Да я по сравнению с ней выгляжу просто жрицей-отшельницей из людского культа Триединого в своем скромненьком, как сейчас понимаю, но еще утром весьма удивившем скудостью материи наряде.
Мы свернули на каменную дорогу, которая вскоре превратилась в своеобразную лестницу, ведущую в гору к Преисподней, с очень широкими и низкими ступенями, чтобы лошвары, груженные поклажей или везущие паланкины с женщинами, спокойно поднимались наверх или спускались вниз, цокая когтями по камням.
Наш отряд и особенно светляк, уверенно летящий впереди и словно зовущий за собой, привлекали слишком пристальное внимание со стороны демонов — особенно, высших. И каждый из них пытался разглядеть под черными шелковыми плащами наши лица или уловить хоть малейшие детали.
Вскоре мы добрались до стен замка из белого камня и въехали в сводчатые ворота, возле которых несли охрану мрачные здоровенные демоны. Увидев нас, они, уже привычно для меня за этот день, обернули хвосты вокруг ног и низко склонились. Мы же молча проследовали дальше.
— А почему все обвивают ноги хвостами? — не сдержала любопытства.
— Это знак смирения и преданности Владеющим. Стреноживая себя хвостом, демон как бы становится уязвимым и таким образом показывает, что его жизнь в наших руках, — произнес Рейнвааль, посмотрев на меня теплым взглядом, а потом продолжил. — Меня знает каждый демон — точнее, ощущает мою силу, поэтому проявляет уважение именно ко мне. Так же приветствуют любого Владеющего… если бы кроме нас с братом, а теперь и с Хемом, были бы еще таковые. Всем остальным высшим демонам достаточно поклониться, и чем выше их положение, тем ниже склоняются.
Так за разговорами мы оказались перед огромной мраморной лестницей, ведущей внутрь дворца, башни которого терялись в облаках. Меня снял со Снежка лично Рейн, а Хема — Дарт. И я тут же сплела наши с мальчиком хвосты, стараясь придать уверенности и себе, и ему. Рейн взял меня за руку, а кончиками пальцев второй погладил мое лицо, успокаивая.
— Просто помни: я с тобой всегда, во всем и навсегда! Хорошо? — произнес он тихим хрипловатым голосом.
В ответ кивнула, потершись щекой о его ладонь, отчего в фиолетовых бархатных глазах вспыхнули искры удовольствия. Всей группой мы пошли внутрь дворца под испуганное блеяние Снежка, которого конюхи (или как здесь их могут называть) вместе с остальными лошварами уводили прочь. Жаль, сейчас я ничем не могу его успокоить, сама нуждаясь в поддержке.
К Рейну, сильно склоняясь, скользнул один из дворцовых служащих, что-то тихо шепнул и быстро исчез. Муж удобнее перехватил мою руку и повел нас с Хемом за собой дальше, в окружении остальных защитников.
Мы проходили множество богато украшенных анфилад и залов, галерей и переходов. Светлячок, словно почуяв хозяина, все сильнее мерцал, метался и носился вперед— назад, как бы подгоняя, ускоряя наш ход. И все встреченные нами провожали нас весьма заинтересованными взглядами. Я отметила, что некоторые даже успели разглядеть татуан связи с избранной в распахнутой жилетке на груди Рейна, и глаза любопытствующих демонов из раскосых превращались в ошеломленные круглые. Затем их внимание стремительно переключалось на меня, а потом — на Хема.
Похоже, скоро слухи обо мне разнесутся как пожар в степи — стихийно и стремительно. Мысленно представила, как мы все смотримся со стороны. Маленькая звездочка летит чуть впереди, ведя за собой огромных грозных высших демонов, покрытых татуан и двигающихся сейчас так, словно выполняют важнейшую миссию (собственно, если подумать, так оно и есть). И мы с Хемом: маленький мальчик и хрупкая девушка, закутанные в плащи, держащиеся за руки и сплетающие хвосты. Опустив взгляд, заметила, как из-под развевающейся от быстрой ходьбы и задравшейся над хвостом полы плаща выглядывают красные шаровары и подол золотистой газовой накидки. Черное с красным и золотым — весьма контрастное сочетание.
Наконец Рейн привел нас к высоким двустворчатым дверям, возле которых застыл караул из шести демонов. Снова привычный ритуал поклона, а потом охранники распахнули двери и мы вошли в небольшой, но вмещающий довольно приличное количество народа зал прямоугольной формы.
В противоположной от нас стороне на огромном черном кресле, располагающемся на постаменте, от которого вниз вели три широкие ступеньки, восседал демон. На каждой из этих ступенек стояли по два пустующих мягких стула с подлокотниками. А внизу по бокам от постамента располагались два ряда стульев, занятых демонами, различающимися цветовой гаммой как в одежде, так и в окраске волос, но зато их лица объединяло мрачное выражение, жгучий, но старательно скрываемый интерес в глазах и недовольно поджатые губы.
Я, ведомая Рейном к центру зала, вскользь пробежалась взглядом из-под капюшона по нижним рядам присутствующих, а потом все мое внимание приковал к себе Повелитель — Хемвааль-старший, восседающий на своем троне закинув ногу на ногу и подперев голову рукой, в то время как его длинный толстый хвост мерно отбивает дробь по полу рядом. На Повелителе демонов черные шаровары с серебристым рисунком, серые остроносые туфли и белоснежная жилетка с серебристой окантовкой по краям, но никаких украшений, и тело обильно покрыто черными, словно живыми, татуан — от кончиков пальцев до ушей, включая лицо.
Телосложением Повелитель похож на Рейна — гигант со стальной мускулатурой. А вот лицо… Если в первый момент нашей встречи с моим демоном мне показалось, что у него черты резкие, хищные и устрашающие, хоть и не лишенные особой мужественной привлекательности, то этот… экземпляр — Хемвааль-старший — подавляет всем своим существом.
Красавцем его не назовешь, даже любя: высокий умный лоб с огромными, закрученными назад, витыми рогами, хищный орлиный нос, обрамленные густыми бровями вразлет цепкие черные глаза, словно вобравшие весь свет, пугают до дрожи в коленках, пухлые чувственные, но будто каменные, сурово поджатые губы. Да улыбался ли он когда-нибудь вообще? Упрямый квадратный подбородок, подсказывающий, что этот мужчина никогда не откажется от того, что задумал или решил. Вроде, все черты лица по отдельности правильные, красивые, но в совокупности все вместе создают образ самого жестокого и опасного хищника, которого я только видела.
Но главное даже не внешность, а аура, которую он излучает. Словно тебя поглощает сама Тьма, и от этого трепещет сердце и потеют от страха руки. Успокаивает только то, что, похоже, все здесь находящиеся демоны испытывают те же самые, далеко не лучшие, ощущения. Вон, у некоторых даже бисеринки пота на лбу и висках блестят.
Чем ближе мы подходили к постаменту, тем сильнее я сжимала руку Рейна и ближе подтягивала к себе Хема, испугавшись за него. А еще воочию убедилась: действительно, мой мальчик очень сильно похож на сидящего в кресле мужчину — правда, пока все самое характерное скрашивают детское очарование и невинный спокойный взгляд, но теперь я знаю, как он будет выглядеть спустя годы.
В голову неожиданно закралась странная мысль:
«Как Азарэль решилась соблазнить такого мужчину, да еще попыталась обмануть?»
Я не представляю. Ну не показалась она мне столь бесстрашной и безрассудной…
Наконец, мы замерли перед троном Повелителя, и все взгляды устремились на нас. Семеро наших спутников привычно склонились, обвив ноги хвостами, а вот Рейн лишь коротко поклонился, и я повторила его жест, не зная как правильно поступить. Этот момент я упустила, к сожалению.
Но судя по тому, что никто и слова не сказал, вроде сделала как положено. Хем прижался к моему боку, обняв за талию, и я рефлекторно погладила его по голове.
Я заметила, что хвост Повелителя, наблюдающего за нами, замер на полу, а на меня уставились черные провалы глаз. По залу разнесся мощный глубокий голос Рейна:
— Владеющий, позволь представить тебе мою избранную. Ара Хельвина — наследница темного клана Серебряных стрел и светлейшего рода Черной дубравы, — я сняла капюшон с головы и расстегнула плащ, затем на светлоэльфийский манер присела в реверансе, а Рейн продолжил. — И твоего сына и наследника — Хемвааля-младшего.
