— И все-таки, советник, я не понимаю, почему вы хотите сделать главой именно меня? И более того, почему вы уверены, что это предложение будет поддержано Советом? Ведь уговорить меня согласиться баллотироваться на пост Главы только для того, чтобы на выборах меня прокатили — глупо. Неужели в Великом доме Корт нет никого более подходящего?
Все трое офицера клана обменялись легкими улыбками, а затем Стакал мягко спросил:
— Я хочу тебя спросить, Ник, а что ты собираешься делать, когда найдешь Землю?
— А почему это вас интересует, советник?
— Ответишь ты — отвечу я, Ник, — усмехнулся Стакал.
Землянин задумался. Он уже давно искал ответ на этот вопрос. Несомненно, Ник хотел остановить тех, кто похищал людей Земли и превращал их в заготовки для имплантации разума чужаков. Еще он хотел как-то технологически продвинуть свою планету и не получить при этом ни ядерной войны, ни… ни планеты одиноких стариков, как в том рассказе Страшилы. Но он до сих пор не знал, как этого добиться. Нет, кое-какие прикидки у него были, но именно прикидки. А в таком деле, как Ник подозревал, очень опасно следовать подходу Наполеона Бонапарта: «Главное ввязаться в бой — а там посмотрим», иначе можно быстро получить вместо родной планеты голый оплавившийся каменистый шарик. Поэтому он пока не был готов четко и внятно сформулировать ответ на вопрос советника. А невнятно и приблизительно — тот и сам знал. О своей цели Ник ему рассказывал уже не раз, и не только ему, но и Аларике, а обо всем остальном легко догадаться. Но ведь почему-то, зная все это, он его об этом спросил?
— Я вам уже говорил, Стакал, — осторожно начал Ник, — что у меня есть цель…
Когда он закончил, советник удовлетворенно кивнул.
— Да, мы всё приблизительно так и представляли. И поэтому я хочу тебя спросить — помешает или поможет достижению твоих целей то, что вместе с тобой к Земле придет не один корабль, а целый флот? В составе которого на транспортных кораблях уже будут топливный завод, пустотные шахтерские базы, боевые станции, производственные комплексы, полноценный медицинский комплекс планетарного класса и… многое-многое другое.
— Чт-хо? — изумленно прохрипел Ник севшим голосом. — Что? Вы собираетесь идти со мной к Земле всем кланом? Но… но… но как же так? Но вы же?.. А как же?..
— Нам просто некуда деваться, Ник, — тихо произнес Стакал. — Мы — слабы. А Великий дом Кернет после гибели Таибрена решил окончательно уничтожить Великий дом Корт. Эта атака у Лузитании была только первой ласточкой. Дальше будет значительно хуже. Клан Кернет уже активно ищет наши корабли по всему сектору. И не только корабли. Они ищут Тимперу. И несомненно, найдут. Не знаю когда — через месяц, год или десять лет, может быть и такое, но найдут. И мы не имеем права так рисковать. Поэтому клану нужно место, расположенное как можно дальше от Цивилизованного космоса, где мы смогли бы укрыться. Укрыться и набрать силу, чтобы противостоять врагам. Или просто найти новый дом. Я не знаю, как у нас все сложится в будущем с твоей планетой. Возможно — мы обретем там новый дом. Возможно, нам через какое-то время — через пять лет, десять или двадцать — придется уйти и искать новое пристанище, потому что наши ценности, наши традиции, наш образ жизни окажутся неприемлемы для большинства тех, кто живет на твоей планете. Нет, шанс на то, что это не так, есть — и ты этому пример. Но может случиться и так, что ты окажешься исключением. Однако за эти годы мы сможем не только восстановить или увеличить свой потенциал — численность, число офицеров, число кораблей, накопить материальные ресурсы, но и изрядно продвинуть твою планету. И тогда ее представители появятся в Цивилизованном космосе не как дикари из захолустья, не как некий дешевый ресурс, который кто-то может безнаказанно подгрести под себя, прихватить и использовать, чтобы усилить свою планету, свою республику, империю, короче — себя, а как равноправные партнеры, которым есть что предложить. И есть чем ответить на любую наглость. — Он замолчал.
Ник тоже некоторое время молчал, закрыв глаза и переваривая все только что услышанное, а затем очнулся и слабо качнул головой:
— И ты считаешь, что я помогу клану наладить отношения с моей планетой?
Стакал серьезно кивнул:
— Да, Ник. И поверь мне, я отнюдь не переоцениваю тебя. Я вижу все твои недостатки, но и твои достоинства я тоже вижу. И считаю, что их очень немало. — Тут он улыбнулся. — Ты умен. У тебя неплохо развитый интеллект. Ты способен учиться. Ты стоек. Если ты решишь, что тебе чего-то нужно добиться, ты отодвигаешь в сторону все, что тебе мешает, и идешь к своей цели. Причем не когда-нибудь потом, когда тебе захочется, когда все сложится, когда тебе не будут мешать… а то и помогут… и похвалят… или хотя бы не будут ругать и портить тебе настроение, а здесь и сейчас, и несмотря ни на что. То есть у тебя есть главное — умение пахать и не опускать руки, даже если долго ничего не получается. А еще, — тут Стакал усмехнулся, — ты чертовски везуч. Поэтому должен тебе сказать, что, даже если бы перед нами не стояло задачи найти твою планету и попытаться устроиться там, ты все равно был бы одним из кандидатов на пост Главы. Одним из, конечно, но был бы точно…
Эпилог
Из последнего, четвертого прыжка «Искатель Земли» вынырнул уже внутри орбиты Плутона. Укрывшись под маск-полем, рейдер-линкор плавно, дабы не сильно отсвечивать, погасил скорость и отстрелил шестнадцать многофункциональных зондов. Через семнадцать минут они отошли на такое расстояние, которое позволило развернуть сканирующую сеть и начать сканирование системы. Ник, последние полтора часа буквально извертевшийся в своем капитанском ложементе, выдержал только три минуты, после чего стукнул по сети Ваэрли.
— Ну что там, как результаты?
— Очень похоже, что нашли, капитан, — улыбнулся старший офицер корабля, во время этого рейса по старой памяти исполнявший еще и обязанности картографа. — Звезда — желтый карлик, четыре газовых гиганта, четыре меньших внутренних планеты, между этими группами — пояс астероидов. И главное — третья от звезды планета фонит радиоволнами, что твой квазар. Сейчас… — Он что-то сделал, по рубке разнесся голос покойного Фредди Меркьюри. «We Are The Champions». И Ник вдруг почувствовал, как у него из глаз потоком полились слезы. Он сделал! Он нашел!! У него получилось!!! Но в этот момент со стороны пульта оператора сканерного комплекса послышался удивленный возглас:
— Эх, ты! А это еще что такое?..
