- Что это было? - воскликнула я.
- Гроги.
Как будто это могло мне что-то объяснить.
Я поднялась, потерев свою пятую точку и, отряхивая одежду от прилипшего снега, спросила:
- Это звери или люди?
Они во все глаза уставились на меня.
- Ни то и не другое, - сказал Драгомир.
Вот замечательно, теперь действительно все ясно стало.
- Мне надо в лес, - сказала я.
Драгомир посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
Он приблизил свое лицо вплотную ко мне и просто прошипел, в бешенстве цедя каждое слово:
- Если ты еще хоть раз приблизишься к лесу, я перекину тебя через колено и отшлепаю так, что ты сидеть не сможешь.
- Да кто ты такой мне?! - так же зашипела я. - Ни отец, ни брат, ни муж.
- Если для этого надо будет на тебе жениться - я женюсь!
Я потеряла дар речи. Охотник, стоящий рядом с нами, переводил глаза с меня на него и челюсть у него отвисла.
- Я сейчас тебе жизнь спас!
- Не жди, что скажу спасибо! - запальчиво сказала я, и мы зло уставились друг на друга.
- Милослав, проводи ее к Радомиру, а то я за себя не ручаюсь, - сказал он, и развернувшись зашагал прочь.
Милослав, в шоке, лишь проводил его потрясённым взглядом.
- И останься возле дома, на сегодня ты её тень, - бросил он через плечо.
Мы неспешно пустились в обратный путь.
- Он всегда такой бешенный? - спросила я, после недолгого молчания.
- Драгомир всегда хладнокровен, и сдержан.
- Оно и видно, - ядовито хмыкнула я.
- Я его таким впервые в жизни видел, - потрясённо признал он.
Мы ещё помолчали.
- А кто такие Гроги? - спросила я.
- Это... Давай тебе лучше Радомир расскажет.
Мы опять замолчали.
- А как мне попасть на поляну, где я появилась?
Милослав даже споткнулся и посмотрел так, будто у меня вторая голова выросла.
- Ты не слышала, что сказал Драгомир?!
- Слышала. Но я не обязана его слушаться, - спокойно сказала я.
- Эти гроги, они же не всегда там рыщут?
Милослав молчал и смотрел на меня во все глаза.
- Ну смотри, - настаивала я. - Утром я была в лесу и никого не видела. Вы ходили по моим следам, и грогов не было.
- Ведь не было? - переспросила я.
Он лишь зачарованно кивнул.
- Значит, если я пойду туда завтра, то их может там уже не быть. Ведь так? - логика моя была безупречна. Он еще раз кивнул.
- Да зачем тебе туда нужно?! - не выдержал он.
-Понимаешь, Милослав, я непонятно как появилась на той поляне. Ты же видишь, что я не из этих мест. Я лишь надеюсь, что если стану на то место, где начинаются мои следы - смогу вернуться домой.
- Но ведь там могут бродить гроги!
- Но могут и не бродить! Поэтому мне нужен смелый и опытный охотник, который бы провёл меня к поляне, и предупредил в случае опасности, - при этих словах я проникновенно посмотрела на Милослава.
Он молча переваривал мои слова, а потом у него в глазах появилось понимание того, чего я от него хочу.
-Неет, - протянул он неуверенно.
-Но почему?! Ты же ходил сегодня с охотниками в лес, и всё было спокойно. Почему бы нам завтра вместе не пойти? - у него опять отвисла челюсть.
- Тебе же Драгомир запретил к лесу приближаться?! - Ну вот, опять двадцать пять.
- А я тебе уже говорила, что не обязана его слушаться.
Я решила зайти с другой стороны:
- Ну, ты же не хочешь, чтобы я одна пошла, - я посмотрела на него с надеждой. - А так и будет, если ты мне не поможешь!
Видя, что он колеблется, я продолжила уверенно:
- Я буду ждать тебя утром. Если ты не придешь - я отправлюсь одна.
Мы уже подошли к деревне, и остаток пути до дома прошли в молчании.
Во дворе нас ждал Радомир.
- У вас всё в порядке? - обеспокоенно спросил он.
Я лишь устало махнула рукой на Милослава и обессиленная поплелась к дому.
В сенцах я вернула накидку на место и вошла в дом. Улана готовила ужин, в доме было тепло и уютно.
- Как прогулялась? - спросила она. - Мы тебя потеряли. Ты где была?
Я присела на лавку у стены и следила за её ловкими движениями.
- Ходила в лес, - сказала я устало.
Улана резко развернулась в мою сторону.
-Зачем?!
- Я надеялась, что если вернусь на поляну, где появилась, то смогу вернуться домой. - От тепла в доме меня разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя усталость и онемение.
- Это опасно! Почему ты нас не предупредила? - сказала она с волнением.
- Я появилась одна. Надеялась, что если и вернусь одна, то смогу оказаться дома.
- А ты знаешь, как перенеслась сюда?
- Нет. Я ничего не делала для этого, поэтому и понадеялась, что для того чтобы вернуться, тоже ничего делать не придется.
- И как? Не сработало?
- Не знаю, я не дошла до поляны.
Мало по малу Улана вытянула из меня всю историю. Я только умолчала о ссоре с Драгомиром, и моем разговоре с Милославом. Она присела рядом со мной.
- Пообещай, что не пойдешь туда больше одна, - сказала она после недолгого молчания.
- Драгомир запретил мне приближаться к лесу, - сказала я отстранённо, не собираясь давать обещание, которое не исполню.
- Это он молодец! - с облегчением сказала она.
В дом вошёл Радомир и я открыла глаза. Он переглянулся с Уланой :
- Я уже все знаю, - кивнула она.
-Радомир, расскажите мне о грогах, - попросила я.
Он в раздумьях, провел рукой по волосам, и сел за стол лицом ко мне, собираясь с мыслями.
- Не знаю с чего начать, поэтому расскажу все с самого начала, как мне рассказывал мой дед, а ему его.
- Наш лес раскинулся на много вёрст. Во времена, когда деды моих дедов были молоды, в нём не было снега. Они были полны ягод, грибов, зверья, зелены и прекрасны. Вдоль леса и в лесу было множество поселений Охотников. И правил в то время этими землями князь Сулибор и его жена Милена. У них было два сына и одна дочь. Старшего звали Яробор, среднюю дочь Ядвигой и младшего Владислав, - это имя он произнес с ударением на "И". Старший прославился своей силой и удалью, Ядвига - красотой, а Владислав - своим умом и находчивостью. Люди жили и процветали под мудрым руководством князя.
И пришла на наши земли беда. Сначала появились слухи о том, что из-за дальних земель приплыли в наши края нелюди. Какой-то чародей сотворил их для мерзких дел, но не совладал с ними, и погиб от их руки. Они не большого роста, имеют руки и ноги, бочкообразное туловище, безволосую голову, но кажа у них, как кора деревьев - чародей смешал суть человека с деревом. И были они с одной стороны хорошими воинами, а с другой - имели мистическую связь с лесом, и называли себя Грогами.
Попросили они у людей пограничных земель приютить их, и разрешить им жить в их лесах. Но люди испугались, напали на них и все полегли. Соседи, узнав об этом, сообща напали на них и тоже полегли. Озлобились они на людей, и стали уничтожать все поселения. Много люду полегло.
Так они и приблизились к нашим землям. Князь созвал под свои знамёна много люду. И выдвинулся на защиту земель наших, взяв с собой старшего сына Яробора. Много людей полегло в той битве и крови пролилось не мало. Полегли князь с сыном. Печаль пришла в наши дома. Ожидали мы смерти. Тогда младший сын Владислав сел на своего коня и поскакал один на встречу с нечестью.
Вышел к нему их предводитель Харольдсон. И повёл Владислав речь - рассказал он о наших лесах богатых и предложил забыть обиды, и поселиться в них. Харольдсон задумался. Не к битвам стремился он, а хотел спокойной жизни для своего народа и принял предложение. В честь заключения договора взрезали они себе руки и обменялись кровью.
Так поселились они в наших лесах. Люди сторонились их, но не трогали. Мать князя вскорости умерла, не выдержав горя потери мужа любимого и сына. Владислав стал князем.
Шло время, и стали люди замечать, что меняется князь Владислав. Видно, когда он обменялся с Харольдсоном кровью, кровь грога нечистого в князя проникла, и когда он был расстроен или зол его черты становились чудовищными.
