Едва не открыв рот, я изумленно смотрела на весьма деловую представительницу демонов женского пола, светившуюся предвкушением и азартом. За несколько часов общения, начавшегося со вчерашнего совместного ужина, и продолжившегося с утра, мы успели основательно проникнуться друг к другу симпатией. Особенно когда магически слабая Соаль узнала, что имеет дело с целителем и магом жизни, который не проявляет к ней презрения по этому поводу.
— Ты не переживай, — продолжила она, — я помогу тебе на первых порах. Тем более, у аро Рейнвааля и Повелителя одни и те же управляющий делами и поверенный. Их преданность гарантирована клятвой на крови. И вообще, помяни мои слова: пройдет совсем немного времени, которое ты даже не заметишь, — лет тридцать, не больше — и ты дашь фору пронырам гномам в торговле.
Тридцать лет учиться торговать?! У меня приоткрылся рот от изумления! О боги, за что мне все это?!
Заметив мое потрясение, Соаль весело заметила:
— Хельвина, а чем тебе еще заниматься в этом серпентарии? Преисподняя с каждым веком становится все порочней и опасней. Сюда страшно отпускать молодых демонов, а ведь раньше так не было. У Повелителя нет избранной, которая взяла бы все в свои руки, а мужчинам- управляющим, да и самим Владеющим, на нравы дворца плевать. Им приходится ежедневно разгребать очередные скандалы из-за убийств, политические интриги и опасные заговоры. Так что давай приведем здесь все в порядок — знаешь, я мечтаю об этом. И, уверена, работа будет незабываемой, интересной и полезной.
Женщина горящими энтузиазмом глазами посмотрела на меня, а у меня возникла мысль: кто из нас двоих младше? Она улыбнулась с хитринкой в зеленых глазах и добавила:
— Неужели ты не хочешь, чтобы твоим детям здесь было безопасно и комфортно? Ведь все это достанется Хему, — потом со страхом и печалью закончила. — И, возможно, довольно скоро, если слухи не врут!
Мы немного помолчали, думая каждая о своем, а потом вновь вернулись к главному и насущному. Вот так, разговаривая, неспешно подошли к загону с еще одним моим питомцем.
— Это что, твой?! — Соаль в крайнем удивлении смотрела на белоснежного ухоженного лошвара, который лежал на спине и, вытянув ноги, усердно изображал обморок.
Черныш подошел к притворщику поближе и посмотрел на это представление с презрительной гримасой. Как мне показалось, даже светлячок начал раздраженно мерцать. А ведь я всего лишь хотела показать собственного красавца-альбиноса Соаль, но стоило нам подойти, а Снежку — увидеть Черныша, первый свалился как подкошенный на землю.
— Мой! — улыбаясь проделкам трусливого лошвара, ответила я. — Не думай, Снежок не такой пропащий, как может показаться. Просто хитрец, каких еще не видели.
Объект нашего внимания приоткрыл красный глаз, убедился, что нападать на него никто не собирается и осторожно перевернулся на живот.
— Хочу ему новый крытый загон построить, — добавила я.
Снежок быстро встал, подошел ближе к ограждению и заискивающе посмотрел на меня.
— Может, ему еще и лошварих притащить? — с сарказмом поинтересовалась Соаль.
Тот с еще большим энтузиазмом начал сверлить меня хитрым взглядом.
— А почему бы и нет? Я так и планировала, чтобы ему не скучно было.
Лошвар подхалимски захихикал, обмахиваясь хвостом и оскалившись в преданной улыбке — надо полагать.
— Хельвина, ты смеешься?! Этому недоделку? — с недоумением спросила Соаль.
Снежок не сдержался и ехидно заржал, передразнив Соаль, которая в свою очередь разъяренно уставилась на него.
В этот момент Черныш решил подкрасться к лошвару сзади и на дармовщинку подпитаться жизненной силой — к сожалению, не зная о нервозности животного. В результате наученный боевым опытом Снежок действовал на рефлексах: стоило чересчур самоуверенному коту коснуться задних лап лошвара, как Черныш тут же получил удар и, описав широкую дугу, рухнул на другой стороне загона, сопровождаемый нашими изумленными взглядами. Да-а-а, незабываемым вышло знакомство моих зверюшек, любящих поесть.
— А знаешь, наверное, ты права. Он не столь пропащий, как я считала… — задумчиво произнесла Соаль, я же лишь усмехнулась.
— Как думаешь, какого размера строить загон? — для проформы поинтересовалась у новой подруги.
Лошвар вскинулся, задрал хвост и прогарцевал туда- сюда, демонстрируя свои стати, довольно внушительное хозяйство под хвостом, потом пробежался вдоль загона, заваливаясь на перегородки, всем своим видом показывая, что для такого красавца надо побольше жизненного пространства.
— Точно не пропащий! — с хохотом заявила Соаль.
— Ладно, Снежок, женскую компанию и расширенное место проживания я тебе обеспечу! — заключила я с улыбкой.
А потом обе смеялись до слез, потому что лошвар замер напротив, как вкопанный. Словно красна девица, смущенно опустил глазки долу и, хлопая длинными ресницами, искоса посмотрел на нас, проверяя — действует или нет.
Конюшенный двор мы покинули, улыбаясь и вытирая слезы. Черныша, правда, пришлось взять на руки и немного подкормить. Хотя мои телохранители сразу же напряглись, готовые с риском для жизни отодрать от хозяйки-оригиналки наглую, проклятую всеми, энергетическую пиявку.
— Все северное крыло принадлежит твоему клану, Хельвина, а теперь, благодаря Хему, еще и южное. Остальные два на данный момент — гостевые покои, где размещают дипломатические и торговые миссии. Также в Преисподней имеются покои, закрепленные за каждым кланом высших демонов. Твой статус позволяет в качестве наказания лишать неугодных или провинившихся данного права. Мера вполне действенная и очень актуальная. Поверь, для них это будет жутким унижением, — вещала довольная Соаль, поглядывая на снующих мимо слуг.
— Ты полагаешь, что у меня есть право кого-либо чего- либо лишать? Мы с Рейном еще даже не прошли обряд… — засомневалась я.
— Какой еще обряд?.. — Соаль передернула плечиками, положила обе ладони на свой выпирающий живот. — А-а- а… ты хочешь заставить аро пройти через древний брачный обряд… — протянула она, припоминая, потом махнув рукой, как будто говорила о сущей житейской мелочи, пояснила. — Это всего лишь ничего не значащая формальность. Самое смешное, все твои соплеменницы, так же как и ты, настаивают на нем. Хотя любому демону понятно, что татуан избранной на сердце — самый крепкий канат, который привяжет его к истинной паре. Вот взять, к примеру, аро Рейнвааля. До тебя он был совершенно другим — холодным, мрачным и… жутким. Прости, Хельвина, но твой избранный пугает меня до дрожи, иногда кажется — даже сильнее самого Повелителя.
Я хихикнула и поинтересовалась:
— И чем же?
Соаль вновь пожала плечами, видимо, мысленно конкретизируя свое мнение, а потом ответила:
— Если Повелитель давит аурой и силой магии, то аро Рейнвааль… сам по себе жуткий. Сущность у него непредсказуемая, коварная и смертельно опасная для соперника или обидчика, а может, и вообще для любого. Его способность и обязанность — обобщать и собирать информацию, любые сведения. Он строит планы для Повелителя, дает советы. Иногда мне кажется, что ему просто нравится играть окружающими, тасовать кланы, как колоду карт, и наблюдать, что в итоге получится. Он просчитывает наперед слишком многое, и у него всегда есть запасной план и не один. Хотя тебя он точно не планировал — вон как изменился… внешне.
Она явно постаралась меня просветить, что такие, как Рейн, не меняются даже ради любимой женщины. Я отринула неприятные мысли и тихо ответила:
— Главное — он любит меня!
— Да, ты права, Хельвина! И это хорошо… для тебя. Любовь такого демона как аро Рейнвааль дорогого стоит. Однако хочу тебя предупредить: с каждым годом она будет становиться сильнее и сильнее, и зачастую давит на партнера, душит — если сам не любишь в ответ… — Соаль искоса бросила на меня внимательный изучающий взгляд.
— Тогда мне нечего бояться! Я сама его своей любовью задушить готова, — легко ответила я, открыто встречая взгляд Соаль. Мне нечего скрывать, мои чувства истинны.
