Люди на трибунах зашумели, заспорили, то и дело слышались громкие высказывания: одни поддерживали Елену, другие — зодчего.
Вскоре Василиса перестала что-либо понимать. К тому же ей надоело стоять, она переминалась с ноги на ногу. Фэш давно уже откровенно скучал, Диана хмурилась, Захарра с вызовом оглядывалась, а Маар внимательно наблюдал за Еленой — часовщица шумела больше всех, то и дело выкрикивая, что пора действовать, а не болтать. Маришка пыталась привлечь внимание Марка, что-то рассказывая ему на ухо, но тот не отвечал ей — судя по всему, его очень занимала шумиха в РадоСвете. Норт, по привычке стоявший возле златоключника, напоминал затравленного щенка, загнанного в угол. Невольно взгляд Василисы вновь обратился к Марку. Оказывается, златоключник тоже смотрел на нее, но без обычного превосходства, а как-то изучающе… по-другому. Что-то вновь ее взволновало, что-то казалось неправильным.
Наконец главный советник поднял посох-стрелу. Подождав, пока шум в зале стихнет, он произнес:
— Перед тем как уйти, великий Астариус оставил распоряжение отпускать ключников по первому же ходатайству их куратора. Так как вместо таинственно исчезнувшего Нортона Огнева куратором Часового Круга является госпожа Елена Мортинова, я удовлетворяю ее ходатайство о новой экспедиции ключников в Расколотый Замок.
Миракл вновь поднял руку, прося слова.
Когда разрешение было получено, он произнес:
— В таком случае, как учитель Василисы Огневой, я тоже хотел бы присутствовать в этой экспедиции… И хотел бы потребовать, чтобы эксперимент с тиккером проводили только над одним Ключом. Василиса еще слишком неопытна, чтобы тратить часовую энергию направо и налево.
Путем общего голосования просьбы зодчего нашли приемлемыми.
Елене это не понравилось. Она поджала губы, гневно сощурилась, но так и не решилась высказаться против.
К тому же главный советник попросил ее, как куратора ключников, определить цели путешествия, состав группы и список необходимого снаряжения, пообещав выделить достаточное количество эфларов из общей астроградской казны.
— Если эксперимент будет проводиться один раз, — начала Елена, — то первым необходимо разгадать секрет СреброКлюча.
Василиса видела, как резко поднял голову Фэш, с неподдельным изумлением воззрившись на госпожу Мортинову. Василиса была уверена, да и все ребята, похоже, ожидали, что Елена назовет Марка или Маришку.
— Черноключница, — продолжила часовщица, бросив короткий взгляд в сторону Василисы, — попробует применить свой часовой дар на СреброКлюче. Возможно, нам откроется нечто интересное.
— Хотелось бы верить, что часовой флер дочери Нортона Огнева — не выдумка и действительно сможет помочь общему делу, — произнес другой советник. — В преддверии надвигающейся войны с духами мы должны обратиться к древним знаниям. Возможно, не все Комнаты Расколотого Замка будут пустовать, как Черная… И нам удастся найти истинные секреты великого Времени… Я поддерживаю предложение.
Наверное, этот человек был очень важной персоной, потому как вслед за ним поднялся лес рук.
— Итак, решено — из ключников пойдут двое — хранители Серебряного и Черного Ключа, — подытожила довольная Елена.
По залу побежали оживленные шепотки, веселый говор — долгий совет близился к завершению.
— Возможно, Огневой удастся разговорить и другие Ключи, — вдруг громко произнес Марк, прерывая всеобщую расслабленность. — В экспедицию необходимо взять… запасных. Если эксперимент с Ключом удастся, можно попытать счастья с другими. Конечно, если Василиса Огнева сможет продолжать… Но я уверен, — его голос приобрел жесткие интонации, — что в этот раз ей удастся многое.
— Я тоже хочу пойти, — встрепенулась Диана. — Знак моего Ключа давно известен!
— И я готов, — кивнул Маар, подступая к златоключнику. — Бронзовый Ключ уже явил мне свой символ — восьмерку, знак бесконечности.
Норт промолчал, хотя по его лицу было видно, что он тоже не прочь еще раз прогуляться в древний замок.
— Не стоит создавать столпотворение, — произнес какой-то хмурый советник, сидевший по правую руку от главного. — И переутомлять черноключницу в случае успеха с первым Ключом…
— Золото не подвластно Времени, — четко и уверено произнес Марк. В его голосе появилось знакомое самолюбование. — Возможно, именно в Золотой Комнате содержится главный секрет. Скажем, как обмануть само Время… — Создавая эффектную паузу, он медленно прошелся по кругу перед притихшими советниками и словно бы заглянул в глаза каждому из них. Все ключники с большим удивлением наблюдали за ним. И что это Марк задумал?
— Любая Комната может оказаться значительной… — важно продолжил он, наслаждаясь вниманием публики. — Но вспомним сейчас о Хрустальной. Ходят легенды, что речь идет о временном пространстве с очень странными свойствами. Комната, которой как бы нет… Пустота. В чем ее секрет? Уверен, многие бы хотели знать секрет абсолютной Пустоты…
В полном молчании Елена склонилась перед златоключником в полушутливом-полупочтительном поклоне. Но Василиса, внимательно наблюдавшая за часовщицей, успела уловить промелькнувший в ярко-голубых глазах отблеск панического страха. Что такое случилось между учительницей и ее любимым учеником? Да Елена вся сейчас искрилась от напряжения!
Впрочем, уже в следующую минуту госпожа Мортинова ослепительно улыбнулась.
— Прекрасная идея, Марк! Время сейчас не на нашей стороне… Кто знает, не собирает ли Нортон Огнев армию для Астрагора… Нам надо спешить разгадывать тайны. Как новый куратор Часового Круга, я предлагаю включить в состав экспедиции четверых: хранителей Золотого, Серебряного, Хрустального и, конечно, Черного Ключей.
И, несмотря на протест Миракла, предложение утвердили.
Когда они шли по проходу между шкафами, Маар поравнялся с Василисой и прошептал:
— У меня плохое предчувствие. Мортинова неспроста назвала комнату среброключника. Мне кажется, ему не стоит идти… Пусть притворится больным или опять убежит. Скажи ему, мне кажется, тебя он послушает.
— Он не согласится, — мгновенно заверила Василиса. — Убежать тоже вряд ли получится. Ты что, не видел охрану? — Она кивнула на четверых угрюмых стражников, шедших прямо за ними. — Но почему ты так решил? Ты что-то знаешь?
— Нет, — покачал головой мальчик. — Мне просто все это не нравится. Елена и Марк явно что-то задумали… Иначе бы в экспедицию пошли все, а не четверо.
— Зато я смогу проверить часольбом, — опасаясь быть услышанной, едва прошептала Василиса.
— Главное, сама выберись, — продолжил Маар, бездумно глядя вперед. — Пока что никто не тронет тебя — из-за дара. Но будь осторожной. И особенно берегись Марка. Мне кажется, что с ним что-то произошло… Он изменился. Нет сомнений, златоключник полностью перешел на сторону Непростых.
— Точно, — быстро прошептала Василиса. — Марк стал каким-то другим… Только я не могу понять, что в нем не так.
Когда они выходили из дверей, Фэш, шедший вместе с Ником и Захаррой, оглянулся, ища кого-то глазами, увидел Василису с Мааром, гневно скривился и отвернулся.
Впрочем, к Василисе тут же подошел Миракл и попросил, чтобы она его подождала в коридоре — зодчий собирался дать ей последние наставления перед завтрашним походом.
Елена увела Марка и Маришку, причем Василисе опять бросилась в глаза та почтительность, с которой обращалась к своему ученику Мортинова. Диану, Маара и Захарру, несмотря на их протесты, отправили на второй этаж. Они не должны были мешать Василисе и Фэшу отдыхать перед завтрашним походом. Ника и Норта забрал Константин Лазарев, пообещав вернуться и за Фэшем — он должен был переночевать на крыше, в башне Ника.
Наконец все люди, участвующие в собрании РадоСвета, разбрелись, коридор опустел. Остались два стражника возле дверей да Василиса с Фэшем, ожидавшие своих «попечителей».
Небо хмурилось за высокими окнами, все покрытое густыми облаками, дневной свет почти не проникал в безлюдный коридор, опоясывавший Лазурную залу. Зажглись свечи на темных железных кольцах потолочных люстр, но их свет только усиливал тревожное настроение.
