Чтобы отвлечься, девушка уткнулась в чтение задания, и у нее чуть глаза на лоб не полезли. Трехстрочье рунического письма сообщало, что ей придется сотворить самый простой фокус, какой только может быть: всего лишь отнять заклятием чашку кофе. Но этого быть не может! Недоумевая, девушка подняла голову и встретилась взглядом с Лешкой. Тот улыбнулся и опять подмигнул, теперь уже в открытую. Таня глубоко вздохнула и медленно поднялась с места.
Что и говорить, экзамен по руническому письму она сдала успешно.
После получасового перерыва старший Вордак объявил второй этап экзамена – боевые искусства. В прошлые разы девушки демонстрировали несложные комплексы ударов и махов, после чего, согласно выбору наставников, проводили поединки друг с другом. На этом занятии можно было заработать дополнительные очки, но Татьяна, проваливаясь на руническом письме, ни разу еще не доходила до этого этапа.
Лежавший на паркете красный ковер исчез. А в центре зала, как всегда прямо из воздуха, появился Лешка. Парень бросил кусочек обычного мела через плечо, и тот, плавно приземлившись, самостоятельно очертил на полу большой четкий круг.
– Алексей, встань в правом углу, – скомандовал старший Вордак. – И сотвори-ка для начала шаровую молнию.
Парень кивнул, поднял правую ладонь: в его пальцах возник ярко-голубой светящийся шарик размером с теннисный мяч. Стенки шарика казались тонкими, словно у мыльного пузыря, но исходившая от него мощная тепловая волна давала понять, что внутри заключен опасный электромагнитный заряд.
Девушки встревоженно зашушукались между собой. Татьяне тоже стало не по себе: никто из них никогда не участвовал в настоящих магических поединках.
Первой навстречу младшему Вордаку вышла Даша – она сложила ладони вместе и, прицелившись, выпустила «болотный клубок» – комок густой грязевой жижи. Молния, моментально выброшенная Лешкой, поглотила его, а девушку ударной волной отбросило далеко за пределы очерченного круга. Но Даша не растерялась, наоборот, вскочила и «дунула» горячим ветром – не ожидавший второго нападения Лешка еле успел увернуться. Девушке тут же зачли успешную сдачу: попросили подойти к столу комиссии, а после – встать слева, возле зеркал.
Следующая из учениц, худенькая и невзрачная Тоня, сгоряча наслала на Лешку «водяной шар» – парень тут же отозвал свою молнию и покрутил пальцем у виска. Ружена Мильтова гневно нахмурилась и сделала знак девушке уйти с площадки: мог произойти большой взрыв. Тоня сильно смутилась и отошла назад к камину. Одна за другой ученицы Олеши разными способами пробовали отбивать злополучную молнию, но все безрезультатно.
Вскоре подошла Татьянина очередь: она встала ровно на черту мелового круга и постаралась сосредоточиться. Лешка ободряюще, но вместе с тем насмешливо улыбнулся ей. И вдруг, увеличив ярко-голубой шарик молнии до размеров крупного арбуза, осторожно послал его вперед. Светящийся шар надвигался на Татьяну, словно каток для укладки асфальта – медленно и неумолимо. Испугавшись, она выставила вперед левую руку с браслетом. Движение шара моментально прекратилось – он лопнул с долгим трескучим звуком. Мощная ударная волна отбросила и Лешку, и саму Таню по разные стороны круга.
– Алексей! С тобой все в порядке? – Голос старшего Вордака прозвучал спокойно и даже весело.
Порядком оглушенная, Татьяна с трудом поднялась. А Лешка давно вскочил: в его руках «зрела» новая шаровая молния! Да что ж такое?! Он вздумал ее убить?
От этого шара она просто увернулась. Тот пролетел дальше и пробил в одном из зеркал большую дыру, края которой тут же оплавились.
Тогда Лешка послал сразу два «арбуза», целясь девушке в ноги. И вот тогда случилось нечто непонятное: ее левая рука сама по себе дернулась вверх и Татьяна зависла под потолком, аккурат возле красивой свечной люстры в виде каскада из трех бронзовых колец. Глянув вниз, она увидела, что ровно на том месте, где она только что стояла, появились две лужи самого неприятного вида.
– Посмотрите, как интересно, – обратился к комиссии Вордак, – при весьма слабых показателях ведьминской силы магический артефакт производит очень достойное впечатление.
Браслет ослабил хватку, и Татьяна свалилась на пол. Здесь все силы – и обычные, и ведьминские – оставили ее, и девушка провалилась в беспамятство.
К тому времени, когда дворецкий-призрак привел ее в чувство (и чуть не послужил причиной второго обморока), экзамен по превращению подходил к концу, и Татьяна вновь оказалась последней.
Еще пошатываясь после слабости, она вошла в освещенный круг, увидала устремленные на нее внимательные взгляды – и едва вновь не лишилась чувств. Тем не менее она вскинула руки, закружилась и превратилась в маленькую ящерку с золотистыми глазами. Оглядела комиссию, высунула раздвоенный язык и вновь обратилась человеком.
Лица членов комиссии казались задумчивыми, но, к своему удивлению, Татьяна не заметила ироничных взглядов. Как ни странно, даже лицо венгерской ведьмы не выражало и тени насмешки, наоборот, Ружена казалась разгневанной и встревоженной. Вордак выглядел спокойным:
– Спасибо, вы свободны.
И Таня удалилась.
После этого всех ведьмочек начали вызывать по очереди для личной беседы с комиссией с глазу на глаз. Среди учениц ходило поверье: чем быстрее девушка выйдет – тем меньше уверенности, что она сдала экзамен.
Дашу задержали на целых полчаса – понятно, почему из экзаменационного зала она выбежала такой счастливой. Она лишь кивнула подруге издалека – тем, кто прошел беседу, подходить к очереди запрещалось.
Конечно, Таню вызвали последней.
Экзаменационная комиссия встретила появление девушки любопытными взглядами: казалось, что рукав ее простой льняной рубашки, прятавший браслет, сейчас вспыхнет от испытующих колдовских взоров.
Ружена Мильтова кашлянула и начала допрос:
– Давно у вас этот браслет?
– Несколько лет.
– По всей видимости, перешел по наследству?
– Да.
– Просто так? Без договоров, клятв, поручительств или обязательств?
– Думаю, что да.
– Может, поведаете нам, почему вам его подарили? – продолжала допрашивать венгерка. – Вам, без каких-либо способностей, обычной бездарной девчонке? – Ведьма насмешливо улыбнулась.
– Не знаю.
– То есть вам совершенно ничего не известно по этому поводу?
– Именно так.
Ехидные вопросы Ружены сильно разозлили Татьяну. Она еле сдерживалась, чтобы не нагрубить этой ухмыляющейся венгерской ведьме. К счастью, беседа закончилась.
– К вам больше нет вопросов, – скучным голосом произнесла венгерка и уткнулась в какие-то бумаги.
У Тани перехватило дыхание. По лицу главной экзаменаторши она вдруг поняла, что никогда не покинет учебу в горах, пока у госпожи Мильтовой хватит сил принимать экзамены. Девушка перевела взгляд на Вордака, но колдун принял отстраненный вид, словно происходящее вокруг перестало его интересовать.
В коридоре ее окружили девушки во главе с Дашей, но, к счастью, от вопросов Татьяну спасло появление не кого-нибудь, а самой Олеши: старая ведьма всех растолкала, молча взяла ее за руку, насильно усадила на лавку и вручила огромный бутерброд с колбасой и сыром.
– Съешь немедленно, – приказала она и тут же отошла к другим.
Вскоре всех девушек снова позвали в зал.
Глава 3
Разговор в чулане
– После весьма нелегкого совещания мы приняли следующее решение… – Ружена скосила глаза на свои бумаги, нарочито затягивая паузу. – Вынуждена сообщить, что в этом году экзамен сдали всего три ученицы, – делано печальным голосом продолжила она через некоторое время.
Среди девушек пробежали встревоженные шепотки: как и Даша, все рассчитывали, что счастливиц будет пять.
– Кроме того, – не спеша продолжила венгерка, – трое поступят на льготных условиях в знаменитый Карпатский университет.
Девушки снова заволновались. Таня расслышала отдельные слова: «кукушка», «ярус», «обряд».
