— О? Вы не стремитесь стать императрицей? — тотчас насторожился репортер. — Это из-за особенностей вашего рода? Вас заставили сюда приехать?
— Нет! — поспешно рыкнула я, осознав, что ляпнула опасную глупость. — Конечно, стремлюсь. И никто меня не заставлял. Но вы же понимаете, что здесь есть истинная фаворитка — графиня фон Дайнар. Против нее у меня нет шансов.
— Ну что вы, вы ведь бриллиант… — заметив мой сердитый взгляд, журналист осекся и тотчас переориентировался с комплиментов на рациональное: — Если что, в обмен на интервью я готов помочь вам любой информацией!
Я удивленно хмыкнула:
— Вы что, так много на меня поставили?
— Увы, всего сотню, — разочаровал тот.
— Ну вот, сами в мою победу не верите, так чего от меня хотите?
— Признаюсь честно, я реалист. Но о Вулитцеровской премии все же мечтаю. А вдруг?
Злость на мужчину окончательно пропала. Да и предложение предоставить необходимые сведения звучало заманчиво, тем более в моей вынужденной изоляции. Хотя, конечно, этот человек мог быть очередной проверкой…
Вспомнив о приставленных горничных, я едва сдержалась, чтобы не закусить губу и не выдать тем самым свои сомнения. Конечно, на этот раз интуиция была уверена в том, что мужчина безвреден, однако проверить его стоило. И, решившись, я потребовала:
— Дайте руку.
— Леди? — руку репортер протянул, но в его взгляде появилась тревога.
— Я должна проверить, не замышляете ли вы против меня чего-нибудь дурного, — как можно уверенней соврала я.
В конце концов, если горничные приносили клятву при найме на работу, и с ними такой финт не прошел бы, то репортер — человек посторонний. Так что подобная просьба даже для подосланного проверяющего должна была выглядеть обоснованной и логичной.
И согласие мужчины было получено.
В следующий миг я сжала его запястье и коротким ментальным касанием считала добровольно открывшуюся ауру. Подтверждение интуитивным выводам пришло сразу же: репортер не лгал. Никакого двойного дна в его словах не было.
Эх, жаль все-таки, что я не могу таким же образом считать намерения своих горничных. Добровольного согласия у них без подозрений не вызвать, а принудительное сканирование чувствуется сразу.
Мысленно с досадой вздохнув, я прямо посмотрела на репортера.
— Хорошо… Я вам верю. И какой информацией вы можете помочь?
— Любой, какая есть в моем распоряжении и какую только можно достать! — с жаром заверил репортер. — Например, я уже знаю, что бароны Верди объединились с родом Сантор и теперь готовят против вас совместную акцию. Они проплачивают распространение негативных слухов, чтобы понизить вас в рейтинге и выдвинуть своих кандидаток вперед.
— Как это мило, — я довольно улыбнулась.
Значит, владычица золотоносной шахты и родня неприметной брюнеточки, Кариссы, кажется, решили перейти к активным действиям по устранению конкурентки? Прекрасно, прекрасно. Этак и стараться не придется, отбор мне помогут покинуть другие.
— Предупрежден — значит вооружен, — по-своему интерпретировав мою радость, поддакнул репортер. А затем с надеждой уточнил: — Так можно ли надеяться хотя бы на небольшое интервью?
Я слегка нахмурилась, размышляя, что ему сказать.
— Сейчас интервью я вам дать не смогу. Его публикация сильно меня подставит. Однако кое-что интересное, пожалуй, у меня имеется. Помните, вы спрашивали о бальном платье, которое оказалось копией платья Изабеллы? Так вот, его фасон выбирала не я, а модистка. Я лишь согласилась с ней и даю вам слово, что даже в мыслях не держала желания стать похожей на графиню. Для меня и для самой Изабеллы подобное совпадение оказалось неприятным сюрпризом. Кто-то специально это подстроил. У вас есть все шансы узнать, кто, и сделать на этом весьма неплохую новость.
— Да, согласен, — мигом оживился репортер. — И как мне выйти на вашу модистку? Кто она?
Мысленно воссоздав памятный образ женщины, я вытянула руку ладонью вверх, и над ней вспыхнула проекция Лауренсии. Лицо журналиста просветлело.
— Запомнил, — быстро проговорил он. — Думаю, выйду на нее уже к утру. Начну работать немедленно, так что позвольте откланяться.
— Удачи, — на этот раз совершенно искренне пожелала я.
Репортер вновь принял положение лежа и сноровисто пополз между кустами куда-то вглубь розария. Я же сняла рассеивающий щит и, поднявшись со скамьи, медленно направилась к своей охране. Видимое сквозь стеклянный купол небо начинало темнеть — пора было возвращаться.
Совещание в рабочем кабинете наследника Индарийской империи началось, когда стрелки часов показали полночь, а за окном взошли обе луны. За длинным столом, кроме самого принца Дамиана, восседали лорд Карриган, лорд Тарион, архимаг и леди Далила. Все в очередной раз разглядывали разложенные изображения претенденток.
— Что ж, — произнес Дамиан, — все собеседования завершены, трансляции вы просмотрели. Теперь я готов выслушать ваши мысли по поводу моих невест. Начнем, пожалуй, с вас, лорд Тарион, — он посмотрел на тайного советника. — Кто-то из девушек показался вам опасным?
— Нет, ваше высочество, — успокоил тот. — Все реакции девушек были приемлемыми. Ни во время беседы, ни по ее окончании ни одна из претенденток не выразила никакого негатива.
— Лорд Карриган?
— На данной момент основная масса претенденток идет весьма ровно, — сверившись с бумагами, откликнулся советник по связям с общественностью. — Как и планировалось, большинству людей они кажутся однообразной серой массой. Однако вот эти, — он указал на две фотографии, — по итоговым результатам получили наименьшее количество голосов.
— В свою очередь, советую отправить домой и баронессу Сантор. — Императорская сваха кивком указала на портрет владелицы золотой шахты. — Девушка весьма прямолинейна и несдержанна.
— Нет, ее, пожалуй, пока оставим, — Дамиан задумчиво постучал пальцами по столу. — Вы бесспорно правы, баронесса прямолинейна. Но при этом искренне за меня борется. Люди такое любят. Вы ведь хотели шоу? Так пусть остается, уж леди Александра это шоу вам обеспечит по полной программе. А вот с общественным мнением я соглашусь: тех двух отправьте домой — невыразительные, они вообще никак себя не проявили. — Дамиан придвинул к леди Далиле изображения.
— Как скажете, — признала справедливость доводов та.
— Кроме того, напоминаю, что сейчас весьма удобный случай избавиться и от герцогини де Арден, — добавил лорд Карриган.
Сваха согласно кивнула и потянулась было и за фотографией блондинки, однако
