Но Айдар был непоколебим.
- К тому же, Лиррит, я еще не назвал третью причину. Надеюсь, ее вполне хватит, чтобы ты изменила свое мнение и осталась на Отборе.
Я замерла, посмотрев ему в глаза, гадая, о чем пойдет речь. Сперва Айдар хотел, чтобы я стала его другом, затем шпионом. Но что же за третья причина? Быть может, он настолько привязался к Чернышу, что не в силах с ним расстаться?..
- Я так и не разобрался, кто ты такая, Лиррит Стенстед! – прозвучал его голос. – И это меня несказанно интригует. Я пытался проникнуть в твою тайну всю дорогу до Бэлмора, но запутался окончательно. Именно поэтому прошу тебя остаться! Позволь мне приблизиться к разгадке…
Промолчала, не зная, что ему ответить. К тому же, даже если я останусь, он все равно не узнает, кто такая Лиррит Стенстед. Этого никто не должен знать!
Айдар правильно оценил мое задумчивое лицо, заявив, что мне стоит хорошенько все обдумать. Я смогу дать ему ответ завтра утром, когда мы встретимся на Королевской Охоте.
- На Охоте меня не будет, – покачала головой. – Потому что я не умею ездить в седле.
- Ты прекрасно держишься верхом! – возразил он.
- Я хотела сказать, в женском седле. К тому же у меня нет подходящей для выезда одежды…
- Одежда у тебя будет! – улыбнулся Айдар. – Об этом позаботится моя мать. Когда королева узнала, что я проявляю интерес к одной из девушек на Отборе и даже попросил ее вмешаться… О, это ее несказанно воодушевило! Настолько, что я даже боюсь ее энтузиазма. Кроме того, уверен, лорд Смарен постарается дать тебе то, чего ты была лишена все эти годы.
Я раскрыла рот, чтобы ему возразить, но тут Айдар неожиданно добавил:
- Ты можешь ездить, как ты хочешь! В мужском седле или без него, потому что ты мне нравишься именно такой, как ты есть. Темная и в то же время Светлая, обидчивая, немного вредная, но очень красивая ведьмочка-сладкоежка…
- Что?! – потеряла я дар речи. – Это я-то – вредная?! И я… никакая не сладкоежка, я только клубнику люблю!
Неужели он считает меня красивой?!
- Кажется, все прошло очень даже неплохо, – подмигнул Айдар Чернышу, затем направился к проходу. – До завтра, Лиррит!
- Уже уходишь… – выдохнула растерянно. – Ну раз так, то… Уходи!
Тут стена снова пришла в движение, и принц исчез в темном зеве тайного хода.
***
Не успела я прийти в себя после визита Айдара, как из стены вышел высокий, худой, желчный мужчина средних лет в черном камзоле, отороченном белоснежными манжетами.
Обладатель хищного лица, длинных седых волос и крючковатого носа вместо приветствия поджал губы и осмотрел меня с ног до головы. Хмыкнув, прошелся по моей спальне. Движения и жесты его были быстрыми, резкими. Уставился на полупустую миску с клубникой, забытую Айдаром на смятой постели, заглянул в пустую гардеробную и даже в комнату для прислуги. Поморщился на Черныша, самозабвенно грызущего кость.
Наконец, остановился рядом со мной.
- Итак!.. – начал он.
- Итак, – спокойно отозвалась я, совершенно не собираясь тушеваться перед незнакомым лордом.
Йесге Смарен – вот как его звали!
- Чья ж ты будешь?
Дернула головой. Не собираюсь ему отвечать.
- Кто твоя мать, девочка? – настаивал лорд. – Катрина или Виссена? Или же Бенедика?..
- Ни та, ни другая, ни третья, – ответила ему. – Вам не стоит гадать, перебирая своих любовниц, лорд Смарен! Потому что я – не ваша дочь.
- Моя! Еще как моя! – заявил он с самодовольной улыбкой. – Я чувствую в тебе свою кровь! Ты – Смарен, у меня нет в этом ни малейшего сомнения. В тебе есть внутренняя сила, ты обладаешь выдержкой и, судя по тому, что я о тебе наслышан, ты неглупа и отлично владеешь магией.
- Темной, – любезно подсказала ему, – не Светлой. Вам не кажется, что именно в этом месте в ваши рассуждения закралась ошибка?
- Конечно же, Темной! – усмехнулся лорд Смарен. – Еще одно подтверждение нашего с тобой родства. Я тоже владею Темной магией, и это семейное, досталось еще от твоей прабабки. Мой отец женился на беглой ведьме из Норберга…
- Как бы там ни было! – пожала я плечами. Он был прав – только сейчас я почувствовала вибрации его Темного Дара. Впрочем, довольного слабого. – Я – не ваша дочь хотя бы потому, что прекрасно знаю, кто мой отец. И это не вы, лорд Смарен!
- Чушь! – возвестил он. – Бред собачий и ерунда! Ты – мой ребенок, и в доме Смаренов тоже зажглась метка Избранницы! И я скажу тебе даже больше, Лиррит… Тебя ведь так зовут?! Ты далеко пройдешь на этом чертовом Отборе!
В его глазах промелькнул довольный огонек.
- С чего это вы решили, лорд Смарен?
Потому что я еще ничего не решила!
- С того, что в мой столичный дом ворвался принц Айдар собственной персоной с явным намерением казнить меня на месте за наплевательское отношение к собственной дочери. О которой, заметь, я и знать не знал! Правда, в процессе казни он все же передумал, – усмехнулся лорд Смарен, – и я отделался лишь парой синяков. Ты запала ему в душу, Лиррит! Твое красивое, благородное лицо, высокие скулы и эти синие глаза… Ты удивительно хороша! Он уже говорил тебе об этом?
Говорил, но…
- Это вас не касается, лорд Смарен!
- Уверен, говорил! А если еще нет, то обязательно скажет. Но теперь рядом с тобой будет тот, кто подскажет, как правильно вести себя дальше. Твой отец!
- Вот еще! – все же не сдержалась. – Никакой вы мне не отец!
- Ты уже смело можешь назвать меня своим папой, – тут он вытащил из-за пазухи перевязанный свиток и помахал у меня перед лицом. – У меня до сих пор остались кое-какие связи, и за несколько часов удалось сделать свидетельство о твоем рождении. Ты – моя дочь от первого брака. Моя любимая жена Кэйти умерла в родах, и Лиррит Смарен воспитывалась вдалеке от родного замка, потому что вторая моя жена… О, это страшная женщина! – он снова усмехнулся. – Змея, которую я пригрел на груди, и она каждодневно отравляет мою жизнь своим гремучим ядом…
Я потянулась к документу, но он не дал.
- Давай договоримся с тобой вот о чем, дочь моя! Мы заключим с тобой сделку…
- Сделку?
- О да, отличную сделку! Я дам тебе свое имя и свое покровительство. Кроме того, завтра днем тебе пришлют одежду и украшения, чтобы достойно обрамить красоту лучшей из дочерей Запада.
- Интересно, откуда вы возьмете одежду с украшениями, лорд Смарен? Насколько я знаю, ваш род довольно… небогат!
- Заберу у твоих сестер, – преспокойно заявил он. – У них ее слишком уж много! И не вздумай мне возражать! От этого они останутся только в выигрыше, и твои сестры это прекрасно понимают. Если ты начнешь делать успехи на Отборе – что обязательно произойдет! – то это позволит мне подправить свое… гм…
- Бедственное, – подсказала ему.
- Немного покачнувшееся, – поправил он, – состояние. Банки Бэлмора гостеприимно распахнут передо мной свои двери, забыв о просроченных векселях, если у моей дочери появится хоть малейший шанс сесть на трон Астора. А он появится, и еще как!
- И это еще почему?
- Потому что я помогу тебе дойти… довольно далеко. Возможно, даже до самого финала. И я несказанно рад, что метка загорелась именно на твоей руке, потому что те курицы, которые зовутся моими дочерями… С ними у меня не было бы ни малейшего шанса выиграть!
- Вообще-то, Отбор выигрывает девушка, – намекнула ему.
- Нет же, Лиррит! – отозвался лорд Смарен с заметным удовольствием. – Отбор выигрывает целый Дом. Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмлундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…
Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:
