Алекса приподняла бровь:
— Я слышала, там собираются соорудить спа-центр и сеть ресторанов. Все сейчас только об этом и говорят. А раньше люди боялись даже сунуться к реке.
Ник с воодушевлением подался вперед, подхватив:
— Вся прибрежная зона за последнее время очень изменилась. Усилили охрану, бары и магазины вдоль реки сейчас процветают. Очень скоро туда потянутся и местные жители, и туристы. Ты только представь: освещенная набережная для прогулок, а на ней выставлены шезлонги. Или, например, огромный спа-салон, откуда можно любоваться горами, пока тебе делают массаж. Но это все только в проекте.
— Но я также слышала, что участвовать в тендере приглашены лишь самые крупные компании Манхэттена.
Ник невольно напрягся, словно перед зримой преградой. Он был в двух шагах от своей мечты и никому не позволит становиться на своем пути.
— Я получу этот заказ, — упрямо, словно мантру, повторил он.
Алекса недоуменно моргнула, но потом медленно кивнула, словно заражаясь его уверенностью:
— А «Дримскейп» справится с ним?
— Правление считает, что проект слишком амбициозен, — отхлебнув вина, ответил Ник, — но я докажу им, что они неправы. И если мне это удастся, то «Дримскейп» займет ведущее положение в отрасли.
— Ты стараешься ради денег?
— Деньги меня мало интересуют, — покачал он головой. — Мне нужно, чтобы меня заметили, и я знаю, как этого добиться. Никакого урбанизма, никакого соперничества с природой. Строения не должны пытаться перерасти горы, — наоборот, они должны покориться им, слиться с ними.
— Судя по всему, ты уже давно обдумываешь этот проект…
Ник обмакнул остаток хлеба в соус и закинул его себе в рот.
— Я знал, что муниципалитет примет решение уже в ближайшем будущем, поэтому готовился загодя. Я несколько лет обдумывал, чем и как застраивать прибрежную зону. Теперь я во всеоружии.
— Как же ты собираешься добиться заказа?
Ник снова уставился в тарелку. Удивительно, что она сразу чуяла ложь в его словах. С самого раннего детства.
— Один из партнеров уже в числе моих сторонников. Ричард Драйселл руководит строительством спа-центра, и наши с ним взгляды совпадают. В следующую субботу он устраивает званый ужин. Среди гостей будут еще два человека, которых мне предстоит склонить на свою сторону, так что я очень рассчитываю произвести впечатление.
Ник пока утаил, какую роль в этом должна была сыграть Алекса. Свою новоиспеченную супругу он рассматривал как средство заключить желаемую сделку, но объяснить это ей было бы лучше непосредственно перед приемом.
Подняв голову, он с удивлением заметил, что тарелка Алексы тоже пуста. Миска с салатом нетронутой стояла между ними на столе, зато паста, хлеб и вино были уничтожены подчистую. По лицу Алексы можно было догадаться, что она вот-вот лопнет от переедания.
— Хм, салат, кажется, тоже очень и очень неплох. Может, угостишься?
Алекса натужно улыбнулась и подцепила на вилку листик зелени.
— Разумеется! Обожаю салаты.
— А десерт будешь? — с ухмылкой спросил Ник. Она только протяжно застонала. — Странно.
Вместе они быстро убрали со стола и сложили тарелки в посудомоечную машину. После этого Алекса блаженно растянулась в гостиной на светло-коричневом диване, и Ник решил, что так она надеется быстрее переварить сытный ужин.
— Будешь сегодня работать? — поинтересовалась Алекса.
— Нет, поздно уже. А ты?
— Не, очень устала. — Повисла пауза. — Ну, так чем бы ты хотел теперь заняться?
Ее рубашка еще чуть-чуть задралась вверх, приоткрывая лакомую полоску гладкого загорелого живота, при виде которого Ник потерял способность мыслить логически. У него, впрочем, появилось несколько довольно отчетливых идей, чем они могли бы сейчас заняться, но все они предполагали одно: сначала медленно снять с Алексы рубашку. Затем вылизывать ее соски до тех пор, пока они не отвердеют под его языком, а дальше по плану шло стащить с нее легинсы и выяснить, насколько быстро она воспламенится в его объятиях. Но поскольку ни одна из этих перспектив не была реальной, Ник просто пожал плечами:
— Не знаю… Телик? Видик?
— Покер, — покачала головой Алекса.
— Что, прости?
— Покер! — с энтузиазмом повторила она. — У меня в чемодане есть колода карт.
— Ты всюду носишь с собой карты?
— Никогда же не знаешь, где они понадобятся!
— А на что мы будем играть?
Алекса спрыгнула с дивана и направилась к лестнице.
— На деньги, естественно. Если, конечно, не трусишь.
— Хорошо. Только играть будем моими картами.
Она вернулась с полпути и, смерив Ника внимательным взглядом, согласилась:
— Идет. Я сдаю.
Он нажал кнопку на пульте, и из колонок полилась мелодия из «Мадам Баттерфляй». Наполнив оба бокала, Ник расположился за кофейным столиком, Алекса, скрестив ноги, уселась напротив. Ее пальцы, мелькая с молниеносной быстротой, принялись тасовать колоду с ловкостью завзятого игрока. Ник живо представил, как она в платьице с глубоким вырезом раздает карты где-нибудь в салуне, сидя на коленях у ковбоя. Затем он прогнал видение и сосредоточился на предстоящей партии.
— Выбор за сдающим. По пять на руки. Делай взнос.
— Что вносим? — поинтересовался он.
— Я же сказала: играем на деньги.
— Приказать дворецкому отпереть сейф? Или, может, сразу сыграем на фамильные драгоценности?
— Очень смешно. А мелких купюр у тебя нигде не завалялось?
Его губы лукаво изогнулись в улыбке.
— Извини, только сотенные.
— А-а… — протянула Алекса с таким неподдельным разочарованием, что Ник не выдержал и выдал себя усмешкой.
— Может, сыграем на что-нибудь более интересное?
— На раздевание я не играю.
— Я имел в виду — на одолжения.
Алекса задумчиво закусила нижнюю губу, и Ник даже залюбовался ее нерешительностью.
— На какие одолжения? — наконец спросила она.
— Первый, кто выиграет три партии подряд, имеет право на бесплатную услугу со стороны партнера. Ее можно использовать в любой момент, как ваучер.
Алекса вдруг просияла:
— Услуга может быть какой угодно? Без ограничений?
— Без ограничений.
Предложение было заманчивым, как и любая рискованная ставка, и заядлая картежница Алекса не смогла перед ним устоять. Она еще не успела согласиться, а Ник уже праздновал победу, заранее плотоядно облизывая губы, словно хищник при виде жертвы. Теперь он точно знал, как в предстоящие совместные месяцы получить полный контроль над их браком.
Алекса сдала, и Нику захотелось рассмеяться: настолько был ему очевиден исход игры. Но он не дал ей поблажки. Она сбросила карту и взяла одну. Ник открыл свои карты:
— Фулл хаус.
— Два валета. Ты сдаешь.
Ник отдал партнерше должное: она не думала уступать. Ее лицо оставалось непроницаемым, скорее всего отцовская выучка. Если бы не собственный богатый картежный опыт, Ник готов был поклясться, что Алексу чертовски трудно обыграть. Она выложила пару своих тузов, с легкостью уступив трем его четверкам.
— Еще партия, — напомнил Ник.
— Я умею считать. Моя сдача. — Ее пальцы вновь проворно замелькали, тасуя колоду. — Где же ты выучился играть в покер?
Ник бросил небрежный взгляд на свои карты:
— Один мой приятель ежедневно собирал компашку. Заодно можно было без последствий напиться и просто потусоваться.
— А мне всегда казалось, что ты больше склонен к шахматам.
Ник сбросил карту и сделал взятку.
— В них я тоже силен.
Алекса нарочито громко фыркнула:
— Открывай.
Она показала свой стрит, и ее глаза торжествующе заблестели. Нику даже стало ее жалко. Ну, совсем чуть-чуть.
— Хорошая комбинация, — дерзко улыбнулся он. — Но все же не лучшая. — Он выложил свои четыре туза, вытянул перед собой ноги и откинулся на спинку стула. — Но попытка была неплохая.
Алекса, взглянув на его карты, не удержалась и ахнула:
— Шансы, что из пяти карт выйдут четыре туза… Боже мой, да ты шулер!
