С одеванием возникли проблемы. Теодор помог справиться. Сам он теперь выглядел редкостным чучелом, и Макс, понимая, что сам выглядит так же, ощущал себя полным идиотом.
Оба костюма Теодор, тщательно сложив, убрал в свой объемистый саквояж, но прежде достал с его дна несколько металлических деталей зловещего вида. Щелк, щелк, щелк — и собрал из них коротенький карабин с непропорционально длинным вместилищем для патронов, торчащим из ложа вниз.
По спине Макса пробежал холодок. А Теодор повесил оружие на плечо и ухмыльнулся.
— Попробуем просто так сначала. Но если не получится…
Не договорив, он уставился на ближайший консервный куст. Несколько мгновений напряженно смотрел, затем сделал некий пасс рукой — и обмяк.
— Просто так не выходит. Ударьте меня по щеке.
— Что?
— По щеке меня ударьте. Так надо.
Макс покосился на карабин Теодора. Теперь у него не осталось сомнений: он имеет дело с сумасшедшим. Говорила же Марта, твердили и другие здравомыслящие люди: поиск странного до добра не доведет…
— Я сегодня уже умирал, — мягко сказал он, стараясь не терять достоинства. — Поверьте, я не имею никакого желания умирать сегодня второй раз. Если вам нужна моя одежда…
— Не нужна! — рявкнул Теодор. — Бейте!
— Но я не хочу…
— А увидеть другой мир вы хотите? Тогда бейте. Ну?
Раскрытой ладонью Макс легонько шлепнул Теодора по щеке. Тот только фыркнул.
— Сильнее! Изо всех сил! Смотрите, как надо!
От оплеухи Макса качнуло. В голове будто что-то взорвалось. И в ответ на обиду и боль сработал рефлекс, нормальный рефлекс взрослого мужчины: нападают — дерись. И Макс, уже не думая о том, как неприятно умирать, вернул Теодору полноценную плюху — даже рука заболела.
Теодор зарычал. От бешенства он стал белым, только левая щека краснела, как спелый помидор. Он даже схватился за свое оружие — тоже, наверное, рефлекторно, и Макс ожидал самого худшего, но Теодор лишь выругался на непонятном языке и вновь стал смотреть на куст. Движение рукой в воздухе — и куст заколебался, как воздух над газовым рожком. Подобрав ком земли, Теодор швырнул его в куст. Ком исчез. Куст перестал колебаться.
— Ну что, убедились? Было — и пропало. Но не совсем пропало, а просто ушло в соседний мир. Если привязать какой-нибудь предмет к веревочке и швырнуть его во Врата, а затем вытянуть обратно, пока Врата открыты, то ничего страшного с предметом не случится, и с живым человеком тоже. Входит и выходит, как говорил один философски настроенный персонаж. Желаете взглянуть сами?
Макс колебался.
— Ну же, решайтесь, наконец!
И Макс решился.
— Только сначала вы…
— Чудак человек! — зло рассмеялся Теодор. — Да если я войду во Врата, они же за мной сразу закроются! Пока я здесь, я могу открыть их и держать. Открою — сразу идите и ничего не бойтесь, там чисто. Только это быстро делать надо, долго держать Врата я не смогу. Тут сила нужна и настрой. Может, мне еще одну плюху придется стерпеть… Ладно, открываю!
И когда куст вновь как бы заколебался, Макс шагнул прямо в него.
Вскоре после того как Сергей описал в своем блоге случившееся с ним происшествие (в юмористическом духе, конечно), забанил двух хамов, посоветовавших обратиться к психиатру, и отклонил предложение какого-то графомана писать в соавторстве фантастику, он нашел новую работу. Случилось это так.
— Алло, я говорю с Сергеем Коханским?
— Да. Кто это?
— Меня зовут Родион Романович…
— Раскольников? — хихикнул Сергей.
На том конце мобильной связи помолчали.
— Надеюсь, вы начитаны в более широких пределах? — последовал вопрос.
— Н-ну, Бабеля с Бебелем не путаю. А в чем дело?
— Возможно, я смогу предложить вам работу, — сказал неведомый Родион Романович. — Разумеется, в том случае, если вы для нее подходите. Вы готовы встретиться?
— Кто вы?
— Я же сказал: Родион Романович.
— Хм. Допустим. А дальше?
— А дальше вы узнаете при встрече, если согласитесь на нее. Встретиться можно, например, в летнем кафе напротив вашего дома. Через четверть часа вас устроит? Я помашу вам рукой. Не захотите общаться — просто уйдете, и никаких претензий с моей стороны не будет. Но на вашем месте я бы выслушал, что вам предлагают. Работа, смею вас уверить, интересная и достаточно прибыльная.
— Насколько достаточно? — саркастически осведомился Сергей.
— Хватит и на жизнь, и на некоторые излишки. Само собой разумеется, если вы нам подойдете. И только после курса обучения. Во время обучения — стипендия.
До этих слов Сергей полагал, что его пытаются втянуть во что-то крайне сомнительное, и лишь гадал: почему именно он? Услыхав про стипендию, он и вовсе потерялся. Преступники обычно стипендий не платят.
— А если я вам не подойду?
— Тогда полный отказ от претензий с обеих сторон и небольшая денежная компенсация вам за беспокойство.
— А если вы мне не подойдете?
— То же самое.
— Но…
— Если боитесь, то запишите мой голос на диктофон, оставьте на столе записку и вызовите приятеля, чтобы он незаметно сфотографировал меня. — Последовал смешок. — Неужели вы полагаете, что можете представлять интерес для криминальной структуры? Спешу предупредить следующий вопрос: к госбезопасности я тоже не имею отношения. У нас чисто коммерческая фирма.
— А…
— Подробности при встрече. Если вы на нее согласны, конечно. Ну так что, ждать мне вас?
— Ждать, — решительно ответил Сергей.
Никакой записки он оставлять не стал и приятеля не вызвал. Это выглядело бы глуповато.
Правда, если подумать, согласие на встречу с незнакомым типом, решившим вдруг предложить Сергею (почему ему?) работу (какую?), выглядело, возможно, не менее глупо. Но об этом Сергей размышлять не стал.
Не догадывался он и о том, насколько круто меняет сейчас свою жизнь.
С людьми это иногда случается. Не со всеми, конечно. Кто-то выбирает привычный покой, кто-то — наоборот. А безработному легче ухватиться за шанс. В конце концов, каждый — сам творец своей судьбы. Разве нет?
Какова будет та судьба — это уже совсем другой вопрос.
Сергей пересек улицу и оказался возле кафе. Лето еще держалось, и установленные на асфальте столики под полосатыми зонтами продолжали приносить владельцу доход. Человек, одиноко сидевший за крайним столиком, приветливо помахал Сергею рукой.
— Здравствуйте. — Чуть привстав, он протянул руку. — Я Родион Романович. Присядете?
Сергей присел.
— Я заказал кофе и бутерброды, сейчас их принесут. Впрочем, если вы желаете пива…
— Не желаю, — мотнул головой Сергей.
— Ну и прекрасно… А вот и кофе!
Потрепанная официантка появилась кстати — пока она перемещала с подноса на стол чашечки с кофе и блюдо с бутербродами, Сергей изучал Родиона Романовича. Средних лет. Темноволосый. Намечающиеся залысины, легкая седина. В парикмахерской был совсем недавно, причем у неплохого мастера. Очень хороший, но не чрезмерно дорогой серый костюм. Видно, что одеваться мужик умеет, а внимание к себе привлекать не любит. На пальцах ни колец, ни перстней, заколка для галстука изящная и даже вроде золотая, но без камней и не массивная. Вежлив. Аккуратен. Умен — по глазам видно. По ним же видно, что он не собирается немедленно поставить собеседника ниже себя, хотя жестким быть умеет. Что ж, послушаем, что он скажет…
Родион Романович пригубил кофе. Поморщился. Отставил чашечку.
— Я слушаю, — напомнил Сергей.
— Итак, Сергей Анатольевич, как я уже говорил, мы намерены предложить вам новую работу. Точнее — попробовать себя на новом поприще. Мы в курсе, что на данный момент времени вы свободны. Если вы нам подойдете, то вам уже не придется искать новое место. Вы готовы попробовать?
— Хм. А если мне не подойдет ваша работа? И вообще — кто это «мы»?
Родион Романович улыбнулся.
— Отвечаю по порядку. После ознакомления с вашим блогом я был уверен процентов на семьдесят, что вы нам подойдете. После телефонного разговора с вами — примерно на восемьдесят. А в данный момент я уверен в этом процентов на девяносто пять. Думаю, что и вам у нас будет интересно. Теперь второй вопрос. «Мы» — это сообщество людей, занимающаяся определенной деятельностью… Группа на ладан дышащих фирм, живущих преимущественно мелким посредничеством. Это для отвода глаз. На самом деле главное поле нашей деятельности — перевозка грузов…
