— Ну как ты, партнер? — благодушно приветствовал Страшилу Ник. Отмывшись до скрипа кожи и перекусив сухпаем, он почувствовал себя вполне в своей тарелке. А вот Трис, судя по ее сердитому выражению лица, — нет.
— Гадостно! — зло буркнула она. — Такое впечатление, что дерьмо впиталось в кожу и я никак не могу отмыться!
Ник хмыкнул:
— Смотри, как бы какая-нибудь фобия не развилась.
Трис боднула его взглядом, но, к удивлению землянина, не взорвалась, а эдак многозначительно хмыкнула и покачала головой:
— Ты и об этом знаешь? Ой, Ник, и как в твою голову столько влезает? Да и еще качаешь и качаешь…
— А у меня имплант на память стоит, — усмехнулся Ник. Страшила опять хмыкнула в ответ, потом еще, а затем не удержалась и расхохоталась. Спустя мгновение к ней присоединился и Ник. И не то чтобы он так уж удачно пошутил, нет. Это просто наконец-то прорвалось и схлынуло то напряжение, которое оба копили в себе все это время. Наезд профсоюзных боссов, побег, дикая, выматывающая работа в Мусорном поле, бой, в котором они едва не погибли, потом трое суток в собственном дерьме… И вот это все сейчас выходило из них с этим сумасшедшим хохотом.
Спустя пятнадцать минут Страшила вытерла выступившие слезы и чуть осипшим голосом спросила:
— Ну что, трогаемся?
Ник пожал плечами:
— Ты — капитан, как скажешь. Но я бы не советовал.
— То есть?
— Да просто, как я думаю, информация о том, что с Мусорного поля выполз линкор, уже по всей системе гремит. Представляешь, что на «Кокотке» творится? Как бы вообще систему не закрыли. Мы же из-за того, что нам подавили связь, так и не сбросили предупреждение о том, что линкор охолощен.
Страшила хмыкнула, а потом не выдержала и опять расхохоталась:
— Ой… Ник… не могу… представляю себе рожу диспетчера… да он же… он же… в штаны-ы-ы-ы наложит…
Отсмеявшись, она махнула рукой:
— Ладно, а нам-то что от их страхов?
— Да то, что если они даже систему не закрыли — все равно переполох на станции знатный. И сейчас сюда стопроцентно мчится «стоячее болото».
«Стоячим болотом» называли патрульную эскадру «Кокотки», состоящую из десятка хоть и несколько устаревших, но все-таки боевых кораблей. Поскольку система, в которой была расположена станция, уже давно являлась глубоким тылом, работы у эскадры было очень немного, и причалы своей базы она покидала довольно редко. Потому-то за ней и закрепилось подобное название.
— И что? — не поняла Страшила.
— А вот пусть все на месте и посмотрят: нас, наш линкор, нашего «Паучка», взаиморасположение и состав обломков и все такое прочее. И вопросы сразу зададут. А мы ответим, причем прямо здесь и сейчас, подкрепляя свои ответы всей доступной информацией. И сами зададим. Причем, заметь, все это будет происходить без накачки сверху и без присутствия купленных или как-то иначе замотивированных писак, визгливо вопящих о «преступниках, своей безответственностью поставивших под угрозу бизнес и жизни миллионов людей». Или ты думаешь, нам спустят такой переполох в системе?
Трис хмыкнула:
— Да уж, тут ты прав…
«Стоячее болото» прибыло через сутки. В полном составе. Следующие трое суток сотрудники службы безопасности станции выворачивали наизнанку Ника со Страшилой, а затем запихнули в пару самых заизолированных камер, после чего военные, взяв под контроль сарвонский линкор, двинулись в сторону станции. А еще через сутки после этого ожила приемо-передающая станция, с помощью которой Трис тогда связалась с линкором и которую Ник успел спрятать в обломках «Паучка». Она принялась с периодичностью раз в четыре часа транслировать на «Кокотку» пакеты информации, которые Ник сбрасывал на ее память с помощью своей сети все те трое суток, которые продолжалось расследование. Безопасникам, сразу же по прибытии заблокировавшим всякую возможность дальней связи, и в голову не пришло сделать то же самое с личной сетью. Они просто поставили ее на контроль, обойти который Нику, с его разученными программистскими базами, удалось довольно легко. Вся передаваемая информация шла прямиком паре-тройке журналистов, которые Ник отобрал из числа молодых и очень амбициозных, изо всех сил пытающихся сделать себе имя. Ребята были еще довольно бедны, не слишком известны и не имели семьи, так что прижать их чем-то, кроме прямого давления на них самих, было особенно нечем. Более того, они бы даже были рады прямому давлению, потому что пострадать и подвергнуться давлению в начале карьеры — очень хорошо для ее успешного продолжения. Так что был шанс на то, что, несмотря на все противодействие администрации и мафиозных боссов профсоюзов, к прибытию партнеров на «Кокотку» удастся раскрутить кампанию в прессе, которая представит их не виновниками, а жертвами тех, кто и устроил все эти неприятности…
О том, что это удалось, Ник понял по перекошенной роже безопасника, который ввалился в его камеру, сверля землянина ненавидящим взглядом.
— Выходите.
Ник усмехнулся:
— С вещами?
— Заткнись! — рявкнул безопасник и мотнул головой в сторону двери. — И вали быстрее. Достал уже…
Страшила встретила его у станционного шлюза. В его проеме была видна огромная толпа народу, которая гудела, кричала, вопила, свистела, а над ее головой висели гроздья сетевых голокамер. Ого, пожалуй, ребята перестарались. Впрочем, с тем материалом, который был скинут им через спрятанный передатчик, это было немудрено. А скорее, Ник переоценил степень ожидаемого противодействия. Так что вместо того, чтобы попытаться сделать их со Страшилой жертвами произвола власть предержащих и спевшегося с ним криминалитета, из них сделали героев. Вот черт, как не вовремя-то… А с другой стороны, лучше так, чем сидеть под арестом с очень шаткими шансами доказать, что ты не преступник, а жертва.
Трис окинула взглядом колышущуюся толпу и мрачно спросила:
— Ну что, как будем прорываться?
Ник вздохнул:
— Никак. Будем терпеть. Незачем обижать людей. Они за нас волновались.
Страшила медленно кивнула, а затем вдруг, как видно приняв некое решение, уставилась на Ника в упор.
— Партнер, я давно хотела поговорить, но как-то не могла поймать момент. Сейчас он тоже не очень, но похоже, подходящего я никогда не дождусь. Так что терпи сейчас, — она сделала короткую паузу, вздохнула, а затем произнесла: — Я считаю, нам надо пересмотреть наш договор, партнер.
Ник напрягся. Неужели он не прав и Трис собирается выйти из их команды? Вот черт! Похоже, он где-то передавил, что-то недостаточно разъяснил и вообще не…
— Я думаю, что в нашей команде надо сменить капитана, — твердо произнесла Страшила. Ник замер. Сказать, что он остолбенел, — это ничего не сказать. Страшила. Сама. Предложила ему… Нет, кое-какие приметы изменения взаимоотношений Ник улавливал уже давно, но он даже не надеялся, что Страшила лично заведет об этом речь. Но сама… Этого просто не могло быть, потому что… потому что этого не могло быть никогда!!!
— Но… что… — растерянно начал он.
— Успокойся, — небрежно махнула рукой Трис, — я знаю, что я — хороший пилот. Такой, каким ты станешь, в лучшем случае, лет через десять. А может, и никогда не станешь. Но максимум, чем я действительно готова командовать, — это мусорщиком. Сейчас же, как я понимаю, мы стоим на пороге замены корабля. Ну не думаешь же ты продавать на мусор почти исправный лузитанский транспорт снабжения?
— Нет, — мотнул головой Ник, медленно приходя в себя.
— Во-от. А значит — тебе и карты в руки. Ты уже не раз доказывал, что умеешь находить верные решения в довольно критических ситуациях, а также делать верные выводы при минимуме информации. А это как раз то, что надо для капитана. И… — она запнулась, а затем твердо произнесла: — Я решила. Я лягу в медкапсулу. — Тут Трис усмехнулась и добавила: — Не хочу портить имидж твоего корабля своей паленой рожей.
— А если мы так и не доберемся до лузитанца? — медленно спросил Ник, все еще приходя в себя от ее предложений. Он-то считал, что ему придется долго и упорно убеждать распроститься со своими привычками и сохранить их команду уже на новых условиях. При этом вопрос смены формального лидера даже не рассматривался. Ему достаточно было того, что Трис не противится, когда он берет на себя принятие решений в тех областях и ситуациях, в которых он был компетентнее. На то, что она откажется от капитанства в каком-то обозримом будущем, он никак не рассчитывал. А она…
