В горле появился тугой комок, а сердце защемило. Это больно, очень больно понимать, что тобой пренебрегли, просто поменяли на кого-то, а еще больнее, когда смотришь на ту другую и понимаешь, что она ничем не лучше тебя, а даже хуже… во всяком случае, по душевным качествам точно!
— Нэя, мы пришли, — отвлек меня от грустных мыслей Элаас. — Ты готова?
— Нет, и вряд ли буду. Так что пошли.
Арэйв только кивнул и широким жестом распахнул дверь.
— О-о! — невольно вырвалось у меня, когда глаза привыкли к полутьме.
В первое мгновение мне показалось, что я попала в музей. Огромный полукруглый зал был сплошь заставлен каменными скульптурами крылатых мужчин, стоящих на метровых постаментах. Полностью выточенные из белоснежного мрамора, они отражали тусклые огоньки настенных факелов и небольших свечей, установленных у каждого подножия, прямо под табличкой с именем и датой правления.
— Сколько их здесь… — прошептала я, оглядывая зал. Когда перевела взгляд вдаль, то вообще показалось, что там негде пройти.
— Много. Если быть точным, то шесть тысяч восемьсот сорок шесть. Идем, нам дальше.
Элаас потащил меня куда-то вглубь. Идти между каменными статуями было неуютно, казалось, что они наблюдают за нами, а отбрасываемые ими тени движутся… Я невольно сжала руку Элааса посильнее и попыталась отвлечься.
— А почему здесь одни мужчины?
— Потому что у нас правят мужчины, — спокойно ответил он. Видимо, его статуи не смущали.
— Ясно… но члены семьи…
— Они в другом месте, — не дал он мне закончить.
— Понятно.
А что тут еще скажешь? Дискриминация, да и только. Но меня это не касается. Жить среди арэйвов я не собираюсь, а просто так перевоспитывать — неблагодарное занятие.
— Кстати, а где все?
— В зале Прощания.
— Где? — Я даже притормозила.
— Зал Прощания, — бесцветным голосом повторил Элаас. — В течение двадцати одного дня после смерти тело покоится в специальном зале. Это делается для того, чтобы все желающие могли попрощаться. Или может возникнуть ситуация, вот как сейчас, когда нужно вызвать дух или узнать что-нибудь… Или проверить, не отравили ли покойного. Порой признаки проявляются спустя некоторое время.
— А потом?
— А потом тело помещают вот в такую скульптуру.
— То есть как — помещают? — опешила я. — Ты хочешь сказать, что внутри этих статуй настоящие тела?!
— Не кричи, — поморщился Элаас. — Да, внутри каждой статуи запечатано настоящее тело.
— Но как…
— Магия.
— Элаас, ты чем-то встревожен? — Я наконец-то осознала, что не дает мне покоя.
— Да.
— И?.. Что не так?
— Тебя никто не попытался убить.
— Что?!
— Нэя, — покачал головой он, — не глупи. Сама все прекрасно понимаешь.
— Это ты о чем?
— Ну вот представь, ты преступник и внезапно узнаешь, что пригласили человека, который сможет разговорить труп на предмет выяснения личности убийцы. Твои действия?
— Ну…
— Вот именно! — кивнул арэйв.
— А может, убийцы нет? Ведь Даагонские сказали, что это был маг-отступник…
— С этим я не спорю, — вздохнул он, — но не верю, что этому магу не помогал никто из живущих в замке. Все, мы пришли.
И распахнул двери. Посреди небольшой овальной комнаты расположился массивный серый камень, на котором лежало тело… бывшего владыки. Увы, иначе его было трудно воспринимать. Бледное, мертвенно-серое лицо почти сливалось с белоснежными одеяниями, а некогда прекрасные крылья безвольно свисали по бокам. Глаза закрыты, руки сложены на животе… М-да… труп, он и есть труп. Хорошо еще хоть не пахнет.
— Добрый вечер, миледи, лорды, леди, — хорошо поставленным голосом поздоровался Элаас, входя внутрь и таща за собой меня. — Просим прощения за задержку. Все в сборе?
— Да. Ждем только вас, — мягко улыбнулся Ивиан, и я наконец-то смогла рассмотреть всех присутствующих.
М-да… Полный комплект. Все элкрои, владычица, ее дочь с женихом, эльф, Даагонские, наемники, Сташи (куда уж без нее), сейчас победно усмехающаяся мне в лицо, несколько незнакомых арэйвов и стража. Весело… Бросила косой взгляд на Расхарта и чуть не утонула в его жестоком и брезгливом взгляде. Меня словно ударили… Хотя лучше бы и правда ударили, чем получить вот такой взгляд. Да и за что? Вот же… кобель!
— Здрасте… — мотнула я головой, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Ну, раз теперь все в сборе, то, леди Нэялин, просим вас. — Ивиан великодушно махнул в сторону распростертого тела.
Вот спасибо, дорогой.
Нерешительно кивнув, я сделала пару шагов, пытаясь успокоиться и унять бешено бьющееся сердце. Итак… В голове сами собой всплыли нужные действия и их последовательность, но легче от этого не стало.
Внезапно по комнате разнесся уверенный голос эльфа:
— Одну секунду! Не мог бы я переговорить с леди Нэялин с глазу на глаз?
— Это против правил, — высокомерно заявила владычица.
— Миледи, это был не вопрос, а дань вежливости, — насмешливо пояснил эльф. — Не забывайтесь.
— Милорд, — звонкий, я бы даже назвала его писклявым, голос принцессы ударил по ушам, — сейчас решается слишком серьезный вопрос, и мы бы не хотели потом мучиться сомнениями. Возможно, будет уместно, если за вашей беседой проследит наш человек… издалека, конечно.
— Думаю, милорд возражать не будет, — согласно кивнул один из элкроев.
Я видела, как нехорошо прищурились глаза эльфа, но возражать он действительно не стал.
— Идемте. — Он взял меня под руку и вывел из зала, даже не оглядываясь на того, кого послали следить за нами.
А я вот оглянулась, чтобы с нарастающим раздражением увидеть довольную Сташи и еще одного арэйва.
— Что вы хотели мне сказать? — Я отвернулась от парочки и посмотрела на эльфа. Но он молчал. Просто внимательно разглядывал мое лицо, и его глаза постепенно темнели. — Кхм… так что? — Мне стало неуютно под этим изучающим взглядом.
— Вы справитесь?
— Надеюсь, — передернула плечами я. Почему-то я ожидала другого вопроса. Даже обидно вдруг стало.
— То есть вы действительно знаете, что делать, и владеете некромантией?
— Да, милорд.
— Хорошо, — кивнул он. — Дайте мне руку.
— Зачем?
— Леди, вы сейчас не в том положении, чтобы спорить. Но, обещаю, вам это не повредит.
— Ну хорошо…
Я неуверенно протянула руку, ожидая чего угодно, от рукопожатия до передачи артефакта, но эльф меня удивил. Он медленно поднес мою ладонь к губам и внезапно с силой прокусил кожу на сгибе ладони, чуть пониже скрытых широкими кожаными браслетами, которые я носила не снимая, брачных клейм. Я дернулась, сквозь зубы зашипев от боли, но эльф не позволил мне отнять руку.
— Терпи, — рыкнул он совсем не по-эльфийски и в тот же миг прокусил себе вену и смешал нашу кровь.
— Что… что ты делаешь?.. — Я потрясенно смотрела на него, а он неотрывно следил за нашими соединенными руками.
— Как ты себя чувствуешь?
— Нормально.
— Не жжет?
— А должно?
— Нет. — Эльф внезапно стал подозрительно довольным, наблюдая, как укус моментально затягивается, а на его месте появляется бледный рисунок из переплетенных цветов, рун и веточек. — Сам не знаю, — буркнул он, сдерживая улыбку. — Но теперь до конца лунного цикла мы будем связаны.
— То есть? — Я осторожно потрогала кожу, но боли не почувствовала.
— Ты сможешь пользоваться моей силой, тянуть ее, подпитывая свои заклинания, ну и главное, как моя кровница, на весь этот период ты являешься членом моей семьи, а следовательно, неприкосновенна.
— Ого… — Размеры подарка впечатляли. — Спасибо. А как насчет телепатии или эмпатии?
— Да. Но не волнуйся, я умею закрываться.
— А я не умею, — пробормотала я.
— Это несложно. Телепатия вообще возможна, только когда напрямую обращаешься, да и то далеко не сразу, и вообще не факт, что проявится, а эмпатия… Ты маг, просто представь вокруг себя стену. И потом, связь установится не раньше завтрашней полуночи. Вот рисунок потемнеет, и связь станет полной. Пока это действует только как канал и для безопасности. Все, идем. — Он потащил меня обратно. — Можем приступать, — с порога заявил он, не обращая внимания на то, как переглянулись Сташи и принцесса. — Леди… — И подтолкнул меня в спину.
