После того как Саедор вступил в «Лигу мусорщиков станции „Кокотка“» и сумел там себя зарекомендовать, его как-то пригласил на беседу Кук Кулак — лидер «Лиги». Короткий предварительный разговор, во время которого Кулак убедился, что сведения, собранные о Клике его подручными, достаточно точны и этот парень не страдает излишней щепетильностью, зато очень жаден к деньгам и страстно хочет «занять достойное его место в жизни», причем для этого готов почти на все, закончился довольно быстро.
— Вижу, парень, — одобрительно кивнул ему Кук, — ты имеешь правильное представление о жизни. Держись меня — и не прогадаешь.
— Так и собираюсь, гра Кук, — согласно кивнул ему тогда Саедор. — И благодарю вас за то, что вы согласны дать мне шанс доказать, что я смогу быть вам полезен.
— Вот-вот, о шансе я и собирался поговорить, — перешел к делу Кулак. — Видишь ли, наша забота о простых мусорщиках кое-кому пришлась очень не по вкусу. А все потому, что раньше они тут были в авторитете — ну еще бы, самые старые среди мусорщиков, ветераны, и все такое… А как пришли умные люди и начали задавать вопросы: а что вы, ветераны, такого сделали, чтобы простым мусорщикам легче жилось, — тут-то вся правда наружу и вышла. Нет среди мусорщиков ни правды, ни равенства. Одни богатеют, а другие так и прозябают от рейда к рейду. Страховой кассы нет, медицинской — опять же нет. Не дай бог что — мусорщик моментом оказывается в кабале у банков. Вот и попросили их люди подвинуться и уступить место тем, кто будет о народе действительно заботиться. Но им это не понравилось, — Кук сокрушенно вздохнул и покосился на Саедора. Тот согласно закивал. Ну а как же, все так и есть, гра Кулак, разве ж можно считать как-то по-другому?
Хотя сам Клик как раз по-другому и считал. Потому что установленные Лигой выплаты в страховую и медицинскую кассу забирали чуть ли не треть заработка, едва позволяя сводить концы с концами. Никакой кредит от банка не ложился на мусорщика столь тяжким бременем. Да и о том, что расходуются собранные суммы отнюдь не только на то, что декларируется, всем также было известно. И ничего сделать особенно нельзя. Потому что, с одной стороны, тебе тут же начистят рожу — есть у руководителей Лиги пара десятков прикормленных типов далеко не хилого телосложения, которые давно уже ходят в Мусорные поля от случая к случаю, зато всегда имеют деньгу, чтобы слоняться по барам и пивным, да еще и заставят заплатить какой-нибудь штраф. А с другой, еще и ославят как «предателя рабочего дела». Но сейчас Клик совершенно не собирался развивать эту тему, поскольку печенкой чуял, что у него появился шанс не просто снизить нагрузку на свой кошелек, но еще и слегка присосаться к тем денежным ручейкам, которые начинались в кошельках простых мусорщиков и сливались в полноводную реку как раз к моменту попадания в руки сидящего перед ним человека. Ибо зачем еще тот пригласил его на беседу?
— Так вот, Саедор, этим людям не понравилось, когда простые мусорщики, объединившись, попросили их не мешаться у них под ногами. И они продолжили мутить воду и сбивать с толку некоторую часть тех доверчивых болванов, которые все еще продолжают им верить. — Кулак снова сделал паузу и окинул Клика испытующим взглядом. Мусорщик с самым преданным видом закивал. Кук удовлетворенно хмыкнул и, поощрительно улыбнувшись Саедору, продолжил:
— Более того, они посмели угрожать нам. Тем, кто больше не собирается слушать их глупые бредни, за которыми нет ничего, кроме желания опять вернуть себе всю ту власть, которой честные люди их уже однажды решили. И, поскольку никаких разумных доводов они слушать не желают, нам пришлось принять меры, чтобы обезопасить себя от их наездов. Понимаешь, о чем я?
— Да, гра Кук, — с самым преданным видом кивнул Клик, — конечно.
— Так вот, парней, которые способны не дать им развернуться здесь, на «Кокотке», у меня уже достаточно. Но чтобы окончательно обезопасить себя от их происков, этого мало. Мне нужны люди, которые смогли бы показать им их место там, — Кулак мотнул подбородком вверх и в сторону, — в пространстве. А с этим у меня до сих пор не все хорошо, понимаешь?
Саедор снова согласно кивнул и подобрался. Вот он, его шанс!
— Я знаю, что ты раньше был боевым пилотом, Саедор.
— Это так.
— Как, кстати, многие из этих ублюдков, которые мне мешают, — нахмурившись, констатировал Кулак, а потом снова бросил на Клика испытующий взгляд. — Как думаешь, в бою бы ты с ними справился?
— В бою? — Саедор на мгновение задумался. — Не знаю. Честно. Просто в бою очень много факторов, которые влияют на результат. Уровень подготовки, класс техники, ее состояние, соответствие вооружения и обвеса корабля выполняемой задаче и уровню противодействия, разведка, состав сил поддержки и так далее. А я даже уровня их не знаю, но… в кое-каких переделках я побывал и кое-что стою. Так что если нужно — взялся бы. Но не наобум, а хорошо подготовившись.
— Молодец! — одобрительно кивнул Кук. — Молодец, что не стал сразу же бить себя в грудь и кричать, что любому порвешь жопу на косой крест. А то есть у меня такие, — Кулак презрительно скривился: — Уж как орали, как орали — а кончилось все тем, что прибежали, как побитые собаки, с полными штанами говна. Ты же — другое дело. Не собираешься лезть на рожон, но и труса не празднуешь. Уважаю, — и он торжественно протянул руку Клику. Тот крайне уважительно пожал протянутую ладонь и уставился на Кулака преданным взглядом.
— Так вот, Саедор, — продолжил Кук, — задумал я предложить тебе вот что. Мне нужен пилот, который будет всегда под рукой, на случай, если мне надобно будет кое-кого прижучить там, в пустоте. Иногда показательно, чтобы другим неповадно было, а иногда… так — пропал человек и пропал. Мало ли что случилось? Мусорные поля — дело опасное. Там всякой дряни до фига, которая человека на тот свет в секунду переправить может. В очень мелком виде. Понимаешь, о чем я?
— Полностью, гра Кук, — тут же отозвался Саедор, — и абсолютно. Более того, полностью с вами согласен, что иногда лучше так, чем дать всяким уродам возможность открыто клеветать на тебя.
— Ну и хорошо, — удовлетворенно кивнул Кулак, — рад, что у нас с тобой такое взаимопонимание.
— Только вот в чем дело, гра, — с сомнением в голосе начал Клик, — кораблик-то у меня — обыкновенный мусорщик, пусть и не пустой, а с турелью. Так что для таких дел он совершенно не приспособлен. Нет, кое-кого я и на нем вполне прижучить могу, но… — и он виновато развел руками.
— Об этом не беспокойся, — добродушно улыбнулся Кулак, — кораблик мы тебе оснастим так, как надо. Не хуже «Паучка» Страшилы будет. Да что там «Паучка»! Мы тебе его так оснастим, что ты этот «Паучок» сожрешь — и не заметишь. Чего мнешься?
Саедор виновато улыбнулся:
— Ну… это, конечно, хорошо, но только что у меня тогда от трюма останется? У «Паучка»-то он после того, как на него все эти турели и пусковые установки навешали, почти в два раза уменьшился. И хотя для Страшилы с ее сопляком-партнером это не проблема, — они и с этим объемом с каждого полета не меньше чем по миллиону лутов имеют… ну, так говорят… — но у них-то целый сарвонский линкор под задницей. А у меня ничего такого нет и не предвидится. Я ж в «мулах» перебиваюсь. Откуда заработок-то будет?
— Во-от, — поучающе воздев палец, произнес Кулак, — для того мы и работаем, чтобы не было так: одним — все, а другие — лапу сосут. Все же мы тут люди, у каждого по паре рук и ног имеется. Никто никого не лучше. Все одним делом занимаемся. Повезло тебе сегодня — поступи по справедливости: поделись с людьми, дай и им отщипнуть кусочек от твоего везения… А ежели потом у тебя дела криво-косо пойдут, то и люди с тобой так же поделятся. По справедливости.
Саедор внутренне усмехнулся. Ну да, как же, понимаем — а что значит «по справедливости» и какой кусочек кому достанется, должны определять такие, как Кулак. Иначе они это за справедливость не сочтут… Но, поскольку он сейчас явно находился в положении, когда его собственный кусочек общей, так сказать, справедливости имел все шансы изрядно увеличиться — Клик продолжил молча и даже слегка подобострастно внимать разглагольствованиям Кулака.
