- Ты растратила свои средства, а обвиняешь меня? - Император нахмурился. Непокорность дочери его раздражала, как и нищенская обстановка. Как и совокупляющиеся пьяные тела в соседней комнате.
- Это пустой разговор. Что Вы хотите?
- Дгрон, выйди.
Оборотень легко поклонился императору и вышел.
- Ты же понимаешь, что он нас слышит? - вздохнула Армин.
- Прекрасно понимаю. Империя нуждается в тебе, - мужчина сплел руки в замок и покачал головой, - признаю, я оставил бы тебя здесь навсегда. Ты подвела меня.
- Я подвела тебя, - эхом повторила изгнанница, - но ты приблизил к себе Дгрона.
- Ты красива, неудивительно, что он не устоял перед тобой. И другой не устоит. Выбор, дочь моя, прост. Ты выходишь замуж за герцога Данкварта или остаешься здесь. Я найду способ усложнить твою жизнь в той степени, в которой ее усложнишь мне ты.
Армин встала и подошла к окну. Фонарь во дворе безжалостно подсвечивал переполненную мусором урну. За стеной повизгивала Зойка. Золото давно было оставлено в ломбарде, а магазин, где она работала, вот-вот закроется. Усложнит жизнь? Куда еще усложнять.
- Поторгуемся? - Армин не поворачивалась к отцу лицом.
- Отвратительно звучит. Разве ты не должна...
- Все мои «должна» в прошлом. Я изгнанница и будущая герцогиня, не имперская принцесса. Но зря Вы так напряглись, мой Император. Мне всего лишь нужен «детский указ» и денежный счет на имя моего сына.
- Ты не просишь признать его императорским бастардом?
- Нет, я прошу признать его исключительно моим ребенком, - Армин передернула плечами, - хочу быть полновластной вершительницей его судьбы.
На потрепанном шатком столе был уложен императорский походный набор - именно Армин с матерью в свое время его сотворили. Набор пергамента и перьев, чернильница-непроливайка. Все, чтобы непоседа-Император мог творить указы где угодно.
- Счет открою уже в Столице. Дешево себя ценишь, доченька.
- Как знать, - таинственно улыбнулась Армин и подняла ребенка на руки, - не забудь отдать копию указа писарям, такие вещи положено освещать в газетах.
- Поучи меня, - проворчал Император. - Портал построю отсюда. Выходить на улицу лишний раз смерти подобно.
- Здешний воздух ядовит, первые дни я кашляла кровью, - тонко улыбнулась Армин, - но после привыкла.
- Дгрон.
Оборотень вошел по зову Императора, и перед тремя взрослыми и одним спящим ребенком открылся портал.
Глава 2
Армин уперла руки в бока, сама себе напоминая Зойку в приступе хозяйственного ража, и гневно сдула прядь волос с точеного лба. Дворцовый распорядитель сделал шаг назад, Роуэн из-за юбки матери показал противному старику язык.
- Извольте проводить меня к Императору.
- Его Императорское Величество занят.
- Как его дочь, вне зависимости от того, в опале я или обласкана монаршей любовью, я имею право на внеочередное посещение родителя не более трех раз в месяц, - спокойно процедила Армин. Распорядитель замер, а ди-Ларрон усмехнулась: слишком часто она слышала студенческую поговорку: «Не знаешь, что сказать преподу? Ври уверенно».
Крепко сжимая тонкую ладошку сына, Армин не торопясь следовала за сухопарым стариком. Она еще помнила, как тот таскал ей пирожные, когда матушка наказывала строптивую дочь, и подсовывал письма Дгрона под запертую дверь. И не сказать, что гордую принцессу это радовало.
- Ее имперское высочество Армин ди-Ларрон, - пафосно возвестил распорядитель и вздрогнул от милой улыбки женщины.
- Спасибо, - с теплотой произнесла принцесса, - Вы всегда были ко мне добры. Ах, если бы не Вы, я бы никогда не сошлась с моим возлюбленным.
- Покиньте нас, - Император выпрямился и повел плечами. Служка за конторкой, записывавший за мужчиной, тут же подскочил, суетливо поклонился, уронил перо, поднял перо, уронил шляпу, отчаянно покраснел и вихрем вымелся из кабинета.
- Почерк у него идеальный, - проворчал Император. – Что тебе нужно и почему ты настолько неподобающе одета?
- Мой Император, - Армин склонилась в поклоне. – Вы отослали указ?
- Я отдал все необходимые распоряжения.
Император встал из-за стола. Его дочь, единственное, что осталось от возлюбленной, рано покинувшей этот мир, смотрела на него с тщательно скрываемым презрением и обидой. Заложив большие пальцы за пояс, он подумал о том, что нельзя было позволять графине ди-Ларрон брать дочь в Лес. Принцесса должна была расти в замке.
- Ты только об этом хотела со мной поговорить?
- Я ищу, и не нахожу слов, мой Император. Мы не успели прийти в себя после Перехода, - Армин сложила на груди руки, став копией своей матери, - как у меня попытались забрать ребенка.
- Кто посмел? – довольно равнодушно спросил Император. Спросил потому, что ему вроде как полагалось радеть о родной крови. Даже о такой.
- Ты распорядился отослать моего сына к дворне, - принцесса нахмурила брови.
- Дочь моя, бастарды твоего братца прислуживают на кухне и помогают чистить камины, чем твой, гм, сын лучше?
- Тем, что мне не все равно, что происходит с моей плотью и кровью, - Армин с трудом удерживала на лице приличествующую маску легкого недовольства. На секунду принцесса почувствовала острую ностальгию по своей конуре в России, там оппонента можно было вдавить лицом в стену и ткнуть остреньким кулаком в почки. Сильнее женщины-оборотня в их общежитии никого не было.
- Поступай как знаешь, Армин, но не вздумай посадить это за общий стол.
- Как прикажете, Император. Как долго я пробуду здесь, и когда состоится свадьба?
- Прежде чем исполнять свой долг перед родом герцога, тебе нужно восстановить здоровье, в том числе и магическое ядро.
- Мой будущий супруг - здравомыслящий человек, иначе он не занимал бы свое место последние десять лет, мой Император.
- Ты ведь понимаешь, что как минимум месяц понадобится, чтобы подобрать тебе достойное платье?
- Быть может, Вы разгневаны настолько, что выдадите дочь в рубище и отправите в ссылку? – едко вскинула бровь Армин и мягко опустилась в кресло. Прижимая к себе сына, она внимательно смотрела на отца.
- Твоя мать так же ставила твои интересы выше моих, - неожиданно усмехнулся Император, - неправильная позиция, Армин. И Ледяной герцог тебе это быстро объяснит. И я отправил бы тебя к нему, все равно свадьба будет по старой традиции, щит и меч вместо супруга. Но слишком роскошный дар преподнес тебе герцог.
- Дар?
- Свадебные украшения, Ледяные Слезы, откуда и берется название герцогства. Целый комплект. Если ты оставишь его в дар семье, в качестве благодарности, Императрица будет в восторге. Мне, впрочем, все равно.
- Я хочу видеть свой Дар.
- Он у Императрицы, я распоряжусь, - Император скривился, представляя, как будет недовольная юная супруга.
Армин грациозно поднялась и присела в реверансе. Роуэн таращил глазенки, все эти расшаркивания взрослых его пугали. Император – дедушка. В жизни мальчика был «дед», старик с верхних этажей. Зимой он играл во все игры с мальчиком, а с весны до поздней осени куда-то ездил с большим рюкзаком. Мама говорила, что Лев Савельич дачник и грибник. Это было непонятно насквозь городскому ребенку. Но зато ко Льву Савельичу можно было залезть на колени и послушать сказку. От него смешно пахло табаком – нос пощипывало от запаха, а мама морщилась и спрашивала: «Когда уже единственный мужчина общежития начнет следить за своим здоровьем?»
- Научи бастарда здороваться, как полагается, - Император помолчал и все же осторожно произнес: - Ты ведь понимаешь, что он обуза для тебя? Ты не хочешь оставить его среди дворовых детей. Что ж, ты женщина, вы все слабы сердцем. Найди ему семью в городе. Выделишь часть своего имперского содержания, и его будут носить на руках.
- Роуэн – единственная причина моего нахождения здесь, мой Император, - Армин выпрямилась, покрепче ухватила ребенка за дрожащие пальчики.
