Не успели мы прийти в себя от изумления, как раздался грохот со стороны входа. Я пискнула и прижалась к Айрениру, который машинально задвинул меня за спину и схватился за меч.
Из аметистового прохода в пещеру буквально ввалился Леоверен.
— Владыка?! — Айренир изумленно вскочил с алтаря, закрывая меня своим телом. — Что-то случилось?
Я незаметно попыталась напялить на себя его рубашку — единственную вещь, до которой я смогла дотянуться.
Леоверен окинул нас возмущенным взглядом и в сердцах бросил:
— Что-то случилось! Да мой замок уже третий день осаждает клан Песчаных львов в полном составе! У меня что, других дел нет, как только вылавливать вас по межмирью?!
— Третий день? — ахнула я. — Сколько же нас не было?
— Трое суток. Уже пошли четвертые. И одевайтесь, я не смотрю. Вам стоит поспешить, если вы хотите застать своего друга Брейна в добром здравии.
Я всполошилась, судорожно путаясь в рукавах и штанинах, пока Айренир не помог мне одеться. Сам он справился намного быстрее, как и положено опытному воину и любовнику.
— Владыка, объясните, что с моим другом? — я умоляюще уставилась на асура.
Тот скривился, будто съел лимон.
— Альфа песчаных львов всегда отличался несдержанностью и горячим нравом, — сказал он, пропуская нас к выходу. — Когда вы не появились в назначенный час, он послал одного из своих, кажется Вейраха, за помощью в замок Молний. Но стража не пропустила. Эрионар слишком плох, чтобы помочь даже себе, не говоря уже о других. Он не в том состоянии, чтобы тягаться с магией лунных эльфов. Понимаешь? — он остановился и заглянул мне в глаза. — Он бы умер от магического истощения, не успев преодолеть и половины пути. Эти Холмы выпили бы его быстрее, чем он успевал бы восстанавливаться.
Я с усилием кивнула, чувствуя, как Айренир сжимает мою руку, подбадривая своим присутствием. Мы начали подниматься вверх по лестнице, сопровождаемые игрой света на острых гранях кристаллов.
— В общем, этот Вейрах оказался через чур преданным тебе. Он устроил в замке в замке настоящий дебош, требуя встречи с моим сыном. Ничего удивительного, что его заключили под стражу. А на другой день у меня под окнами началось целое светопреставление! Такого количества львов, львиц и львят я не видел в одном месте за всю свою жизнь, а она у меня была очень долгой, девочка, можешь мне поверить. И знаешь, кто был зачинщиком этого безобразия? — он бросил на меня недовольный взгляд. — Твой дружок Брейн! Я пытался ему объяснить, что нет повода для волнений, но он как с цепи сорвался. А сегодня утром ворвался в мои покои с кучкой таких же ненормальных, как и сам. Кстати, он напал на меня, когда я принимал ванну, и его спасло от внезапной смерти только то, что я был в человеческой ипостаси и знал о вашей миссии. Хотя не скрою, парню хорошо досталось. Он слишком быстро восстанавливался после физических ранений, пришлось применить магию. Я связал его жизненную силу, оставив лишь необходимый минимум. Надеюсь, это научит его думать, прежде чем действовать.
Я не знала, толи мне плакать, толи смеяться. Проблемы нанизывались одна за другой: сначала боги с их глупыми играми, теперь один мой друг в тюрьме, другой лежит раненный, а еще есть Эрионар, впавший в уныние и прячущийся от жизни, и Айренир, которому предстоит еще раз пережить давление светлой магии в чертогах Королевского Холма. И почему это все досталось мне?! Ни минуты покоя! В такие моменты я начинаю искренне жалеть о прежней непритязательной жизни простой человеческой женщины.
Но, судя по всему, удача так и не решила повернуться ко мне лицом. Все началось с Айренира. Он хмурился, не улыбался, но при этом так собственнически прижимал меня к себе, обхватив рукой за плечи, что за его самочувствие можно было не переживать.
Мы довольно бодро преодолели верхние ступеньки и наконец-то оказались под хрустальными сводами тронного зала. И тут меня повело.
Будто какая-то неведомая сила тянула меня туда, где на возвышении стояли два трона. Один побольше — для короля, другой, более изящный — для королевы. И три ступеньки на пути к ним. Для детей, внуков и правнуков. Я вдруг вспомнила, как мы с братом сидели на маленьких пуфиках у ног родителей: он со стороны отца, как будущий наследник, я — рядом с матерью. На глаза набежали слезы, я машинально смахнула их и сделала шаг по направлению к тронам.
— Эль! — Айренир рванулся в мою сторону, но Леоверен удержал его, крепко схватив за плечо.
— Не сейчас, — покачал он головой. — Пусть делает то, что должна.
Словно во сне я приблизилась к отцовскому трону и провела рукой по гладкой поверхности подлокотника. Выточенный из прозрачного камня, он был удивительно теплым и мягким, будто живым. Я почувствовала, как горный хрусталь под моей рукой отозвался легким уколом энергии. Древний артефакт лунного народа узнал меня.
Я подошла ко второму трону. Именно на нем мне предстояло сидеть после коронации. Но ведь меня короновали… еще тогда, тысячу лет назад… значит, это место мое по праву.
Я обернулась на мужчин, застывших посреди зала, как два соляных столба.
— Подожди! — Леоверен на миг закрыл глаза, концентрируя вокруг меня собственную магию, а потом повел в воздухе руками, будто обрисовывая мой силуэт.
Я судорожно вздохнула, когда мой дорожный наряд, испачканный в крови и пыли, вдруг превратился в платье удивительной красоты. Бледно-розовая муаровая ткань переливалась, как перламутр, украшенная розовым жемчугом и золотой вышивкой, волосы вдруг распрямились, ложась на плечи воздушной волной, а в руках возник венок из белых роз.
— Иллюзия? — выдохнул Айренир.
— Считайте, это мой свадебный подарок, — хмыкнул Леоверен и превратил грязные тряпки дроу в великолепный придворный наряд.
Я уколола палец розовым шипом и позволила цветам испить моей крови. Теперь они не засохнут никогда. Затем, одела венок на голову, села на трон и прикрыла глаза. Рядом со мной, с обеих сторон, стояли предавшие меня богини.
«Не обижайся, девочка, — прошелестела в моей голове Нуэд, чей силуэт был похож на столб солнечного света, прошедший сквозь облака, — у нас не было выбора. Заточенные в этом мире мы умирали, и этот мир вместе с нами».
«Это правда, — вторила ей с другой стороны Рахвен, явившаяся в образе фонтана бенгальского огня, — я благословила твой род здоровьем и плодовитостью. Ты знаешь, что магия делает эльфов бесплодными, но твои дети не будут знать этих проблем. Ты нужна не только нам, ты нужна своему мужчине. Прости, что мы воспользовались тобой, но иначе было нельзя. Если в течение ближайших трех тысяч лет не уберемся отсюда, этот мир ждут ужасные катаклизмы».
— Вы думаете, я за три тысячи лет создам новую расу? — прошептала я, в ужасе представляя череду бесконечных беременностей и родов.
Богини рассыпались беззвучным смехом, а потом в моей голове вновь зазвучал голос Нуэд:
«Глупая маленькая девочка! Тебе достаточно родить двух детей, ведь принцип математической прогрессии верен для этого мира так же, как и для всех остальных. А мы проследим, чтобы детки взяли только лучшее от своих родителей».
— Я хочу короновать своего мужа, — начала торговаться я. — Пусть он займет трон моего отца и объединит наши расы по всему Эретусу.
Рахвен поджала губы, Нуэд осуждающе покачала головой.
«Прости, малышка, но это место не для него. Люби его, пока есть такой шанс, чтоб потом не жалеть о безвозвратно утраченном времени».
И они исчезли, оставив меня сидеть на хрустальном троне в абсолютной тишине.
— Что это было? — раздался сиплый голос Айренира.
Я встрепенулась и открыла глаза. Мой муж и Владыка смотрели на меня, как на восьмое чудо света.
— Что-то случилось? — я нервно огляделась.
— Да, тебя словно накрыло густым светящимся облаком, мы не могли докричаться. Где ты была?
— Говорила с богинями, — пожала я плечами и вдруг поняла, что больше не собираюсь идти у них на поводу.
