Ленси растерянно заморгала.
Ее руки несмело скользнули вверх, к единственным завязкам, удерживавшим сорочку на шее.
- П-простите, мой император…
- Я сказал, раздевайся, - повторил Роннар, тяжело роняя слова.
Он должен дать ей последний шанс. Потом он загладит свою вину, если окажется, что его невеста чиста перед ним. Но если донос окажется правдой…
Лицо девушки вспыхнуло румянцем стыда.
Что ж, с императорами не спорят…
Она опустила ресницы, скрывая набежавшие слезы.
Наивная, неужели думала, что он будет с ней нежен? Конечно же, будет, если сейчас она убедит его в том, что та бумага на его столе – клевета.
Ленси закусила губу, пытаясь сохранить крохи самообладания. Она не ожидала, что ее брачная ночь начнется вот так… Она пыталась себя убедить, что ей повезло. Император выбрал ее из шести сестер. Она должна быть ему благодарна…
Непослушными пальцами она ухватила завязки и потянула. А потом уронила руки безвольными плетями. Шелк скользнул вниз, упал к ее ногам и растекся легким облачком, открыв взору мужчины девичье тело.
Роннар молчал. Он смотрел на идеальную, молочно-белую кожу, и его взгляд постепенно темнел, наливаясь холодной яростью.
На виске императора вздыбилась черная вена. Пальцы вцепились в подлокотники кресла с такой силой, что дерево треснуло, рассыпаясь на щепки.
Но он продолжал сидеть и смотреть, и под его уничтожающим взглядом Валенсия сгорбилась, съежилась, стала как будто меньше. Она не могла понять, чем он недоволен. Что в ней не так? Что он хотел увидеть?
Краска стыда залила ей шею и грудь…
Наконец, удовлетворенный увиденным, Роннар хлопнул в ладоши.
Шевельнулась портьера, скрывавшая вход в соседнее помещение. И из-за нее показался молчаливый слуга.
Вздрогнув, Ленси подхватила сорочку. Она хотела прикрыться, но тяжелый взгляд императора пригвоздил ее к месту.
А когда он заговорил, ее охватило оцепенение.
- Тарк, передай этрурианцам, что я оценил их шутку, - произнес он без всяких эмоций. – И теперь хочу видеть настоящую принцессу Валенсию.
- Слушаюсь, мой повелитель, - хранитель императорской спальни сдержанно кивнул, подтверждая, что понял приказ. – А что делать с этой?
Он даже не глянул на девушку.
Губы Роннара раздвинула мстительная усмешка:
- Отдайте ее солдатам.
Слова императора ударили в самое сердце, и Ленси оцепенела, не в силах поверить в то, что услышала.
- Вы не посмеете! - пролепетала, бледнея от потрясения. - Это какая-то ошибка! Мой отец…
- Твой отец, кем бы он ни был, лжец и предатель, - прорычал Владыка с такой злобой, что она невольно попятилась.
Запнулась за брошенную на пол сорочку и покачнулась.
Но упасть ей не дали. Хранитель императорской спальни заботливо поддержал, не дав окончательно опозориться.
- Идемте, льера, - Тарк Ли Танарис положил руку ей на плечо и легонько подтолкнул в сторону выхода.
Но разум отказывался осознавать то, что случилось. Император отказался от нее? Таким варварским образом? Ее, принцессу Этрурии, сейчас отдадут на потеху солдатне?
Почти не соображая, что делает, Ленси подхватила сорочку. Прижала к груди. Ее вдруг накрыла внезапная слабость, перед глазами все поплыло.
Но попранное достоинство требовало объяснений. И плевать, что земля качается под ногами!
Резко выпрямившись, она скинула руку Тарка с плеча.
Оглянулась.
Роннар уже покинул кресло, прошел к окну и сейчас стоял к ней спиной, уперев ладони в подоконник. Ленси видела его напряженные плечи и побагровевший затылок, испещренный синими венами.
- Вы не смеете так со мной поступать! – сердце девушки дрогнуло от стыда и гнева, голос сорвался. – Я принцесса Этрурии!..
Ей не дали договорить.
Из горла Владыки вырвался нечеловеческий рев. Казалось, он принадлежал дикому зверю. Неудержимая ярость придала даргу сил. Один рывок – и он уже держит принцессу за горло, чувствуя, как под ладонью трепещет и бьется тонкая жилка. Только немного сожми – и жизнь обманщицы оборвется.
Роннар заставил себя разжать пальцы. Задыхаясь от ярости, толкнул несчастную в руки Тарка и процедил:
- Вон!
В черных, как ночь, глазах императора, полыхала лютая ненависть.
Не в силах сопротивляться, Ленси позволила себя увести.
Тарк вывел ее в коридор, но едва двери спальни за ними закрылись, как снова раздался бешеный рев. А вслед за ним - жуткий грохот. Казалось, в императорской спальне рушатся стены.
Ни слова не говоря, слуга снял свой камзол и набросил на плечи девушки.
Ленси машинально вцепилась в сукно, стягивая у шеи непослушными пальцами. Камзол был теплым и пах корицей. И только тогда она поняла, что ее всю трясет от пережитого ужаса.
- И… вы отдадите меня солдатам? – она вскинула на мужчину беспомощный взгляд.
- Нет, льера, – Тарк покачал головой. – С нашим Владыкой творится что-то не то. Такая жестокость не в его духе, но сейчас он все равно никого не услышит. Так что пойдемте, я отведу вас в тихое место. Посидите там до утра.
- А потом?
Он пожал плечами.
- Не мне решать, принцесса вы или нет. Но губить невинную деву я не позволю.
С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Ленси двинулась за ним по пустынному коридору.
- Странно, - сквозь туман в голове донесся озабоченный голос слуги, - куда охрана вся подевалась?
Она продолжала идти по инерции, плохо понимая, что происходит вокруг, пока не уткнулась носом в спину мужчины. Только тогда вздрогнула и растерянно огляделась.
Тарк стоял над какой-то бесформенной кучей. Медленно, словно боясь разбудить клубок змей, он опустился на корточки, протянул руку и, подцепив край темного полотна, резко отбросил его.
- Темный Халл и вся преисподняя! – вырвалось у него.
На Ленси уставились безжизненные глаза, еще недавно принадлежавшие ньорду. Она вскрикнула, отшатываясь в сторону. И в тот же момент чья-то рука зажала ей рот.
Не в силах закричать или вырваться, принцесса оцепенела от ужаса. К ее губам и носу прижалась влажная тряпка, от которой исходил сладковатый запах, и она невольно вдохнула его.
Дальнейшие события слились в одну безумную карусель.
Валенсия успела увидеть, как за спиной Тарка выросла бесшумная тень. Как взметнулась чужая рука, сжимая в кулаке блеснувший топорик. Потом раздался удар. Тихий чавкающий звук заполнил сознание девушки, и слуга императора ничком повалился на землю…
Он упал к ее ногам как срезанный колос. Вокруг его головы быстро расплывалось блестящее пятно.
Ленси закрыла глаза. Ее вдруг накрыла плотная, удушливая пелена, и она не стала сопротивляться. Уже теряя сознание, почувствовала, как кто-то подхватывает ее на руки и несет…
