— Не думаю, что она потребует именно этого, — задумчиво пробормотала я, пытаясь представить нашу встречу.
— И я не думаю, — выдохнул Арт. — Только когда вспоминаю о ней, рассудок отходит на задний план и остаются чистые эмоции.
— Это от неудовлетворенности, — снова влез Фартрейд, пребывая в своей меланхолии, за что и получил гневный взгляд Арта.
— Ты должен попытаться поставить себя на ее место. Представь, что ты — это она, и понравилось бы тебе самому, если бы с тобой так поступили?
— Нэя, я в несколько раз старше тебя, — поморщился Артвирт, — и знаю и про личные отношения, и про женщин. Я все знаю и понимаю, кроме одного: как же все-таки поступлю, когда найду эту маленькую д… девочку.
— Лучше попытайся сдержаться, а то получишь повторение. — Равнодушный голос Фартрейда стал последней каплей, и Артвирт сорвался:
— Да заткнись ты… психолог!
Я фыркнула. Смешно. Нет, приятно, что до этих двух гениев хоть немного доходить стало. Похоже, воздержание принесло свои плоды. Так, глядишь, к концу срока вообще исправятся.
Конечно, не исключено, что это понимание продлится ровно до момента встречи, но… хоть что-то. Поэтому я решила сменить тему и попросила братьев рассказать об их клане.
Они с радостью согласились и наперебой начали рассказывать. О чем-то говорили с гордостью, о чем-то с шуткой, вспоминали курьезные случаи. Мне было с ними легко и весело. Когда между нами не стояла эта призрачная личная свобода — я бы могла назвать нас друзьями. И от понимания этого было обидно. Но я отогнала от себя эти мысли. Все потом. Пока я как минимум просто не принадлежу себе… а вот когда разберусь с заданием, потребую у сил исполнения желания… Кстати, надо будет хорошенько обдумать, что и как спросить, а то, чувствую, объегорят они меня.
— Мы въезжаем на Лотосовый путь! — обернувшись, громко крикнула Мина.
Вот только теперь я поняла, что это значит… Всюду, куда ни падал взгляд, росли высокие деревья, ровным рядком огораживая дорогу. Их оплетенные гибкими лианами стволы терялись в густой листве, не оставляя между собой даже малейшего просвета. Сверкали, словно хрустальные, маленькие капельки росы, почти покрывающие листья и стволы деревьев, но это было не главное. Крупные цветки белоснежных лотосов устилали дорогу сплошным ковром, и казалось, что ты окружен бело-желтым морем. Но самое поразительное, что те цветки, которые попадали под прямые солнечные лучи, казались твердыми… застывшими, будто едешь по узорной каменной плитке.
— Что это? Как? — выдохнула я, пытаясь осознать увиденное.
— Это лаэмэ — живой хрусталь, — пояснила довольная эффектом Мина. — Ночью на листиках и стволах выделяется желтоватый сок, издающий фосфоресцирующее свечение, а на рассвете под солнечными лучами капельки застывают практически мгновенно и под воздействием ветра приобретают вот такую форму цветка лотоса, становясь сверхпрочной смолой. Ее было так много, что цветы буквально усыпали всю дорогу. Кстати, обратно поедем здесь вечером, увидишь, как они сверкают. — И она с улыбкой продолжила что-то объяснять Расу.
А я смотрела и не могла налюбоваться окружающей меня природой. Ее магия и красота не шли ни в какое сравнение с самым изощренным творчеством человека… или нелюдя. Кажется, я не хочу, чтобы этот мир потерял магию и все, что с ней связано. Что-то всколыхнулось в душе, и я внезапно поняла, что сделаю все, что просили силы, не только ради награды, но и просто для того, чтобы этот мир не стал таким же, как Земля.
Кто-то осторожно подхватил поводья моей лошади. Я отстраненно отметила, что это был Артвирт, с мягкой понимающей улыбкой поглядывающий на меня, но сейчас это было не важно.
Только спустя, наверное, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было потрясением. Мина посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.
К закату мы съехали с Лотосового пути, и Мина велела разбить лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.
Я немного нервничала перед завтрашним визитом, так что не принимала участия ни в приготовлении ужина, ни в обустройстве лагеря, но, похоже, сегодня мне всё простили. Я долго не могла сомкнуть глаз, и Олимине пришлось дать мне успокоительное. Выпив снадобье, я мигом отрубилась.
— Ну все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.
Внимание моих спутников привлекла темная глубина входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, поросший зеленью. Мне даже не по себе стало.
Легкий шелест, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд пред нами предстал молодой эльф, он дружелюбно улыбался, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен затеряться как минимум кинжал, если не меч.
— Приветствую вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанная гостья в храме истины.
— Благодарю, охраняющий. — Мина склонила голову.
— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.
Мы, оробев, в нерешительности переглянулись. Эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам. Мы последовали за ней.
Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, на полу и даже на потолке, вдоль стен каменные лавки из него же, с разбросанными по ним подушками. В центре небольшой фонтанчик, струи которого весело переливаются в свете, даваемом многочисленными магическими кристаллами.
— Девушка первая, — объявил эльф и сделал мне знак следовать за ним.
Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной взгляды остальных, и осторожно двинулась следом за эльфом.
— Возьмитесь за край. — Мне протянули метровый конец обмотанного вокруг бицепса мужчины шарфа.
Я поняла зачем, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. В горле тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже, моему провожатому темнота не мешала.
— Проходите, — сказал он, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.
Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с вкраплениями мелких кустиков земляники. Небольшой ручеек практически пополам делил ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.
— А где?..
— Оракул сейчас придет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.
— Прекрасно, — пробормотала я и от нечего делать подошла к ручейку.
Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, завороженно слушая музыку волн или капель. Присев на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покой.
— Тебе нравится здесь?
Услышав за спиной тонкий голосок, я вздрогнула и обернулась. Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого, только белого цвета.
— Да. А ты кто?
— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки, настолько очаровательным был малыш.
— Ну… может, ученик, — предположила я. — Или живешь здесь с родителями.
— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов, и уходит, когда появляется следующий.
— Значит… — Догадка пронзила меня.
— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим ошарашенным видом.
— Но тебе же…
— Семь лет? Да. — Он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.
— А потом? — затаив дыхание, спросила я.
— А потом начинаем жить как обычные эльфы. Взрослеть, стариться…
