— Это Баба-яга? — испуганно спросила Катя.
Я засмеялся:
— Спроси у Рекса.
Рекс уверенно бежал вперед и скоро вывел нас из леса. Некоторое время мы шли молча. Идти становилось все труднее. Тропинка исчезла, изредка до нас доносились какие-то странные звуки, рев зверей.
— Смотри, смотри! — закричала Катя, закинув голову. — Какой-то урод летит.
— Эй, девчонка! — закричала уродливая птица-зверь, хлопая чудовищными крыльями. — Как меня зовут?
— Скажи, — тихо шепнул я Кате, — что ее зовут птеродактиль.
— Да знаю я, что это птеродактиль! — закричала Катя.
— То-то же! — ответила уродина и скрылась в облаках.
— Какая страшная птица! — воскликнула Катя.
— Да какая же это птица! — презрительно усмехнулся Жако. — Она еще полузверь и гордится своим дурацким именем. Птеродактиль, — проворчал он. — Тьфу! Язык сломаешь.
— Рекс, — шепнул я собаке, — мне бы не хотелось встретиться с циклопами…
— А ты думаешь, мне хочется? — ответил Рекс. — Не беспокойся, мы обойдем их стороной. Побегаю и найду дорогу. А вы с Катей сядьте на травку и отдохните.
Так мы и сделали. Катя притихла и задремала.
— Устала, — проворчал Жако. — Девчонка — она и есть девчонка.
— Да, тебе хорошо, — пролепетала Катя, — ты сидишь себе на плече у Вити…
Жако что-то собрался ей возразить, но к нам подбежал Рекс.
— Расселись! — проворчал пес. — Подъем! Я нашел дорогу. За мной!
И мы побежали за ним.
Лес все редел, редел, и наконец мы вышли на поле.
— Рекс! Не беги, мы же не собаки! — кричала Катя.
Рекс остановился, оглянулся на Катю, проворчал что-то про себя, я не так услышал, как догадался, что он сказал: «Девчонка!» Потом он забегал, понюхал дорогу, остановился, крикнул: «Нашел!» и побежал.
— Рекс! — отчаянно окликнула его Катя.
Рекс побежал медленней.
— Вот оно! — рявкнул он радостно. — Шоссе! Это дорога домой.
— Слава Богу, — вздохнула Катя. — Я так боялась, что он заблудится. Рекс! Умоляю, не беги как сумасшедший.
Неожиданно Рекс остановился.
— Ты тоже устал? — тихо спросил я Рекса.
— Что ты, дорогой! — удивился мой пес. — Я просто жду, когда пойдут машины. Пешком Кате не дойти.
На шоссе показалась грузовая машина. Напрасно мы махали руками и кричали — она лихо промчалась мимо. Так же поступили две легковые и еще одна грузовая машина.
— Люди хуже зверей, — проворчал Рекс.
— Ну не все же, — возразил я. — Помнишь ту добрую женщину, которая подвезла нас?
— Стоп! — рявкнул Рекс. — Это ее машина!
Мы с Катей замахали руками. Машина подкатила к нам и остановилась. Из машины выглянула знакомая мне добрая женщина.
— Вы что, ребята? — спросила она. — Заблудились? Или опять от экскурсии отстали?
— Немножко заблудились, — соврал я.
— Так что, подвезти вас?
— Если вы будете так добры, — умоляюще попросила Катя.
— Садитесь. — Ты, девочка, рядом со мной, а ты, мальчик, с овчаркой на заднее сиденье…
Мы поторопились занять предложенные нам места.
— Какой чудесный попугай у тебя, — сказала, обернувшись, владелица машины. — Он что-нибудь говорит?
— Очень мало, — смутился я, не зная что и сказать.
— Какой красавец! — восхищалась она. — Это какаду, великолепная птица.
— Мерси за комплимент, мадам, — сказал Жако.
— Какая умница! — воскликнула дама. — Ну что, поехали?
И она погнала машину.
Мы ехали домой! «Какое счастье, — подумал я. — И пусть теперь Виктор Васильевич на меня больше не рассчитывает. Ни за что больше не вернусь я в страну невыученных уроков».
— В какой вам район, ребята? — спросила добрая женщина. — Мы подъезжаем.
— В Северо-Западный — сказал я.
— О, я забыла, вы же мои соседи! — воскликнула она.
Я понял, что она узнала меня и Рекса, Катю приняла за Люську, а про Женчика забыла.
— Вот тут мы и расстанемся, — сказала она, остановив машину у самой нашей школы.
— Спасибо! — крикнули мы с Катей в один голос.
— Не стоит, — улыбнулась женщина. — До свидания, ребята.
— Простите, как вас зовут? — спросила Катя.
— Надежда, — ответила она и укатила.
— Я так и думала, — задумчиво сказала Катя. — Надежда! Такие добрые женщины и должны носить это имя — Надежда.
— До свидания, Катя! — помахал я ей рукой. — Завтра утром встретимся в классе, и я надеюсь…
— Не обману твоих надежд, — перебила меня Катя и прибавила: — Язык на замке!
Мы пожали друг другу руки, и каждый побежал к своему дому.
Маму я встретил в столовой.
— Витенька, — сказала мама, — нагулялись с Рексом? Вытри ноги — я пол вымыла, и помой руки. Сегодня я тебе приготовила твои любимые пельмени. Рекса я покормлю.
Я поцеловал маму и пошел вытирать ноги и мыть руки. Кузя мяукнул и лениво потянулся, лежа на подоконнике.
«Ладно, ладно, — подумал я, — притворяйся, котик, а ночью будешь приставать к Рексу, чтобы он рассказал о нашем путешествии».
Прошло несколько месяцев. Катя сдержала слово. Петь в хоре она не бросила. Стала учиться так же хорошо, как училась раньше. Самое смешное, что Женя помогал ей догнать класс по математике. По другим предметам мы делали уроки вместе. Двойки исчезли из ее дневника, в них снова поселились пятерки.
Как-то на большой перемене меня встретил Виктор Васильевич.
— Виктория, тезка, — сказал директор. — Виктория!
— Виктория? — удивился я.
— Виктория — это победа! — засмеялся директор. — Мы с тобой Викторы, и у нас с тобой Виктория — понял? Я попросил, ты исполнил!
— Ничего не понимаю, — пожал я плечами.
— Зато я все понял. Спасибо, тезка! — Он хлопнул меня по плечу и пошел в свой кабинет.
Приближались летние каникулы. Приближался день моего рождения. Мы с мамой обсуждали, как его провести, кого пригласить.
Я сказал, что хочу провести его так же, как в прошлом году, в гости приглашу Люську, Женю и Катю.
— И Катю? — удивилась мама. — Мне кажется…
— Это только кажется, — перебил я маму. — Она настоящая девчонка.
— Это дело твое. Как пожелаешь.
И вот наконец этот долгожданный день наступил. Мама подарила мне новый костюм, а папа три интересные книги. Мама снова испекла большой красивый пирог, украшенный двенадцатью свечами, папа накупил закусок, лимонаду, конфет.
К шести вечера пришли мои гости с подарками и цветами. Мы сидели за столом и весело болтали, когда раздался звонок.
— Кто бы это? — удивленно спросила мама. — Кажется, мы никого больше не ждем.
Рекс залаял и бросился к двери.
— Рекс, на место! — приказал папа и пошел открывать.
— С приездом, дружище! — услышали мы его веселый голос.
— Спасибо, спасибо! — ответил кто-то папе.
В столовую вошел папа со своим сослуживцем, Семеном Гавриловичем.
— Здравствуйте! — поклонился он всем и, подойдя к маме, поцеловал ей руку. — А у вас гости!
— У Витеньки сегодня день рождения, — сказала мама.
— Значит, я с корабля на бал? — рассмеялся Семен Гаврилович и, взглянув на меня, добавил: — Поздравляю вас, молодой человек, жаль, я не знал, а то бы без подарка не явился. Жако! Здравствуй, дружок! — обратился он к попугаю, который сидел у меня на плече. — Что же ты не радуешься возвращению своего хозяина?
Жако крепко вцепился когтями в мое плечо и что-то неразборчиво пробормотал.
— Странно, — сказал гость. — Обычно он радуется, когда я возвращаюсь из командировок и забираю его у друзей. Отвык, что ли?
У меня заныло сердце… Он заберет моего дорогого Жако, моего мудрого верного друга… И тут ничего не поделаешь…
Папа и гость сели за стол. Мама угощала их пирогом. Мы с Катей переглянулись и поняли друг друга. Люська затеяла какой-то спор с Женей. Я от волнения не мог выговорить ни слова.
— Однако, мне пора, — сказал, поднимаясь с места, наш гость. — Я ведь только с самолета. Очень благодарен вам за то, что вы приютили мою птичку. Вижу, ему здесь было хорошо. Еще раз спасибо. Жако, — обратился он к попугаю, — на место! — И он похлопал себя по плечу.
