- О, нет, - неожиданно серьёзно, без обычных своих прибауток, ответил Маверик. - Отлично понимаю. Лучше, чем кто-либо.
- Да чем он тебя купил-то? - выкрикнул Макс прежде, чем предатель успел скрыться в портале. - У тебя же всё есть! Что он мог тебе дать эдакого?
- То, чего никто другой не смог дать, - ответил Маверик. Все так же предельно серьёзно. И, кажется, с легкой долей грусти.
Портал за ним моментально схлопнулся. Резчик же, до этого неподвижно висевший над землей, будто черное облако, ринулся к обелиску, охраняемому магами. Пара взмахов узкого, похожего на серп, клинка - и несколько цепей, тянущихся к Имиру, распались с резким пронзительным звоном - будто лопнувшие струны.
Стелла бросилась вслед за Резчиком, на ходу пуская в него одну стрелу за другой. Но её оружие оказалось бессильно - стрелы вспыхивали, не долетая до цели, будто врезались в невидимую преграду, моментально сжигающую их.
Демон двигался неуловимо быстрыми рывками - словно телепортировался на небольшие расстояния. Несколько размашистых ударов - и маги, охраняющие обелиск, разлетелись в стороны. Под очередной удар попала сама Стелла. Она попыталась увернуться, ушла в сторону в головокружительном кульбите. Но черный серп, свистнув в воздухе, рассек её пополам.
- Боже мой... - дрожащим голосом прошептала Ника, вцепившись мне в руку.
- Бежим отсюда! Его не победить! - крикнул Макс.
- К менгиру! - скомандовал я, хватая Нику за руку, и первым ринулся прочь. На ходу оглянулся, внутренне сжимаясь от мысли о том, что Резчик бросится в погоню.
К счастью, демону было на нас плевать. Он несколькими взмахами своего чудовищного клинка обрубил остальные цепи, а потом разрушил и сам обелиск. Каменная глыба развалилась на несколько кусков с идеально гладкими, будто отполированными срезами.
Теперь понятно, откуда у Резчика такое прозвище.
Менгир Возврата был где-то совсем рядом, но во всеобщем хаосе, накрывшем лагерь, найти его удалось не сразу. Часовых возле него не было - видимо, все бойцы были на передовой.
- Эрик, ты выходи из игры, а мы с Дракенбольтом уйдем на юг. Надо вернуть его в «Золотой топор», - предложил Макс.
- Да, пожалуй, так будет лучше всего. Встретимся завтра, как обычно. Постарайтесь...
Я осекся, почувствовав на себе прикосновение невидимых рук. Дернулся, пытаясь освободиться, но не тут-то было.
Какого чёрта?! Я уже у самого менгира, в круге, дающем защиту от нападения других игроков!
В воздухе мелькнула светящаяся сетка, состоящая из мелких шестиугольников, и из-под пелены невидимости проявилась Стелла. Она тяжело дышала, и пальцы её, вцепившиеся мне в руку, заметно дрожали. Похоже, посмертное проклятье действует на неё, как и на обычных игроков. Нужно либо найти прокачанного целителя, либо подождать десять минут, пока само не развеется.
- Не уходи! - выдохнула Стелла, стягивая свой шлем. Глаза её, полускрытые упавшими на лицо спутанными волосами, лихорадочно блестели. - А как же Резчик?!
- С меня на сегодня хватит! - отмахнулся я. - Да и что я могу сделать? Он неуязвим!
- Такого не бывает. Сама механика Артара так устроена, что...
- Хтон, похоже, плевать хотел на вашу механику!
Я освободился из её захвата и шагнул к менгиру.
- Да подожди ты! - снова схватила меня Стелла. - Держи!
Она сунула мне в руки светящуюся сферу. Я вздрогнул, увидев, что это. В хрупком магическом пузыре, как живая, шевелилась светящаяся фиолетовая клякса. Кровь Хтона.
- Скорее, прячь в инвентарь! Не расплескай раньше времени!
Я аккуратно отправил артефакт в ячейку инвентаря.
- И что дальше? Я все равно не собираюсь соваться к Резчику. Он же...
- Да хрен с ним, с рогатым! Нам нужен Имир! Пусть твои друзья попытаются отвлечь Резчика, а ты постарайся забраться на великана и прожечь его этой штукой. Желательно выплеснуть на голову.
- Ты издеваешься?!
- Эрик, это последний шанс!
- Мы-то тут причем?
- А кого мне искать?! Если не ты - то кто?
- Попробуй сделать это сама!
- Я сейчас беспомощна, нужно ждать, пока проклятье развеется. А у нас нет десяти минут!
Я оглянулся в сторону Имира. Его громадную фигуру было видно и отсюда. И светящийся ореол окутывал её почти полностью.
- Да не стой ты столбом! Сделай это!
- Да с чего ты взяла, что это сработает?! Маверик водил тебя за нос! Он и не собирался убивать Имира с помощью этой штуки.
- Но это хоть какой-то шанс! Пожалуйста, Эрик! Сделай это - и я в долгу не останусь.
Я повернулся к остальным. Те дружно качали головами.
- Дурная затея, Эрик. Не слушай её, - посоветовал Макс.
По взгляду Ники и без слов было понятно, что она думает по этому поводу.
- Уходи, - кивнула Катарина. - Это будет самым разумным решением.
Я вдохнул.
- Прости, Стелла. Не будь я смертным - я бы попробовал. Но я слишком многим...
Договорить я не успел - что-то тяжелое, прогудев в воздухе, ударилось мне в спину. Защитное поле менгира здорово смягчило удар, но я все равно еле удержался на ногах.
- Стэн, нет! - отчаянно закричала Стелла.
Крушитель, гигантским прыжком перемахнув через поваленную повозку с рассыпавшимися из неё снарядами для баллисты, рванул ко мне. Что он в меня метнул перед этим - я так и не понял. Кажется, просто булыжник, но с его силищей это все равно, что пушечное ядро.
Я бросился было к менгиру, но легат опередил меня. Схватил меня за шкирку и одним рывком вышвырнул за пределы безопасного круга.
- Сбежать решил, гадёныш?
От того убийственного самоуверенного спокойствия, с которым Крушитель вступал в бой в первый раз, не осталось и следа. Видимо, здорово я его разозлил. Глаза легата на залитом запекшейся кровью лице пылали от ярости.
Оба глаза. Уже отрастил новый? Да сколько же у него регенерации?!
Я едва успел подняться на ноги, когда Крушитель снова налетел на меня. Увернуться не получилось - он ухватил меня за ногу и легко, будто тряпичную куклу, поднял над головой. Потом, рыкнув, с силой швырнул оземь.
Я ненадолго оглох, ослеп и, кажется, даже сознание потерял. Когда очнулся, почувствовал на себе все ту же мертвую хватку закованных в металл пальцев. Крушитель одним рывком разодрал мне доспех на груди, отшвырнул плотную нагрудную пластину. Свободной рукой обхватил меня за открывшееся горло и снова поднял над головой. Я вцепился ему в руку, отчаянно болтал ногами, пытаясь пнуть. Без толку.
Кажется, вокруг кричали. Стелла, Ника, Макс. Голоса едва можно было различить - все заглушал гулкий стук моего собственного сердца. В глазах стремительно темнело, и последнее, что я видел перед собой - это торжествующий взгляд Крушителя над забралом шлема. Еще немного - и он просто переломит мне шею, как сухую ветку.
Катана Стеллы выпала у меня из рук ещё когда легат шмякнул меня о землю. Нож я тоже потерял. Впрочем, оружие в этой схватке ничего не решало - это я уже успел понять.
Обычное оружие.
Мысленным усилием я активировал инвентарь и выбрал ячейку, в которой лежала Кровь Хтона. Едва прозрачная сфера с пульсирующим внутри светящимся сгустком появилась на моей ладони - я просто раздавил её о лицо Крушителя, как кремовый торт в старых глупых комедиях. Хрупкая магическая оболочка лопнула, и фиолетовая субстанция мгновенно облепила легата - его шлем, плечи, верхнюю часть груди.
Маверик упоминал, что Кровь Хтона действует, как кислота, легко прожигающая любой материал. Он, пожалуй, даже преуменьшил. Это было похоже на воду, выплеснутую на слой свежевыпавшего снега. Светящийся сгусток за пару секунд прожег Крушителя от лица до грудины. Я упал, откатился в сторону. Когда поднял взгляд - от тела легата вообще уже мало что осталось.
Что-то ударило в меня, заставив выгнуться дугой. Ударило не снаружи, а изнутри, и чудовищная боль пронзила все тело. Казалось, мышцы распирает изнутри, рвутся связки, мелкие сосуды, хрустят кости. Медальон на груди не вибрировал, как обычно. Он, кажется, раскалился и жег грудь.
