Вон замер, грея на солнце покатую чешуйчатую спину, каменистый варан. Вон копошатся, выкапывая что-то из земли, мелкие зверьки, похожие на сурикатов. Вон пронеслась в небе тень парящего орла.
Людей не видно. И это хорошо. Я предупредил эту троицу нубов, что нужно будет вести себя тихо. И не светиться возле самого менгира. У них хватило ума последовать совету. Что ж, уже обнадеживает.
Я двинулся на север, в сторону Костяного грота. Если Макс меня правильно понял, ждать они меня должны возле расщелины в скале, метров через триста отсюда. Там как раз небольшое тупиковое ответвление от основного пути. Укромное местечко, вдали от посторонних глаз. И огру можно туда подобраться достаточно незаметно.
Но первым, кого я увидел на месте встречи, оказался вовсе не Дракенбольт. А Ника.
Она стояла у высокого плоского камня, похожего на торчащий из земли зуб. Как-то странно прижималась к нему спиной, будто стараясь держаться подальше от чего-то, пока скрытого от моих глаз за выступом скалы.
Я прибавил шагу.
Увидев меня, Ника вскрикнула.
- Эрик!
Голос одновременно радостный и испуганный. Я хотел было спросить, всё ли в порядке, но...
- Эрик, беги! - закричала Ника.
В живот ей тут же впилась длинная, оперенная белым стрела. Девушка, охнув, скорчилась, упала на колени. На светлой тунике начало расплываться алое пятно.
Сердце моё на мгновение замерло, а потом тяжело заворочалось в груди, будто с усилием проталкивая загустевшую, превратившуюся в желе кровь. Пульс гулко застучал в висках, вокруг все смазалось, замедлилось, как всегда при переходе в боевой режим.
В голове моей что-то помутилось при виде упавшей, побелевшей от боли Ники. Это всего лишь игра. Боль - ненастоящая. Да и девушку эту я вижу второй раз в жизни. Но почему, чёрт возьми, я чувствую себя так, будто это мне стрелу под ребра всадили?
Я бросился к Нике и, преодолев половину дистанции, разделявшей нас, увидел, наконец, остальных.
Нику выставили впереди, как приманку. Остальные прятались за выступом скалы - как раз в том укромном закоулке, где мы и надеялись скрыться от посторонних взглядов.
Макс и Кэт сидели на земле, изрядно потрепанные, под присмотром тех самых двух латников в титановых кирасах - один с топором, второй - со щитом и молотом. Помимо них, в засаде ждало еще не меньше десятка бойцов.
Я на бегу развернулся, метнулся обратно. И едва успел заметить летящую в меня ледяную глыбу. Инстинктивно выбросил руку вперед, ставя Щит. Глыба разбила его вдребезги, но замедлилась, и я успел увернуться. Ледяной снаряд ударился в скалу, брызнув в стороны фейерверком белых осколков.
Кай стоял позади меня, перегораживая путь к менгиру. Его белоснежная мантия и серебристые волосы резко контрастировала с окружающим пейзажем. Правую руку он держал перед собой, и на ладони его уже вызревал очередной ледяной кристалл.
Я напружинился, держа меч наготове, и мысленно костеря себя последними словами.
Гартлоб тебя раздери, Эрик. Ты, похоже, так увлекся этой глазастой девчонкой, что совсем из ума выжил. Весь день же рассуждал о проблемах, которые возникнут с новой компанией. И совсем упустил из виду главную. Ты, похоже, так насолил Красному легиону, что они настырно охотятся за тобой до сих пор. Целый рейд вон собрали.
Кай, будто прочитав мои мысли, самодовольно ухмыльнулся.
- Какая встреча, не правда ли? Ну, здравствуй, Эрик. Здравствуй, смертный.
Глава 7
Почему мы так любим игры? Почему, даже когда виртуальная реальность была лишь скоплением пикселей на мониторе, миллионы людей погружались в неё с головой, забывая о сне, отдыхе, общении?
Может быть, потому, что, в отличие от игры под названием Жизнь, у игры компьютерной - вполне четкие правила. Ты видишь цель, и знаешь, что твои усилия приведут к результату. А если нет - сам виноват. Значит, что-то сделал не так. Потому что в конечном итоге в игре все равно побеждает тот, кто достойнее. Кто сильнее, умнее, удачливее.
А в жизни... Мать вырастила меня одна, работая на двух работах. И сам я, хоть был и далеко не пай-мальчиком, пытался выкарабкаться. Сносно учился, занимался спортом, не подсел на наркоту, как половина парней в моем районе. Мы с матерью всю жизнь пахали, как проклятые, чтобы доказать, что тоже достойны места под солнцем. Я даже всерьез рассчитывал пробиться в колледж.
Но человек со смешной фамилией Уилли распорядился иначе.
Мистер Уилли не умнее, не сильнее и не удачливее меня. Он, откровенно говоря, полный мудак - жирный, прыщавый, с вечно грязными засаленными волосами и запахом перегара изо рта. А в тот день он и вовсе сел за руль, нажравшись до поросячьего визга.
А потом я, едва не теряя сознание от боли в раздробленной ноге, ломал ногти и в кровь разбивал кулаки, пытаясь вышибить заклинившую дверь машины. В ужасе смотрел на замершую в неестественной позе маму, вдавленную искореженным металлом в кресло. По странной случайности её лицо осталось чистым и бледным - ни царапинки, ни капли крови. И спокойным - она была без сознания, глаза закрыты. А я не мог понять, чего боюсь больше. Что она никогда уже не откроет глаза. Или, наоборот, что сейчас очнется, и чудовищная боль накроет её. И она закричит.
Она очнулась.
Может, и есть что-то страшнее, чем самый близкий человек, корчащийся и орущий от боли. Не знаю. Я - не видел.
И с некоторых пор меня вообще сложно испугать.
Вот и беловолосый маг со своими дружками, поджидавшими в засаде, вызвал не испуг, а раздражение. Хотя бы этим своим театральным появлением.
А, вот еще одна причина, по которой многие так любят Артар. Здесь можно вдоволь повыпендриваться. Этот вон, похоже, чувствует себя злодеем из старых фильмов, загнавшим главного героя в ловушку. Теперь, как водится, будет стоять в пафосной позе и делиться кровожадными планами на мой счет.
Ну что за пижонство.
- Мы тебя и огра выслеживаем уже неделю, - похвастался Кай. - Человек сорок из легиона подтянули, чтобы по очереди патрули по Арнархолту устраивать. Вдруг ты бы в другие часы решил в игру зайти.
- И не лень же вам.
Я скользнул взглядом по собравшимся. Помимо двух латников, что были в прошлый раз с Каем, обнаружились и другие знакомые лица. Воин с двуручным молотом, чернявый лучник и красноволосый франт с катаной. Та самая троица, которую я завалил в «Орлином гнезде».
У них тут что, клуб обиженных Эриком Блэквудом?
Еще одного лучника я заметил позади себя, шагах в двадцати. И наверняка где-то поблизости прячутся еще.
- В общем, слушай сюда, крысёныш, - продолжил Кай. - Во-первых, ты сейчас выведешь нас на огра. У меня припасен квест на его убийство. Пять тысяч золотом на дороге не валяются. Во-вторых - отдаешь мне свой скимитар. Адамантитовый клинок - штука отличная. Загоню на аукционе еще тысячи за две - две с половиной. И будем считать, что мы с тобой квиты.
- Всего-то?
- Ну, я бы с удовольствием тебя еще и башку бы снёс. Но голова твоя, к сожалению, не мне достаётся. Тобой сам легат заинтересовался. Эх, а я бы от такой прибавки к статам, конечно, не отказался.
- Да кто б отказался! - хмыкнул щитоносец в рогатом шлеме. Старый знакомый.
- Но вообще, я ведь могу Крушителю сказать, что ты очень уж сопротивлялся. И поэтому пришлось тебя завалить, - вкрадчиво произнес Кай, поигрывая кристаллом льда на своей ладони. - Ты ведь будешь сопротивляться, правда?
- Не-а.
- Ты меня разочаровываешь,- усмехнулся Кай.
- Ты меня тоже, - сказал я, поднимая зажатый в правой руке хрупкий темный кристалл. Левой рукой я продемонстрировал магу средний палец.
- Что это?
- Телепорт в Золотую гавань, - сказал я, раздавив кристалл пальцами.
И исчез.
- Твою мать, Кай!
- Куда он делся?!
- Ну ты и придурок! Валить его надо было! Сразу, как увидели! Какого хрена ты с ним лясы точить начал?!
