— А ты поэтому переспала со своим шаэлом, да?! — вспылила Кори.
Ну вот, еще этого не хватало, в столовой, да у всех на глазах…
— Кори, Дейдра! Да успокойтесь вы. Смотрите, как на нас уже косятся.
Астра дернула Кори за плечо, отрицательно мотнула головой, когда та все же обратила внимание на подругу.
— Извини, Дейдра. Я не хотела. Но не нужно так говорить о Раэлше. Он самый лучший. И никогда…
— Я поняла, Кори, — перебила ее Дейдра. — Не продолжай. Особенно про «никогда».
Луиза, приподнявшаяся было со своего места, расположенного отдельно от столов невест, снова расслабилась. Дейдра проследила за моим взглядом.
— Кстати, Эв, ты такое пропустила. Утром она как с цепи сорвалась.
— Неужели?
— Еще как. Отчитывала нас за то, что на балу вели себя бесстыдно. То, значит, ноги подворачивали, то прямо в руки Арейшу падали. Досталось даже ее любимице Исарре. Смотри вон, как зло Исарра на всех зыркает. Хм…
— Вот именно «хм», — внезапно заметила Астра. — Исарра на Эвелин взгляды бросает. Весь обед. Подозревает в чем?
Дейдра хихикнула. Уж она прекрасно знала, в чем меня можно подозревать, причем небезосновательно.
— Я не понимаю, почему Луиза такая злая, — сказала Кори. — Она как будто нас всех ненавидит.
— Да поди на нашем месте мечтает оказаться. Вот и завидует черной завистью, — фыркнула Дейдра. — Повторяла несколько раз, что мы весь людской род опозорили. И что шиаги не любят наглых невест. Мы должны в пол смотреть, молча им поклоняться… В общем, все утро на нас орала.
— А ты так не считаешь? — полюбопытствовала Астра.
— Как я уже говорила, поклоняться и восхищаться можно по-разному. И подчиняться — тоже, — Дейдра усмехнулась.
А я снова задумалась. Ведь никто не считает красные камни позором. Неужели так легко отбросили все, чему нас учили, и открылись навстречу новому, неизведанному миру шиагов со своими законами и традициями?
Я так легко не могу. Чтобы принять новый мир и новую жизнь мне нужно нечто большее. Или кто-то. Быть может, Арейш?
После обеда я поспешила к себе в комнату. Дейдра все порывалась расспросить о ночных подробностях, но я только отмахивалась. Если о подробностях ее ночи я бы, может, и послушала, то о произошедшем между мной и Арейшем говорить уж точно не хотела. Мне повезло. Когда мы задержались в коридоре, потому как Дейдра пыталась затащить меня к себе для откровенного разговора, к ней заявился шиаг. Так что подруга тут же переключилась на него, а я сбежала.
Возвращаться в библиотеку не рискнула. Да, завтра последний день. Вот завтра и наведаюсь. А сегодня не могу себя пересилить. Слишком… страшное получилось путешествие. И ведь всего лишь коснулась одной тени ногой! Кто же знал, что все так обернется. Что шиаг погибнет из-за меня. Нет, нельзя думать об этом. Не думать!
Даже интересно, если отложенные мной книги кто-то обнаружит. Кто знает, что он обо мне подумает? Я ведь и не представляю, что там за книги повытаскивала. Но не любовные романы — это точно. В любовных романах не бывает формул и затейливых схем. Может, и вправду магические труды?
Арейш так и не появился. Не знаю, хотела бы я, чтобы он пришел или нет. С одной стороны, хотелось поговорить. С другой стороны, подозревала, что если Арейш придет, то явно не для разговора.
Зато кое-что любопытное случилось ночью.
— Эвелин, проснись, — раздался над головой голос Шалаиры.
Я не сразу сообразила, что происходит. Перевернулась на спину, потянулась, открыла глаза и какое-то время недоуменно смотрела на женщину, склонившуюся над кроватью.
— Извини, что вынуждена тебя разбудить, но, думаю, ты предпочтешь сама встать, чем если я подниму тебя на ноги при помощи магии и ты проснешься посреди коридора.
До меня наконец дошло:
— Ритуал? Еще один этап?
Спросонья думалось туго. С еще большим опозданием дошло, что ко мне в комнату могла ворваться вовсе не Шалаира. Будь на ее месте тот же призрак бывшей любовницы Арейша, я бы уже присоединилась к ней в посмертном существовании, если б так же медленно соображала при ее появлении. Повезло, что все-таки Шалаира. И повезло, что не с целью убить. Как там говорил Раэлш? Я ей понравилась?
— Не совсем. Не новый этап, а продолжение уже начатого. То, зачем вы здесь. Со вчерашней ночи я всех невест отвожу к источнику. Вчера — половину, и сегодня — вторую половину. Одевайся, Эвелин. Я подожду.
Я вылезла из-под одеяла и поспешила к шкафу с привезенными из академии сумками. Разгуливать по коридору замка в ночной сорочке — уж точно не лучший вариант. Да, впервые за все время отбора я надела ночную сорочку! Потому что нет здесь того шиага, который мог бы переступить через колье Арейша. Раэлш — единственный, кому по статусу такое позволено, но он не станет. А значит, можно наконец немного расслабиться. Ну, хотя бы до ночной сорочки.
Если же придет сам Арейш, то не имеет особого значения, что на мне будет надето.
Долго выбирать не стала — натянула первое же попавшееся платье, самое простое. Зато со скромным декольте и длинными рукавами.
— Готова? Пойдем.
Когда мы вышли из комнаты, нас окутало прохладное сероватое марево.
— Чтобы никто не увидел, — пояснила Шалаира.
Стоп. Чтобы никто не увидел? Это что же она задумала?!
Я замерла, напряженно глядя на женщину. Та, заметив, что я не тороплюсь продолжить путь, тоже остановилась.
— Эвелин, ты чего? Думала, я собираюсь с тобой что-то сделать? — И тут она рассмеялась. — Ну надо же, какая нервная. Не беспокойся. Ничего запрещенного с тобой делать не собираюсь. Но кто знает, вдруг по замку разгуливает припозднившаяся парочка. Не хочу, чтобы увидели. Меня вообще невесты видеть не должны.
Я немного успокоилась. Вместе зашагали по коридору. Впрочем, терять бдительность я не собиралась. Мало ли, что может быть у нее на уме. Особенно, если голоса, слышавшиеся мне однажды ночью — не плод собственного воображения… кто знает, не задумала ли она нечто, опасное прежде всего для меня.
— Почему невесты не должны видеть? Что вы скрываете?
— Скрываем вашу подготовку к замужеству. Девушки слишком далеки от магии, могут не понять, испугаться. Особенно если увидят мои глаза, — Шалаира усмехнулась. — Гораздо проще проделать все незаметно для невест. Зачем лишний раз нервировать их?
— Скажите, Шалаира… Вот вы владеете магией шиагов. Вы знаете заклинания на их языке. Значит, женам позволено изучать магию шиагов? Ведь магией, получается, после свадьбы владеют все невесты.
Шалаира посмотрела на меня как-то задумчиво, странно…
— Да, Эвелин. После свадьбы мы можем изучать магию. После свадьбы женам многое позволяется…
И все же ее в словах почудилась фальшь. Не то чтобы она сказала совсем уж неправду, нет. Скорее, Шалаира просто что-то не договаривала. Нечто очень важное, возможно, выворачивающее сказанное наизнанку.
— А можно как-то… заранее… может, почитать что-нибудь полезное?
— О магии шиагов? — она усмехнулась.
— Было бы неплохо…
Шалаира улыбнулась.
— Возможно, я смогу помочь… удовлетворить твое любопытство.
Неужели и правду поможет?
— Буду очень благодарна, — я сдержанно улыбнулась в ответ. Не стоит радоваться раньше времени.
Шалаира привела меня в тот же зал, где мы уже были.
— Ступай, Эвелин, — женщина указала на черную пелену, колыхавшуюся впереди.
— А если я снова потеряю сознание?
— Я подстрахую. Не дам тебе упасть.
— Как долго мне нужно там находиться?
— Пока не потеряешь сознание.
Гениальный ответ. Ну что же… значит, снова побываю в обмороке. Не впервой! В последнее время даже как-то часто.
Однако прежде чем потерять сознание, я кое-что сделаю. Улыбнувшись, пересекла границу и погрузилась в подрагивающую дымку тьмы.
Поток магии тут же обрушился на меня мощным водопадом. Подхватил, поглотил… и наполнил собой. Странное это было ощущение. Наверное, я парила в нем. Потоки магии струились вдоль тела, закручивались вокруг и проникали внутрь. Я прислушивалась, старательно наблюдая за собственными чувствами, за потоками кипучей энергии во мне.
