По окончании танца он склонился, чтобы поцеловать мою руку. Но едва губы графа скользнули чуть выше кончиков пальцев, что не положено при простой вежливости, я мгновенно сжала их, не позволяя завершить действие.
— Вы слишком жестоки, моя герцогиня, — промурлыкал граф.
В глазах его не было разочарования, лишь огонь вышедшего на охоту хищника.
— К счастью, не ваша, — осадила я. — Хочу напомнить, что все избранницы богини являются собственностью императора.
— Пока — да. Но мы оба понимаем, что это ненадолго.
Витольд Острени вновь широко улыбнулся и, щелкнув каблуками, удалился.
Растерянная и злая, с трудом сохраняя на лице достойное леди выражение спокойствия, я подошла к фуршетному столу и схватила бокал игристого вина.
— Ваш танец был весьма эмоциональным, — оценила Филания.
Сама она первый танец пропустила и теперь провожала уходящего графа Острени недовольно прищуренным взглядом.
— Эмоциональным? О, да, — вполголоса пробормотала я и сделала большой глоток. А затем еще один.
— Что случилось? — девушка вмиг посерьезнела.
— Он жуткий, Филания, — я с неприязнью передернула плечами. — Вел себя на грани приличия и… лучше с ним не связываться. Ни мне, ни тебе. Никому из нас. Пресловутая вежливость и россыпь комплиментов графа Острени — на деле лишь маска. На самом деле это жесткий и расчетливый человек. Ты ведь не хочешь в мужья тирана?
— Ого! — подруга изумленно охнула. — Ты уверена? Хотя о чем я, конечно, ты уверена. Де Арден никогда не ошибаются в определении эмоций людей.
— Именно, — подтвердила я. — Да это и без эмоций стало ясно, когда он начал мной командовать.
— Наглец, — искренне возмутилась Филания. Потом, правда, хихикнула и, заговорщически понизив голос, сообщила: — Кстати, графиня Алейро к Острени тоже присматривается. Мы даже на днях успели немного схлестнуться по этому поводу. Вот ей радости-то будет, когда я скажу, что больше видов на него не имею.
Я покосилась на черноволосую претендентку, стоявшую неподалеку. Помнится, графиня была одной из первых, кто поддержал требование напоить меня блокирующим магический дар зельем. И с губ само сорвалось:
— Не вздумай ее предупреждать.
— Конечно, не буду. — Филания фыркнула. — И, надеюсь, у меня появится возможность позлорадствовать, если этот тиран после окончания отбора сделает ей предложение.
— Пожалуй, в этом я к тебе присоединюсь, — одобрила идею я и мотнула головой, решительно выбрасывая из головы графа Острени и завистливую претендентку.
Было бы о ком волноваться! Вернусь домой и никого из них больше не увижу.
«Главное, не забыть внести графа в список нежелательных лиц на территории герцогства», — сделала мысленную пометку я и довольно улыбнулась.
Надо сказать, вовремя. К нашей маленькой компании уже спешили новые кавалеры, ибо объявили новый танец. Правда, у меня еще был достойный повод отказаться — в руке я все еще сжимала бокал. А вот Филания с радостью приняла предложение приятного брюнета, и я искренне пожелала подруге найти куда более достойного претендента на руку и сердце.
— Вы не в настроении, леди Ариана? — неожиданно раздался рядом знакомый мужской голос.
Я обернулась и с удивлением увидела архимага.
— Отчего же. У меня хорошее настроение, лорд Райан, — нейтрально ответила я, не зная, чего от него ожидать. — Вы что-то хотели?
— Пригласить вас на танец, — ошарашил он. — Если вы, конечно, не откажете мне, как виконту Саммеру только что.
Архимаг пригласил меня?! Действительно пригласил, я не ослышалась?!
Происходящее выходило из ряда вон, и изумленные лица претенденток, включая Изабеллу, это полностью подтверждали.
Механически поставив бокал на столик, я приняла протянутую руку второго жуткого мужчины этого вечера.
Я боялась его. Сильно боялась и, увы, как ни старалась, ничего не могла с собой поделать. Лишь гордость не давала принять этот факт окончательно. Но одновременно что-то внутри торжествовало — я зацепила его! Я его зацепила!
Этот наш танец мало походил на прошлый. Не вальс, а более агрессивный конкорд, заставляющий меня полностью подчиниться партнеру.
Шаг, еще шаг, я чуть откидываюсь назад, но тотчас рывком меня возвращают обратно. Так близко, что я чувствую горьковатый запах мужского парфюма. Горячие руки сжимают талию, поднимаются по спине чуть выше, отчего по коже пробегают неуместные мурашки. А затем на миг дают обманчивую свободу, чтобы после разворота вновь взять в плен. И все начинается по новой.
Легко уловимые эмоции раздражения мужчины давили, как и жар его рук. Но особенно — молчание!
Я не выдержала первой.
— Зачем вы это делаете?
— Что именно? — на губах лорда Райана появилась усмешка.
— Зачем пригласили меня? Тоже с кем-то поспорили?
— Леди Ариана, я не настолько мелочен.
— Тогда почему?
Рывок.
— А разве вам не нужны дополнительные баллы в рейтинге? — Усмешка архимага стала откровенно издевательской. — Вроде бы после последнего испытания он у вас значительно просел.
— С чего вдруг такая благотворительность по отношению ко мне?
Шаг, поворот, иллюзия свободы.
Больше всего сейчас хочется послать лорда Райана и весь этот рейтинг куда подальше, и сбежать, но я лишь отступаю.
— А почему бы и нет? Сегодня благотворительный бал, самое время помогать слабым.
Это я-то слабая?! Я?!
Из груди невольно вырвался тихий рык:
— Я не нуждаюсь ни в чьей помощи!
Рывок. Мы снова близко. Слишком! Я почти задыхаюсь от жара этого мужчины… а в следующий миг холодею от язвительного шепота:
— Лгунья. Активацию печати Запрета я засек.
— Вы… это… это не ваше дело! — пролепетала я, судорожно пытаясь понять, что архимаг мог узнать и чем это может грозить.
А тот, как назло, продолжать откровенничать не собирался. Только вновь одарил меня жутковатой улыбкой и подтвердил:
— Верно, не мое. Пока. Поэтому я в ваши встречи с репортеришкой не вмешиваюсь. Но если узнаю, что это общение затрагивает интересы императорского дома, уверяю, даже печать Запрета не поможет. Я смогу выжечь и ее.
