Мне необходимо было побыть наедине со своими мыслями, слишком много их скопилось за прошедший день.
То, что я по собственному желанию угодила в переплет, я еще под аркой осознала. Не зря мама и прабабушка отказывались от сомнительного счастья прийти на отбор, и выбирали возможность продолжить наш род. Теперь же благодаря моему решению показать лояльность к императорской семье продолжение нашей династии под угрозой.
Тут я себя одернула. В конечном счете, судя по увиденному, однозначный лидер тут Изабелла. Так что мне надо всего лишь изобразить видимость прохождения испытаний, отсеяться на втором-третьем и вернуться домой. Ну а тот факт, что гены индарийцев доминируют над нашими, мы постараемся быстро забыть.
В общем, деваться некуда. На ближайшие несколько дней придется смириться с тем, что я — собственность императора номер семь.
Миновав залитую солнцем галерею и коридор, я спустилась на первый этаж и покинула гостевое крыло. Вокруг практически сразу стало многолюднее: дворец, в отличие от выделенной нам дальней своей части, являлся оживленным местом. Здесь расхаживали дворяне, спешили по каким-то делам высокостатусные чиновники, сновала туда-сюда прислуга.
На меня внимания практически никто не обращал, кстати, что приятно. Поэтому я шла и шла вперед, разглядывая пышное убранство залов, холлов, галерей и небольших уединенных альковов. Исследование дворца продолжалось до тех пор, пока я вдруг не оказалась в очень странном помещении.
Этот зал оказался необычным. Пол и стены его были выложены гнетуще-черным мрамором, по которому изредка вспыхивали и устремлялись ввысь тонкие ленты золотистой вязи на незнакомом языке. Высокий, куполообразный, тонущий в темноте свод поддерживали редкие массивные золотые колонны. В зале не наблюдалось ни единого окна, а источник слабого рассеянного света невозможно было определить.
В общем, атмосфера тут была давящей. Но даже не она угнетала сильнее всего. Самым странным был шепот. Словно кто-то находился рядом и тихо-тихо, на грани слышимости что-то выспрашивал над ухом. Что-то…
Неприятно поморщившись, я инстинктивно усилила ментальный щит, отсекая странный шепот. И решила, было, двинуться дальше, но тут подал голос один из охранников:
— Ваша светлость, за «Шепчущим залом» начинаются личные покои императорской семьи. Доступ в эту часть дворца только по приглашениям.
— Да? Хорошо. — Я кивнула. — В таком случае, давайте возвращаться. Что-то я и впрямь далеко зашла.
И начала, было, разворачиваться, как с противоположного конца зала раздались уверенные шаги.
Миг, и я увидела высокую фигуру архимага.
— Леди Ариана? — заметив нас, чуть нахмуренный мужчина приблизился.
— Доброго дня, лорд Райан. — Я изобразила вежливый книксен.
— Неожиданно встретить вас здесь.
Его губы слегка коснулись поданой руки. Все происходило в рамках этикета, вот только в выражении лица архимага не было ни капли положенной приветливости, лишь холод.
— Я гуляла по дворцу и, похоже, потерялась в направлении, — ровно проговорила я и заслужила пытливый взгляд.
— На вас щит?
— Да, тут было… неприятно. Это рефлекторно вышло.
— Неудивительно, — лорд Райан отстраненно кивнул. — Здесь многим бывает дискомфортно.
— Охранник сказал, что этот зал называется Шепчущим, а я как раз услышала что-то.
— Занятно. — Теперь архимаг и вовсе смотрел на меня, словно оценивая лошадь. — И щит, значит, эти звуки убрал?
— Да.
— Как он работает?
Вопрос поставил меня в тупик. Поскольку сила была у меня с рождения, я никогда о ее природе не задумывалась. То же самое — спросить у человека, как он дышит.
Пожав плечами, так и ответила:
— Признаться честно, не знаю. Кто-то из предков занимался его исследованием, но эти монографии я никогда не читала.
Архимаг едва поджал губы, выражая досаду, а затем с легким пренебрежением проговорил:
— Разумеется. Понимаю. Женщины мало интересуются наукой. К тому же, пожалуй, я погорячился, задав вам этот вопрос. При всем желании вы бы не смогли разобраться в тонкостях столь сложного параллельного переплетения силовых потоков…
Это он что, сейчас так завуалированно меня глупой назвал?!
— …впрочем, вам, женщинам, этого и не нужно знать.
Не только глупой, но и ограниченной?!
Я аж задохнулась от злости и церемонию прощания банально пропустила. Осознала, что лорд Райан уже уходит, лишь глядя ему в спину.
Нет, вы только подумайте! Этот… архимаг, чтоб ему пусто было, считает женщин существами второго сорта!
Резко развернувшись, я направилась в противоположную сторону. О направлении не думала, о местных красотах напрочь забыла. Я шла, а внутри все кипело от гнева.
Более-менее успокоиться и мысленно отстраниться от произошедшей встречи удалось лишь спустя четверть часа. В конечном счете, мне его признание не требовалось, и доказывать свою умственную состоятельность перед архимагом я не собиралась. Но желание отыграться при удобном случае сохранила до лучших времен. Если только представится возможность.
— Ваша светлость, — неожиданно отрывая меня от размышлений, раздался голос одного из стражников. — Через час обед, вам стоит подготовиться.
«А на обеде будет присутствовать принц», — вспомнила я и кивнула.
— В какую сторону идти?
Охранник услужливо подсказал дорогу, и я направилась обратно в гостевое крыло. Необходимо было за этот час вернуть себе благожелательное расположение духа. Все-таки обед предполагалось провести в компании наследника и нескольких камер. А выказывать свое неудовольствие чревато. Нас и так осталось всего восемнадцать, и становиться следующей кандидаткой на позорный вылет не хотелось.
Несмотря на ясный день шторы в императорском кабинете были задернуты. Искусственно созданный полумрак разгонял лишь свет от мерцающей на стене магической проекции карты империи.
Принц Дамиан в окружении советников сидел за письменным столом и боролся с собственным нетерпением. В последнее время слишком много проблем навалилось, и одной из них стал отбор. Если бы не он, большой пласт возможных неприятностей просто исчез.
Вот и сейчас совещание оказалось прервано из-за одной не в меру любопытной претендентки. «Либо шпионки и предательницы», — нахмурившись, заключил принц.
Напряжение в помещении витало ровно до того момента, пока входная дверь не распахнулась и на пороге не появился
