- Я единственный ребенок в семье! - вздохнула Леста, - поэтому отцу придется временно завещать герцогство моему мужу, пока у меня не родится сын. А если будут одни девочки, герцогство отойдет в семью моего дяди. Отец не слазит с матери, но все без толку. Женщины в ее возрасте рожают редко. Я всю жизнь мечтала иметь сестру или брата, но ничего не получается. А теперь не столько я себе выбираю мужа, сколько отец подбирает отца моим будущим детям. Не знаю, чем он руководствуется, но ни один из тех, кто понравился мне, не подошел ему. И сюда меня зачем-то притащил. Говорил, что я должна понравиться герцогу. Я видела, что понравилась, да толку-то! Герцог женат, а вторых жен у нас давно никто не берет. Я рада с вами познакомиться, но можно было приехать и летом. Не вижу смысла в спешке и в том, чтобы мерзнуть в карете восемь дней. А еще ехать обратно.
- Отец ее в свои планы не посвящал, - говорила Альда Сергею незадолго до ужина. - И молчать о причинах поездки почему-то не приказал, вот она мне все и выложила. Вообще-то, она девушка порядочная, мне понравилась. Так что, если со мной действительно что-нибудь случиться...
- Я тебе случусь! - сказал Сергей, прижав ее к себе. - Она это не ты, а внешность для меня стоит не на первом, и даже не на втором, месте. Ты - это твоя душа, твой характер, мысли и поступки, твоя любовь ко мне, а уже после - твое тело, которое мне знакомо и любимо до последней родинки! И она тебя не заменит и никогда не даст мне то счастье, какое даешь ты! Я могу допустить, что она замечательная девушка, но мало ли их на свете, замечательных? А любимая и единственная это только ты! И я приложу все силы и отдам все на свете, включая свою жизнь, только чтобы ты жила!
- Дурак! - улыбнувшись сквозь слезы, сказала она. - Зачем мне нужна жизнь, если в ней не будет тебя?
- Три покушения за последний месяц! - кричала Аглая. - И я не могу ждать четвертого, которое может и удаться!
- Зато у вас стало на одного герцога меньше, - постарался ее успокоить Джок. - И земли казненного вошли в твой домен. А мы с бароном Рэдлом очень осторожны!
- Все, мое терпение иссякло! Я завтра же объявлю о том, что передаю королевство сыну и уезжаю с тобой в Сандор! Это на рыбалке хищную рыбу ловят на живца, а я не хочу рисковать жизнью любимого человека!
- Вообще-то, твой сын готов к трону, - примирительно сказал Лишней, - так что можно и уехать. Хотя мы с бароном придумали неплохую комбинацию. В случае успеха этой рыбы можно будет наловить много, а твоему сыну будет легче править.
- Все, я сказала! Я своему сыну всего достаточно оставляю. Много казны, большая преданная армия и надежные службы! Знал бы ты, с чего начинала я! Если он не справится, значит, я его плохо воспитала, и тогда пусть Аликсан здесь хоть всех вешает! Я устала, Джок! Устала от власти, от того, что каждый день трясусь за твою жизнь! Родители должны дать своим детям жизнь и помочь встать на ноги, и я все это сделала! Гробить свою жизнь из-за сына я не собираюсь. Ни он, ни его семья этого не оценят и не запомнят! Много я, выйдя замуж, думала о своих родителях? Я им была благодарна и даже в чем-то помогла, но все равно они были сами по себе, а я...
- Успокойся, солнышко мое! - обнял ее Джок. - Как ты хочешь, так и сделаем. Объявишь - и уедем. И охрану с собой возьмем побольше. А то, я думаю, может найтись немало желающих устроить нам пышные проводы. Для принца действительно сделано очень многое, а с нашим отъездом ему, пожалуй, будет легче править, чем тебе сейчас.
Сразу же после объявления об отречении Аглаи от трона в пользу сына, которое было встречено большинством собравшихся дворян с откровенным восторгом, они направились в храм, где стали мужем и женой.
- Всего ожидала, только не такого откровенного ликования, - с обидой говорила Аглая, сидя на руках у мужа. - Мало я для них для всех сделала! Все-таки люди это неблагодарные скоты! Добро и на сто золотых рано или поздно все равно забудут, а обиды на медную монету будут помнить до конца жизни.
- Многие думают, что смогут вить из твоего сына веревки, - пожав плечами, сказал Джок, - отсюда и радость. Им еще предстоит испытать разочарование, когда кто-нибудь попытается забраться ему на шею.
То ли с ними побоялись связываться из-за сотни наемников, которых взяли с собой, то ли из-за страха перед Аликсаном, но они спокойно и без помех достигли границы королевства Дюже, пересекли ее и поехали дальше в Ордаг через провинцию Алар герцога Лантара.
- И когда ты собираешься объявить о свадьбе? - спросила мать Севера. - Пропадаешь целыми днями у Ладия, задурил бедной девушке голову и для чего-то тянешь время. Что тебе еще нужно? Она тебя не любит?
- Любит. Дело не в этом.
- Вы пробовали друг друга? Вижу, что уже было. Что-то не так?
- Все так, мама! Время тяну не я, его почему-то тянет Ладий. И сегодня я постараюсь выяснить, почему! Я ему уже говорил, что прошу отдать мне дочь. И Лиара выразила свое согласие.
- Странно, - сказала мать. - Хоть ты и не наследник, но один из самых богатых и уважаемых людей в империи, и он это должен прекрасно понимать. Да и очереди женихов к его дочери не наблюдается.
- Мама!
- Что, мама? Я не хаю твою невесту, мне она нравится, я лишь говорю о том, что есть на самом деле. Ты, как жених, ему не можешь не нравиться. Значит, дело в чем-то другом. Может быть, он не хочет, чтобы его дочь уехала с тобой из империи?
- Может быть. Только тогда непонятно, зачем он так рвался нас познакомить. В любом случае я с ним постараюсь сегодня поговорить и внести ясность.
Северу не пришлось прикладывать усилия, чтобы вызвать Ладия на откровенный разговор: стоило ему появиться в доме главы Сената, как первый же попавшийся навстречу слуга сообщил, что его желает видеть сам хозяин.
- Проходи и садись, где удобно, - сказал ему Ладий, когда Север переступил порог его гостиной. - Ты просил моего позволения на ваш брак, и я должен его тебе дать вопреки своему желанию.
- Ничего не понял! - сказал удивленный Север. - Что со мной не так? И почему вы даете согласие, если не хотите меня видеть своим родственником?
- Я тебе сказал, садись! Сейчас все объясню. Против тебя лично я не имею ничего. Ты мне нравишься, и ты завидный жених для любой невесты в империи! Храбрый и умелый воин, богат и родом из влиятельной семьи, собой хорош и, несмотря на молодые годы, уже успел прославиться. Дело не в тебе, а в том, что у тебя очень опасная миссия, а дочь рвется ехать с тобой, не желая прислушиваться к голосу разума! Она тебя любит больше жизни, а в таких случаях у женщин мозги отказывают напрочь!
- Я не вижу в своем назначении ничего такого опасного. Конечно, в дороге всякое может случится, но я возьму с собой хорошую охрану, а плаванье по проливу...
- Ты умный человек, но совершенно без опыта интриг, хоть и просидел больше года в разведке. Скажи, кому выгодна твоя миссия?
- Я думаю, что в первую очередь она выгодна нам, - сказал Север. - Королевства за проливом тоже заинтересованы в укреплении связей с империей.
- Кто-то заинтересован, а кто-то - нет! Королевство состоит из очень многих людей, у каждого из которых имеются свои интересы, часто диаметрально противоположные. И не все забыли прошедшую войну и простили нам все ее жертвы. Но это далеко не все. Ответь, кто заинтересован в провале твоей миссии, в том, чтобы вместо сотрудничества империя опять рассорилась с сильными соседями?
- Союз?
- Подумай сам и поймешь, что я прав. Сближение империи и королевств будет способствовать их усилению. Нужно это союзу? А если дело дойдет до военного союза, против кого, по-твоему, он будет направлен? В союзе много умных людей, которые прекрасно понимают пагубность дальнейшей изоляции. Во время войны они получили достаточно сведений о Сотхеме и захватили много пленных. Для начала это неплохая база. Имея такую базу, желание проводить свою политику в королевствах и много золота, можно многое сделать. Им нужно перессорить нас с Сандором, а убийство семьи посланника - это очень удобный повод для такой ссоры. Я люблю свою девочку и не хочу ей зла. Когда я вас знакомил, я еще не вник во все нюансы твоей миссии и был уверен, что дочь останется здесь. Я бы тебе отказал, но сегодня утром Лиара заявила, что выйдет за тебя замуж и вопреки моему желанию. Я не хочу ссориться ни с ней, ни с тобой. Будет потом что-то плохое или нет, а дочь я потеряю.
