— Как вам вид? — полюбопытствовал Кертис.
— Головокружительно, — пробормотал Кей. — Я предпочитаю смотреть вдаль.
— Калейдоскоп, а? — захохотал Кертис. — Понимаю. Пустыни, озера, океаны, леса, степи — и все это на таком клочке земли. Мне не надо многого, Кей. Мне не нужно Красное море или все Гималаи — хоть я и мог бы их купить. Чуть-чуть всего. Умеренность и разнообразие — вот залог интереса к долгой жизни. Вы этого еще не понимаете, юноша. Вы оживали шесть раз, не считая сегодняшнего. Но аТана вам хватало максимум на пять лет. Расточительно. Даже при вашей квалификации и доходах этого надолго не хватит.
— Что вам надо, Ван Кертис? — устало спросил Кей. — Подаренная жизнь не стоит нравоучений.
— Вы мне нужны, чтобы умереть за меня. Навсегда, бесповоротно. Или получить вечную жизнь — это уж как у вас получится.
4
— Далеко от Земли, далеко от Каилиса, где вас убили, Кей. — Ван Кертис стоял на краю площадки, глядя вниз. Там был кусочек океана, темная гребенка леса и зажатый между ними клочок ночи. — Планета Грааль.
— Я не слышал о ней.
— Неудивительно. Новый слабоосвоенный мир. Мои интересы требуют присутствия там…
Ван Кертис неожиданно плюнул в пустоту. Кей подавил улыбку — настолько этот жест не вязался с хозяином «аТана».
— Хорошо, что вы не смеетесь, Кей. То, что вы услышали, само по себе секретно. А мне придется рассказать вам большее… и куда большее — доверить. Я рискую.
Повернувшись к Кею, Ван Кертис сжал его плечо:
— Вы знаете, что это такое — быть самым могущественным человеком в Галактике? Меня ненавидят миллиарды. Те, кто не может позволить себе аТан, те, кто разорился, оплачивая его, те, кому поперек горла стоит роскошь этой резиденции… Миллиарды ненавидящих глаз, миллионы ненавидящих рук. Я оплачиваю не только охрану против потенциальных убийц. Я содержу еще и штат психологической защиты от тех недоброжелателей, которые могут, сами того не зная, обладать экстрасенсорными способностями. За пределами этой резиденции, за пределами Терры, меня не просто убьют, о нет. Меня будут мучить — годами, пока я не сойду с ума, не стану пускающим в штаны придурком. И никакой аТан не поможет. Но все же я готов рискнуть…
— Вам нужен телохранитель? — не веря себе, спросил Кей.
— Не так просто. Если я хоть на сутки исчезну из этих стен, об этом узнают. Конкуренты, враги… Сотня мышей загрызет кота. А я очень-очень жирный и обленившийся кот. Мне придется рискнуть и доверить это дело сыну. А вы, Кей Альтос, телохранитель-профессионал, будете его сопровождать.
— Я согласен, если мое согласие что-то значит, — сказал Кей. — Работа есть работа. Даже если в ней больше риска, чем обычно. Вы могли просто нанять меня.
— Да? Чтобы об этом узнали все? Любой, входивший в эти стены, становится объектом пристального внимания множества влиятельных компаний и правительств. Выходящий — тем более. Но вы сюда попали… как бы это выразить… виртуально. И таким же образом выйдете.
— Понятно. — Кей заставил себя улыбнуться. — Надеюсь, безболезненно?
— Ну, гораздо менее болезненно, чем от алгопистолета. Судя по рапорту полиции Каилиса, вас убили из него?
Кей промолчал.
— Я долго ждал, Кей. На примете было около сотни человек. Опытные пилоты, телохранители, наемные убийцы. Необходимо было, чтобы кто-то из них погиб, не оплатив продления аТана. Вы, надеюсь, знаете, что нейронная сеть, установленная под вашей толстой черепной коробкой, работает всегда. Оплатите вы новый аТан или нет, она свой долг выполнит — пошлет в пространство полный отчет об исчезнувшей жизни. От компании зависит лишь стереть этот сигнал из блоков памяти или скопировать в новенькое тело. Вы не продлили бессмертие — и в региональном офисе компании сигнал стерли. Стерли и матрицу тела. Но я, в своем единственном на всю Империю Людей частном оживителе, решил по-другому. И вернул вас к жизни, мой незадачливый юный друг. Официально вас уже нет. Но вы передо мной.
— Благодарю, — искренне сказал Кей.
— Пока не за что. Вы отработаете мне каждый мускул, который я вам дал, каждую железу и даже то дерьмо в кишках, которое пришлось воссоздавать для комплекта. Если вы доставите моего сына на Грааль, то в придачу к новым документам и очень хорошему счету в банке получите главный приз. Бессмертие, Кей! Сколько бы раз вас ни убивали — ваш аТан оплатит компания. Честная цена?
— Вполне.
— Мне нравится ваше немногословие, Кей. Я старик… хотя моему телу всего пятьдесят. Я имею право на болтливость. А вы молоды и способны на многое… с годами. Итак, я хотел бы снабдить вас новым телом, но опыт показывает, что в нем вы будете малоэффективны. Придется рискнуть. Сегодня вечером все филиалы компании получат матрицы трех человек: мистера и миссис Овальд, а также их сына.
— Мы отправимся втроем?
— Нет. В катастрофу попадете лишь вы с Артуром. Вы — вольный торговец, болтаетесь по приграничью. Разбились на корабле — очевидно, из-за диверсии. Все это будет инсценировано, в здании отличный имитатор. Понимаете, просмотр памяти клиента запрещен, но всегда находятся любознательные умельцы. Надеюсь, дальше двух-трех часов с момента вашей гибели они смотреть не станут.
— А вы смотрели мою память?
— Кей! — Ван Кертис всплеснул руками. — Возможно, вы этого не понимаете, но тем, кто устанавливает правила, приходится по ним играть. Просмотр памяти запрещен! Если рядовой сотрудник компании узнает о том, что Ван Кертис хоть изредка нарушает собственные законы, то моя репутация, моя Империя — все это треснет. К тому же, Кей, мне наплевать, какая шлюшка или какой грабитель поймали вас в момент расслабленности. Мне знакомо ваше досье, Кей. Четыре раза вы умирали, заслоняя собой клиента, один раз в абсолютно неравном бою, один раз — свалившись пьяным в реку…
— Меня подтолкнули, Кертис.
— Все равно. Надеюсь, цена заставит вас быть собранным и позабыть о мелких радостях жизни… ради самой жизни.
— Разумеется, Ван Кертис.
— Итак, вас оживят. Я не знаю где, Кей. Не знаю для вашей же безопасности. Двенадцать шансов из ста, что даже здесь за нами следят.
Кей посмотрел в безоблачное небо.
— Юноша, над нами столько экранов, что разницы между подвалом и крышей практически нет. Итак, вы оживете. Купите корабль. Ваш кредит будет ограничен — иначе это вызвало бы подозрения. Но не считайте меня скрягой — по мере траты денег на счет будут поступать все новые и новые суммы. Дальше — Грааль. Высадив моего сына в любом безопасном месте, вы вправе делать все, что вам угодно. А он займется нашими семейными делами.
— Звучит просто, Ван Кертис.
— Побеждает лишь простота, Кей.
— Тогда о гарантиях.
Ван Кертис нахмурил брови.
— Где гарантии, что мой аТан будут продлять? Где гарантии, что, вдохнув воздух вашего драгоценного Грааля, Кертис-младший не пустит мне луч в затылок? Где гарантии, что десяток киллеров не отправятся устранять Кея Альтоса, узнавшего слишком много?
— Так-так-так. — Ван Кертис по-стариковски зачмокал губами. Прошелся вдоль края площадки, с сожалением произнес: — Как вы рискуете, Кей…
— Это профессия.
Секунду Кертис разглядывал собеседника. Кей, борясь с желанием отвести глаза, смотрел ему в лицо. Наконец Ван Кертис засмеялся:
— Профессия, говорите? А о моей профессии — руководить галактической корпорацией — вы судите по фильмам? Вы знаете, что почти двести лет назад, когда моя фирма была не больше чем свежей новостью из разряда курьезов, аТан купил мой злейший враг? И вскоре погиб… в неожиданной катастрофе. Тогда клиентов было немного, нам просто еще не верили, да и в мире после Тукайского конфликта цена жизни казалась слишком высокой. Я сам руководил процессами оживления. Я мог… да, мог…
Кертис замолчал, глядя куда-то очень далеко.
— Мы враждовали еще много лет, Кей. Он не забывал продлевать аТан. В конце концов я его разорил. Тогда Шульман порвал контракт с фирмой, взлетел в своей яхте и взял курс на ближайшую звезду.
