С опаской заглянув вовнутрь, Таня не сдержала удивленного возгласа: вместо ее вещей – клубка, мешочка, флакона и университетских бумаг – в сундуке лежал обгоревший клочок пергамента. Мало того, цвет бархатной обивки поменялся с черного переливчатого на густой темно-красный. Таня навела браслет на пергамент, ожидая, что бумага тоже запрыгает и заскользит, как паучок, но обгоревший обрывок даже не шелохнулся. Тогда девушка подхватила его двумя пальцами и принялась рассматривать просто так, без браслета.
Но лист бумаги оказался абсолютно чистым. Таня хорошо помнила произнесенные в субастрале слова: «Сожги листок». Но ведь перед тем, как сжечь, неплохо бы прочитать, что там написано. Иначе зачем сжигать?
Полчаса экспериментального разглядывания через браслет, просто на свет и даже с помощью старой кварцевой лампы, специально вытащенной для этой цели из шкафа, ничего не дали. Браслет пульсировал и обжигал плечо, но, к сожалению, ничего не говорил.
Через два часа бесплодных поисков Татьяна сдалась. И только она положила листок в кармашек халата, как ключ в замке повернулся, дверь открылась и на пороге появилась шатающаяся фигура подруги. Даша была бледна, расстроена и, похоже, сильно пьяна.
– А вот и наша гениальная ведьма! – заплетающимся языком произнесла она, непонятно кого имея в виду. – А я вот зашла по дороге… в кафе.
– Да ты с ума сошла! – Таня попыталась увести подругу в гостиную, но та вдруг вырвалась.
– Не трогай меня, зараза, – заплетающимся языком произнесла она, – ненавижу тебя… все для тебя… А я? Что я! – Она вдруг горестно взвыла. – Я обречена жить где-то внизу, одинокая и…
– Пьяная, – подсказала Таня.
– И пьяная, – легко согласилась Даша. – Потому что тебе все помогают, а меня только используют… Только бы время им со мной хорошо провести и… все.
– С Костей поссорилась? – догадалась Таня.
– Да-а! – Дашка ухватилась рукой за коридорную вешалку. – Кто-то наболтал ему… Сказал, что я сплю с другим… другими… А, неважно! Послушай, – в глазах подруги промелькнуло осмысленное выражение, – а это не ты случайно сдала меня? Кроме тебя, никто не знал.
– Да кому я стану болтать?! – рассердилась Таня. Она подумала, что Лешка да и Александр видели у Даши в гостях других ребят и запросто могли передать эту информацию Косте.
Подруга, раскачиваясь, пыталась сфокусировать на ней взгляд.
– Даш, – мягко сказала Таня, – тебе надо поспать… и долго.
– Какое такое поспать? – удивилась Дашка и, неловко поскользнувшись, растянулась на полу. – Завтра ОТС, такое событие… – произнесла она, не спеша подниматься. – Хотя что оно даст мне? Я буду вечно на третьем ярусе… – Девушка широко зевнула. – И никогда у меня не будет такого браслета, как у тебя. Невезучая я… – сонно добавила она, уронила голову на руки и захрапела: тоненько и длинно, со свистом.
Кое-как затащив спящую Дашу в гостиную, Таня уложила ее на диван, раздела и накрыла одеялом, после чего вернулась в спальню. На улице вечерело, поэтому пришлось включить свет. Сундук так и стоял возле окна: девушка присела возле него на полу, вновь достала загадочный листок и внимательно рассмотрела.
Но он действительно был чист – старая пожелтевшая бумага с обгоревшими краями.
Наверное, все ждут, чтобы она сама разгадала эту тайну.
Ну что же ей делать?! Сжечь листок, как советовал браслет? А если ничего не получится и вместо ценной информации Татьяне достанется лишь горстка пепла?
Аккуратно держа листок на вытянутой ладони, девушка пошла на кухню и взяла коробку спичек. Браслет радостно полыхнул теплом, но тут же охладел. Таня подметила, что начинает понемногу различать «чувства» своего браслета: когда он особо желает указать на какой-то факт, то нестерпимо жжет плечо, а когда она делает верный ход – согревает теплом… Все-таки это очень древняя вещь, с магической душой. Вот и сейчас он наверняка показывает ей, что хозяйка поступает правильно.
«Правильно?»
Браслет опять едва затеплился.
Значит, правильно. И Таня подожгла листок.
От бумаги потянулась тонкая серая струйка и завихрилась под потолком. И вдруг этот дымок, словно живой, стал чертить по воздуху ровные круги – один за другим, укладывая их аккуратными витками, пока не намотался целый клубок.
Застыв от изумления, Таня наблюдала, как медленно догорел листок, превратившись в горстку пепла на кухонном столе. Зато дымовой клубок ожил: дернулся его сизый струящийся хвостик, и «нитка» начала разматываться в обратную сторону. Вот она легла в одну линию, затем – в другую: раз за разом плотно укладывались дымные витки, будто кто-то решил соткать ковер.
Когда уложился последний виток, поверхность «ковра» подернулась рябью, по ней прошла едва заметная судорога… Перед Таней открылась некая картина, довольно четкое изображение, словно она смотрела фильм по телевизору.
…По дну, купаясь в густом иле, ползли толстобрюхие рыбы. Повсюду росли длинные пучки серебристых водорослей, несколько необычные для речного пруда или озера. Они поднимались со дна, как диковинные живые змеи, и плавно колыхались, повинуясь движению подземных родничков. Неожиданно вода стала прозрачной, и Таня заметила легкую тень, скользящую по дну. Девушка подняла взгляд: плыл какой-то человек. Мгновение, и с той стороны экрана приблизилось ее собственное лицо: глаза прищурены, рот плотно сомкнут. У девушки мурашки пробежали по коже – жутковато видеть себя, плывущую в мутной озерной воде. Тем временем Танин двойник крутнулся вокруг себя – раз! – и дальше поплыла маленькая юркая ящерка, рассекая воду тонкой серебристой стрелкой.
Замерев, настоящая Таня продолжала наблюдать, как ящерка шмыгнула в самую гущу серебристых водорослей и скрылась там. На миг изображение приблизилось, будто происходящее снимали на камеру; экран мигнул, и перед Таней предстал небольшой грот. В нем девушка вновь увидела себя в человеческом облике: она стояла перед небольшим каменным возвышением, на котором сияла огненными зубцами великолепная золотая корона, отделанная по верху черно-зелеными камнями. Легкое движение – и «вторая Таня» взяла корону в руки, указала пальчиком на внутреннюю поверхность обода и посмотрела на Таню настоящую. Затем надела корону себе на голову и исчезла.
Экран погас. Нитка начала разматываться, как будто распускали неудавшееся вязание, и тогда в полной тишине городской квартиры прозвучал голос:
– Ты не увидишь меня, и не пытайся… – Этот голос был ломким, сухим, надтреснутым, но слова произносились четко. – Наш разговор рассеется как дым и не запечатлеется на твоей мыслечувствующей ленте…
– Кто вы? – с ужасом спросила девушка, отступая в коридор и одновременно вглядываясь в зловещий клубок из дыма, нить которого продолжала распускаться.
– Меня зовут Кара, – продолжил голос. – Когда-нибудь мы обязательно познакомимся ближе, я в этом уверена… А сейчас просто слушай и запоминай. Твоя прабабка Марьяна Несамовита была хранительницей Венца. Наверняка ты уже знаешь, что собой представляет Карпатский Венец… Уверена, что те, кто помог открыть тебе тайну сундука, отлично осведомлены, что я дам тебе наставления… И уверена, что тебя подведут, так или иначе, к ритуальному купанию в Черном озере… Какой-нибудь обряд или празднество… – Голос смолк.
Таня открыла рот от изумления: экран размотался почти наполовину, комнату заполнил сизый дым, в воздухе витал густой и крепкий запах лесного костра.
– Браслет поможет тебе добраться до Карпатского Венца… – вновь раздался голос, только теперь он стал тише, словно доносился издалека. – Лишь только черная вода озера сомкнется над твоей головой, плыви туда, где мерцают серебристые водоросли.
Голос стих, будто бы хотел дать шанс запомнить и осмыслить сказанные слова.
– Тебе надо сделать все, чтобы перепрятать Венец, – со значением продолжил голос. – Не уничтожить… Ни в коем случае! Если ты сможешь это сделать, то станешь новой ведьмой-хранительницей Карпатского Венца. Сделай так, чтобы Венец не искали некоторое время, это очень важно… Обратись маленькой ящеркой – ты сможешь проскользнуть в узкий ход под камнем, и попадешь в пещеру, где лежит, надежно скрытый от людских глаз, Карпатский Венец. Следуй указанию, и все будет хорошо…
