Но это все позже, сейчас меня ожидает длинная, бессонная ночь в подвалах, рядом с ледником, в попытках сделать подходящие по живучести оболочки для воинов, не страшащихся смерти. Завтра все мы идем в свой первый настоящий бой.
Глава 20
Подбивая итоги
Война -- это сначала надежда, что нам будет хорошо;
потом -- ожидание, что им будет хуже;
затем -- удовлетворение тем, что им не лучше, чем нам;
и наконец -- неожиданное открытие, что плохо и нам, и им.
Настало утро. Я собрал всех, кого смог, даже мой слуга Хмир со своим спутником за ночь успели попасть на точку перерождения и пополнили строй своими клинками. Демоны, люди, вампиры, все, кто имеет отношение ко мне и входит в наш малочисленный клан возрожденных, пойдут на острие атаки, чтобы кровью проторить дорогу к основной цели - к одаренным. Их смерть означает победу, и победитель будет известен по прошествии каких-то минут сначала сшибки двух армий. Либо мы, либо они, затяжная борьба - разорение обоих. Два игрока, два плана - один победитель.
Мои наемники выступили в сторону границ еще ночью, с трудом, но мне удалось убедить их в победе, золото и красивые слова творят чудеса с людскими сердцами. Трое суток на разграбление замка моего оппонента их главный приз в предстоящей резне, а клятва взять на себя магов противоположной стороны избавляет от части обязательств. К счастью, что де Геррот беден как последний нищий, а каждый жалкий медяк вложен в компанию, им не известно, так что сильно много я не теряю, напротив, солидный кусок территории стал бы прекрасным дополнением к моим землям и неплохой компенсацией за затраты.
Но это будущее, то, что я видел сейчас, мне не нравилось. Наемники стали лагерем всего в семи часах пути от замка, а это значит, что дальше поселения в сторону границы пусты..., ни один крестьянин не добрался до своего сюзерена, чтобы сообщить о несчастье. На войне никто не ошибается дважды, и эти люди ошиблись в последний раз, все, что мне остается сделать для своего дома - это быстро довести войну до конца.
- Нагайна.
- Госсподин? - Всего за одну ночь в компании с низшими она успела убить двадцать бойцов, прежде, чем маги начали на нее охоту всерьез. Три души остались заперты в хранилище доминиона, и Горлум в нетерпении ждал команды, чтобы начать делать то, что нравится ему более всего - добывать богатства и силу для своего повелителя. А мне понадобится много сил для противостояния семерым магам, и совершенно не жаль троих неудачников, угодивших в ад из-за чужих амбиций.
- Ты знаешь, что делать. - Я отпустил змею в свободное плавание, ее задача в горячке рубки нежно выводить из строя офицеров и самых умелых бойцов. Не стоит забывать, что для прогресса моих низших война наилучший источник материала и из нее следует выжить максимум пользы.
Тем временем наемники выстраивались в шеренги, мечники готовили щиты, за их спинами проверяли готовность оружия лучники, маги перебирали весь свой арсенал смерти, полностью оставив защиту на меня. А я вправлял мозги и настраивал на нужный лад свою малочисленную гвардию.
- Мы последний рубеж, за нами дом, земли клана! Нашего клана, клана возрожденных! - О магический щит разбилось первое пробное заклинание, враг пока еще медленно двинулся навстречу, а от стоящих рядом со мной повеяло страхом. Еще не каждый из них верит в возможность воскреснуть, но, похоже, каждый пройдет этот непростой ритуал посвящения.
- За повелителя, за солнечный свет, за бьющиеся сердца и горячую кровь! - вторила Сильвия и девять вампиров воодушевленно поддержали ее криками и лязганьем мечей о броню.
- Мы покроем наши имена воинской славой и умоем кровью врагов! Мы первые среди лучших! Следуйте за мной, и я приведу нас к победе. В бой! Все в БОЙ!!! - Заорал я и первым бросился вперед, а за мной последовали два десятка таких же безумцев, как я: люди, вампиры, демоны - все кто вольно или невольно присоединился ко мне и Сильвии. Мы выглядели горсткой сумасшедших, с двумя мечами наперевес несущимися в пасть к гигантскому льву, в то время как остальные вытягиваются в клин за нашими спинами.
Тоненький ручеек силы от трех пребывающих в муках душ непрестанно пополнял силы, сметенные порывами ветра зачарованные на преодоление защит стрелы по оперение утопали в земле, постоянный приток манны делал свое дело, и многочисленные заклинания оплывали и разрушались, касаясь полусферы, закрывавшей нашу армию. Магия столкнулась с магией, постоянно пребывающая сила, против мастерства и количества, один против семерых, и я держался, прикрывая себя и сотни бегущих за нашими спинами, в то время как мои маги, убедившись в своей безопасности, начали отвечать, все больше сил вкладывая в нападение. Начался обратный отсчет, потекли те самые малочисленные секунды, в которые ни одна сторона не могла нанести другой урон, щиты держались, а слабые амулеты личной защиты дарили надежду стоящему в первых рядах мясу.
Ровные шеренги врага все ближе, прозвучала команда, и они прикрылись щитами, выставив вперед копья и мечи, не забывая раз за разом осыпать нас стрелами. Сила атаки армии равна ее массе, помноженной на ускорение - на последних метрах, взяв максимальный разгон и смяв передние ряды магией, мой маленький отряд вломился в образовавшуюся брешь, непрестанно орудуя клинками, чтобы не терять темп. Через несколько секунд нашему примеру последовали наемники и воины баронства, пользуясь полной поддержкой наших одаренных. С этого момента воцарилось время честной стали, больше не выпускали стрел лучники, опасаясь попасть по своим, маги перестали обращать внимание на защиту солдат, полностью сосредоточившись на убийстве друг друга. Уже много позже, когда в их поединке определится лидер - положение изменится, но не теперь.
Сейчас власть стали, и в этом мои воины лучшие - сила, скорость, выносливость, во многом превосходящие доступное людям, помноженные на навыки и опыт, но даже нам приходилось несладко. Определив направление прорыва группы, на меня обрушился весь возможный арсенал всех известных стихий: спрессованные в копья потоки воздуха ударяли в удерживаемую защиту, земля растекалась под ногами болотом, затянув троих, бежавших впереди, прежде чем его удалось заморозить. Бьющие из земли иглы, пробивающие доспехи насквозь, хитроумные, невообразимо сложные плетения, разъедающие щит, непрестанные попытки остановить, замедлить уничтожить... - через минуту нас осталось тринадцать в окружении сотен.
Айн в паре с одним из низших, как ледокол, прорубает путь через орущую, лязгающую металлом и огрызающуюся сталью стену наемников, пока остальные закрывают меня - единственную причину, по которой нас еще не превратили в пыль. В какой-то момент на редкие магические атаки не остается времени, все внимание уходит на сдерживание пришедших в беспокойство магов, продавшихся де Герроту за золото. Мы движемся к цели. Резанные, колотые раны, бьющая струями кровь из отрубленных конечностей, голов - настоящая мясорубка, где роль говядины исполняют люди. Если доспех не удавалось пробить мечем, мои создания сминали его своими ударами, превращая в отбивную хрупкую плоть под излишне прочной скорлупой брони.
Брошенное кем-то копье останавливает наше шествие. Вошедшее под ребра низшего, оно пробивает бок Айна, и оба падают, насаженные на древко словно бабочки на иглу. Сцепленные вместе, они не могут быстро подняться, и налетевшие, обезумевшие от страха наемники буквально разрубают их на части, не удовлетворившись отрубленной головой - мы успели себя показать. Нас одиннадцать. Вперед выходит Сильвия, она еще слишком посредственный маг, но мечник от бога - снова уши ласкают стоны и крики раненных, снова лязг металла и висящие в воздухе капли крови, их так много, что они не успевают падать, настолько быстро их место занимают новые, и новые. Мы движемся вперед.
Я не успел заметить, в какой момент в моей груди оказалась стрела, и как они смогли пробить мой щит, недавно казавшийся неуязвимым. Для мага страхующего группу отвлекаться на собственные раны непозволительная роскошь, и, тем не менее, я не справляюсь. Против атаки четырех стихий с четырех разных точек не выстоял даже я, меня переиграли не напором, а мастерством, взломали одну часть защиты, пока я судорожно латал три других. На отряд обрушился всепожирающий огнь, не щадящий ни своих, ни чужих. Сильвия успела использовать вампиров как щит, но все равно не смогла укрыться полностью, зато прикрыла меня. Нас осталось шестеро.
