- Щиты использовали?
- В тех случаях, когда наши засады дрались с продовольственными отрядами, эти щиты позволили избежать потерь, но у врага не было с собой арбалетов, иначе мы бы так легко не отделались. Болт это не игла, он такой щит пробьет и с двухсот шагов.
- Когда должен прийти отряд, который посылали в Барин?
- Дня через два-три, если их ничего не задержит.
- К Мальдене когда ушли?
- Сразу же после завтрака. По поводу этого похода у меня появились сомнения. Наблюдатели сообщают об усилении охраны тракта, как бы и к базе не перебросили дополнительные силы. После наших захватов деревень такой шаг просто напрашивается. Не попали бы наши полки в засаду.
- Да, затянули с подготовкой! - с досадой сказал Сергей. - Люди там опытные, так что вряд ли кто попадет в засаду, а вот с задачей могут не справиться.
- Милорд, - откинув полог палатки, обратился к Сергею один из гвардейцев. - К вам из лагеря короля Барни прискакал граф Родни и требует его пропустить. По-моему, он немного не в себе. И цель визита говорить отказался наотрез.
- Пропустите графа! - приказал герцог. - Это не тот человек, чтобы мчаться сюда из-за пустяка. У них явно что-то случилось.
- Ваша светлость! - воскликнул граф Родни, увидев Сергея. - В нашем лагере заговор, король убит гвардейцами, а треть войска ушла в Барни вместе с заговорщиками. Остальные пребывают в растерянности. Хорошо, что неприятель не проявляет никакой активности, у нас сейчас даже охранения нет.
- Так и знал, что это добром не кончиться! - сказал Сергей. - Ведь предупреждал Ива, чтобы поберегся! Альбер, выдели несколько человек, и пусть они одвуконь скачут в Ордаг. Камила необходимо запереть в его комнатах и никуда не выпускать. Лани на всякий случай тоже заприте. И в охрану ставьте только людей Лишнея. А я беру гвардейцев и еду с графом в их лагерь.
- А королева? - с тоской сказал Родни. - Ваша светлость, надо бы упредить...
- Как я ее упрежу, граф? - спросил Сергей. - Я просто не успею. Заговорщики будут в вашей столице намного раньше, а те, кто ушли с ними, никого по тракту не пропустят! Объезжать их нет никакого смысла. Я могу только сохранить принца и пообещать, что ни один из участвовавших в заговоре не умрет своей смертью. И для наведения порядка у вас нужно сначала закончить эту войну. Все, действуем, а то приедем в пустой лагерь. Подождите, граф, я предупрежу жену и возьму охрану.
- Господин генерал! В порт вошел имперский корабль, - доложил Строгу вестовой. - Капитан порта принял меры безопасности и вышел с толмачом встречать.
- Ладно, - сказал Строг. - Передай капитану, что я из штаба никуда пока уходить не буду. Если понадоблюсь, пусть кого-нибудь пришлет.
Минут через десять прибежал тот же вестовой.
- Господин генерал! - слегка задыхаясь после бега, сказал он. - Прибыл номенклатор императора. У него для вас какое-то поручение. Капитан, чтобы вам не ходить самому, ведет его в штаб.
- Можешь идти, - сказал вестовому Строг. - И скажи охране при входе, чтобы двое парней зашли сюда.
- Какая приятная встреча! - сказал он через пять минут переступившему порог комнаты Адонию Сорму, и находившийся здесь же толмач перевел приветствие.
- Я тоже рад вас видеть, генерал! - ответил номенклатор.
- Вы нас навестили не по поводу передачи пленных? - спросил Строг. - Какие-то сложности?
- Передача идет честно и без задержек, - ответил Адоний. - Вы держите слово. Но есть еще два вопроса. Первый касается отсутствующих в лагерях моряков.
- Пусть это вас не беспокоит, - сказал Строг. - Таких моряков, о которых вам, видимо, сказал кто-то из пленных, всего пятьдесят три человека. Эти люди согласились остаться у нас до весны и за хорошее вознаграждение поучить морскому делу экипажи наших кораблей. Я даю вам слово чести, что все они весной будут доставлены в империю. Если есть какое-то недоверие к моим словам, вы можете прибыть в этот порт через декаду и убедиться в том, что я вам сказал правду. Через три дня вы забираете последних пленных, после чего мы начнем перегонять корабли в порты. Здесь же будут и ваши матросы. Вы удовлетворены?
- Хорошо, генерал, - кивнул Адоний. - Возможно, я действительно у вас еще побываю, если позволит погода. Только, конечно, не с целью проверки ваших слов, а по воле императора. Пока же позвольте перейти ко второму вопросу. У меня есть поручение от патриция империи и члена Сената Галия Лорана. Он знает, что его сын отправился в армию герцога Аликсана воевать с союзом королевств - давним врагом нашей империи. Мне он поручил через вас передать ему свое письмо.
- Давайте письмо, я перешлю его герцогу, - ответил Строг. - Он сейчас в армии и передаст его сыну сенатора. Не желаете ли пообедать?
- Я бы с удовольствием, но мы сейчас отходим, а в проливе болтанка. Я не слишком хорошо переношу качку и не хочу, чтобы съеденный у вас обед достался морю. Поэтому я лучше воздержусь от еды, а вы меня угостите как-нибудь в другой раз. Я могу вам задать вопрос, как частное лицо?
- Почему бы и нет? - ответил Строг. - Только и я вам отвечу от себя лично.
- В империи на самом высоком уровне есть интерес к тому, чтобы развивать отношения с вашим королевством. Всем уже понятно, что война была ошибкой и не только потому, что нам нанесли поражение. Уверяю вас, что если бы в этой войне была необходимость, она бы так быстро не закончилась. Одна армия это еще не вся империя, мы могли бы выставить еще две такие же и учесть прошлые ошибки: тем более что союз королевств завяз в войне с Сотхемом и не может нам угрожать в ближайшем будущем. Я бы хотел знать ваше мнение на этот счет.
- Я, так же как и мой герцог, считаю, что развитие отношений принесет только взаимную пользу. Только к нему должны стремиться обе стороны, в противном случае ничего не получится. На односторонние уступки мы не пойдем.
- Именно на такой ответ я и рассчитывал! - довольно сказал номенклатор. - Позвольте откланяться и пожелать всего наилучшего!
- Кто и по какой надобности? - спросил старший гвардейского караула подъехавшего к воротам юношу.
Он был в дорожном дворянском костюме и сидел верхом на жеребце в боевой сбруе, держа на поводу великолепного молодого коня.
- Шевалье Лардони, - представился всадник. - Еду из армии короля Барни. К вам заехал по его приказу передать принцу этого коня. Я спешу и не воспользуюсь гостеприимством хозяев. Пусть кто-нибудь из вас отведет коня в конюшню и передаст всем конюхам, что он для принца Камила. Надеюсь, и самому принцу скажут о подарке. Держите повод, господа, и прощайте!
Один из гвардейцев взял повод и завел коня в ворота.
- Красавец! - сказал он, любуясь животным. - Принц будет рад. Пойду отведу это чудо к Димеду, он у нас лучший конюх.
Против ожидания Димед коню не обрадовался, наоборот, помрачнел, а когда узнал, что это подарок принцу, так взглянул на гвардейца, что тому стало не по себе. Гвардеец поспешил уйти, а конюх с ненавистью посмотрел на красавца-коня и завел его в денник. Слугам не разрешалось приносить оружие на территорию дворца, и этот закон неукоснительно соблюдался всеми без исключения, поэтому многие удивились бы, если бы увидели в руках Димеда небольшой узкий кинжал, который конюх спрятал в голенище сапога. Во дворе ударили в било, и все работники пошли обедать в трапезную для слуг. Все, кроме Димеда, который остался ждать и дождался.
- Они сказали, что это не конь, а сказка! - услышал он голос принца.
- Мало ли кто что сказал, - возразил ему голос молодой герцогини, услышав который, Димед сморщился, как от зубной боли. - Сейчас сами посмотрим!
Скрипнула дверь, и парочка зашла в конюшню.
- А, Димед! - увидел конюха Камил. - Почему ты не на обеде?
- Да вот, любуюсь вашим новым конем! - ответил Димед. - Для взрослого он еще малость молод, а для вас, милорд, будет в самый раз.
