Стоит мне только все рассказать.
И тут же грудь сжималась от тревожных предчувствий, но переживала я даже не за себя. Потому что прекрасно понимала, какую боль причиню Айдару своим предательством. Ведь я не думала, когда решила остаться на Отборе под чужим именем, что все зайдет настолько далеко! Так сильно запутается, врастет в меня и в него корнями, что вырвать возникшее чувство будет ой как непросто.
Если его вообще возможно вырвать!
Да и что станет с лордом Смареном, когда мой обман раскроется? Ведь, выходило, он тоже замешан, потому что назвал меня своей дочерью и сделал фальшивые документы на имя Лиррит Смарен.
Мне оставалось лишь надеяться, что Йесге Смарен сможет выкрутиться и из этих неприятностей. К тому же он успел получить свое сполна – банки столицы гостеприимно распахнули перед ним свои двери, выдав приличную сумму под крайне низкие проценты. Но и на этом его выгода не закончилась...
Лорду Смарену предложили возглавить Тайную Службу короля, сместив старого с должности, и он с радостью принял столь щедрое предложение. Засобирался восстановить семейный особняк в Бэлфоре и перевезти в столицу свою семью. Заявил мне, что пришла пора познакомиться, наконец-таки, со сводными сестрами.
На это я снова украдкой вздохнула. У меня уже была одна, причем родная, которая искренне презирала мой Светлый дар. Нет, знакомиться со сводными сестрами мне не было никакого резона, потому что пришла пора вспомнить о том, кто я такая!
Впрочем, во время ужина мы в основном обсуждали высокое назначение лорда Смарена, благодаря стараниям которого – «нюху», как назвал это мой фальшивый отец, – и обширным связям он вывел Ищеек на след «Карающей Длани». Вчера вечером братство было полностью уничтожено.
- Многие погибли при задержании, – сказал мне Айдар. Он держал меня за руку, лаская пальцы нежными прикосновениями, ничуть не смущаясь присутствия своих родителей.
Королева Атта смотрела на нас с улыбкой, а лорд Смарен косился с явным умилением. Правда, король Олаф был суров, но после третьего кубка с красным вином подобрел и он.
- Остальные схвачены, – продолжал Айдар. – Будет показательный судебный процесс, Лиррит! Им грозит либо смертная казнь, либо пожизненная ссылка на наши каменоломни, и напрасно они молят о снисхождении. Быть Темным на землях Астора не преступление, и больше никто не посмеет пойти против наших законов!
После этого мы обсудили возможное нападение Темных на Светлый Источник. Как и Бартен Мунсен, Айдар склонялся к мысли, что они нанесут удар в ближайшее время. Его это крайне тревожило, как, впрочем, и меня.
Вдоль и поперек обсудив возможные варианты нападения, мы пожелали родителям хорошего вечера, после чего покинули королевский дворец. Гуляли, переодевшись в простую одежду, по столице, затем отправились на берег моря.
- Впереди самое сложное испытание, – признался Айдар, зарываясь в мои волосы.
- Это еще почему? – спросила я, наслаждаясь его близостью.
- Потому что я не знаю, что от него ожидать, – усмехнулся принц. – Вернее, я не знаю, что от тебя ожидать! Ты совершенно непредсказуема, Лиррит, и порой меня это выводит из себя.
- Никогда еще не видела тебя выведенным из себя.
- Увидишь, – пообещал он. – Только попробуй не пройти завтрашнее испытание!
- Шутишь? – спросила у него, потому что смешно мне не было.
- Хотел бы, но не получается. Ты постоянно держишь меня в напряжении, Лиррит! Отгораживаешься от меня, скрываешь свои мысли, а ведь я знаю, что тебя что-то тревожит. Быть может, пришла пора все рассказать? Я бы не отказался от чуть большего доверия с твоей стороны.
- Ты его получишь! – пообещала ему, закрывая глаза.
Про себя уже решила: он должен все узнать. Но завтра, не сегодня... Потому что сегодня были небо, луна и привкус счастья на моих губах.
- Обещаешь? – улыбнулся он.
- Обещаю, что расскажу… Завтра, перед Испытанием «Верность».
А потом уж пусть решает, стоит ли мне проходить его или нет.
Только вот все получилось совсем не так, как я планировала, потому что принца в огромной Пещере Оракула со свисающими с потолка сталактитами, освещенной множеством факелов и куда большим количеством магических светлячков, не оказалось. Напрасно я его ждала, следуя вглубь подземного царства за невозмутимым Бартеном Мунсеном, думая, что Айдар вот-вот покажется. Вынырнет из темноты, и я попрошу у него пять – нет, столько мне не хватит!.. – десять минут наедине, чтобы рассказать принцу о том, кто такая Лиррит Стенстед, она же – вымышленная леди Лиррит Смарен.
Но Айдар так и не появился, чтобы поприветствовать оставшихся Избранниц и пожелать нам удачи на пятом испытании. Зато из темноты вынырнули пятеро Служителей Оракула в черных мантиях и замерли рядом с архимагом Мунсеном.
- Приветствую вас, Избранницы Светлых Богов! – прочистив горло, заявил архимаг, и мне послышалась в его голосе затаенная ирония. – Уверен, вы хотите знать о том, что вас ждет впереди. Итак, очень скоро каждую из вас отведут в собственную келью…
Мы слушали его, стоя посреди Пещеры и переминаясь с ноги на ногу. Я чувствовала, как потряхивает от волнения замершую рядом со мной Эльгу. Уверена, дело было вовсе не в промозглом холоде, гулявшем по ногам, бесстыдно залезая под подолы наших черных платьев. Всему виной жуткое ощущение давления – над нашими головами находился многометровый, многотонный слой камней.
Впрочем, меня тревожил вовсе не он и даже не сталактиты со сталагмитами, белесыми наростами свисавшие или устремлявшиеся к своду Пещеры. Куда больше меня волновал странный запах, идущий от небольшого ручья, протекавшего неподалеку.
- В своей келье вы выпьете сонную настойку, – тем временем продолжал Бартен, – после чего ненадолго отправитесь в мир сновидений. Но дело даже не в настойке – испарения, идущие из недр земли, введут вас в состояние, близкое тому, которое испытывает Оракул. Именно в этом состоянии вам предстоит пройти последнее испытание перед финалом. За вами будут пристально наблюдать Служители Оракула, которые и сделают свои выводы. Сообщат, подходите ли вы нашему принцу или нет.
- А что нужно сделать, чтобы ему подойти? – подала голос Аста. Девушка тоже нервничала, и еще как! – Я не понимаю!
Вот и я не понимала – станет ли следить за испытанием Бартен Мунсен или все-таки это будет доверено Служителям Оракула?
- Во сне перед вами откроются несколько дорог, и вам предстоит решить, по которой из них вы пойдете. Этот выбор станет известен устроителям испытания. Я тоже буду рядом, – добавил он, взглянув на меня столь многозначительно, что я поежилась.
Потому что испытание мне предстояло не из простых.
Но как все-таки жаль, что в Пещере нет Айдара! Куда же он мог запропаститься, когда так мне нужен?!
Тут слово взял пожилой Служитель Оракула, каркающим голосом заявив, что сейчас нас разведут по кельям и мы сможем расположиться на каменных скамьях.
Аста тут же спросила, где мы будем спать.
- На них и будете! – отрезал Служитель.
- Увидим ли мы принца? – подала голос Соня, озвучив тревожащую меня мысль. В свете факелов ее идеально-красивое лицо почему-то выглядело виноватым.
- Увидите! – пообещал Бартен. – Сперва во сне, а затем предстанете перед ним по окончанию испытания. Если, конечно, вы его пройдете.
После подобного напутственного слова понурые девушки побрели за Служителями вглубь Пещеры. Вскоре нас разделили, и я свернула за молодым жрецом в один из множества темных проходов, уходящий глубоко под землю. Наконец, порядком поплутав по лабиринту подземелья, очутилась в маленькой келье, так похожей на ту, которая служила мне домом почти два десятилетия.
Пять шагов от стены до стены. Каменная лавка, небольшой постамент, на котором горело несколько восковых свечей и стояли песочные часы. На него Служитель поставил еще и глиняную чашу, источавшую слабый травяной аромат, скупо пожелав мне удачи. Но дело было вовсе не в напитке!
