Никто не произнес ни слова. Все молчали, пока Инквизитор с девушкой окончательно не скрылись за деревьями.
— Что теперь будем делать? — наконец нарушил тишину Ари. — Где Тень?
— Далеко. — Арт на мгновение прикрыл глаза, а потом с печалью посмотрел на эльфа. — Очень далеко. Она на драконе и сейчас почти у плато. Я с трудом могу ее найти.
— Но как? — недоверчиво выдохнул Савелий. — Какой дракон согласится везти некроманта в ночь на проклятое место?!
— Не знаю. — Арт устало покачал головой. — Но факт остается фактом.
— Так что делать-то?
— Я…
Арт прервался и нахмурился, и почти тотчас некроманты ощутили всплеск силы.
— Что такое? — напрягся Ари, а перед троицей уже скрутился черным пламенем и разверзся угольно-черный провал.
— Телепорт, — коротко ответил Арт. — Темный телепорт.
По провалу пробежала сеточка молний, а потом из темноты вышел Анхайлиг.
Савелий и Ари мгновенно успокоились: рядом с магистром можно было не опасаться ни светлых фанатиков, ни вампиров. Эльф искоса взглянул на Арта, но лицо того ничего не выражало.
— Какая встреча, Охотник, — поприветствовал Арт.
— Приветствую, Ваше Величество. — Анхайлиг ограничился коротким кивком.
— И в честь чего такое появление? Разве магистр. — Арт выделил звание, показывая, что Анхайлига он простым магистром давно не считает, — не должен сейчас находиться в Академии?
— Я очень много чего должен, Артур. — Магистр равнодушно пожал плечами. — И практически ни одна из моих обязанностей не доставляет мне радости. Но отвечу на ваш вопрос. Я очень не люблю бардак на своем факультете. Так что вскоре после отъезда Савелия я нашел-таки тех, кто этот бардак устроил. Не суть важно, кто это, главное, что они неожиданно для меня оказались членами культа Велиара.
— У-у, — тихонько протянул Савелий.
Зная отношение Анхайлига к культу, Ари заговорщикам искренне посочувствовал. Недолго.
— Вот тебе и у-у-у, — передразнил Савелия магистр. — В общем, я послушал их бредни о пророчестве и принесении моей ученицы в жертву и сел на первый же дракон-экспресс. В Кровеле оказался чуть позже обеда, но в городе вас не нашел. Поговорив с хозяином постоялого двора, где вас должны были разместить, узнал, что вы недавно съехали демон знает куда и что последнее время рядом с вами постоянно находился какой-то вампир.
— Какой-то, — не удержался от усмешки Арт.
Анхайлиг с неудовольствием взглянул на него, но продолжил.
— Какой-то, — повторил он. — Впрочем, едва я осмотрел комнату, где жила Тень, вопрос о том, кто это может быть, у меня пропал. Даже высший вампир вряд ли поставил бы на стены заклятие «Ста замков». В общем, я направился за объяснениями к Тронту, а после разговора с ним поспешил обратно в Драконью Лощину. Я думал, что опоздал, и уже было решил возвращаться в Академию, но неожиданно оказалось, что вы в Лощине не появлялись. Короче говоря, я плюнул за вами бегать и решил портануться, все одно сильнее Арта темных в округе нет.
— Ясно. — Арт кивнул.
— Магистр, но как вы узнали, куда переместиться, если не знали, где мы? — с непониманием уточнил Ари.
На лице эльфа застыл вопрос. Магистры и Арт озадаченно посмотрели на него, а потом Савелий махнул рукой.
— Я ведь не рассказывал вам о принципах работы телепортов, — вспомнил он. — Это весьма сложная магия, по затратам сил доступная лишь архимагам, а потому для вас она интереса не представляла. Так вот, телепорты срабатывают таким образом, что бросают к ближайшему источнику силы. Темные к темным, светлые к светлым. Если источников несколько, то телепорт перебросит к сильнейшему.
— Почему? — заинтересовался Ари.
— Почему? Да потому, что телепорты никто не использует для обычных перемещений, только в критической ситуации, и в такой ситуации переместившемуся практически всегда необходима помощь. Ты ведь помнишь Кодекс? Если Проявленный темный просит о помощи Проявленного темного, то эта помощь должна быть оказана.
— Угу. — Эльф кивнул. — Вот только не представляю, чем я смогу помочь архимагу.
— Ари, — Арт неожиданно ухмыльнулся, — можно подумать, ты мало мне помогал.
— Э…
— Да хоть стакан воды подать или рану перебинтовать, если он к тебе из телепорта без сознания свалится, — подал идею Савелий. — И к тому же, почему обязательно архимаг? Архимаг может поместить заклинание в амулет и передать доверенному лицу.
— А вот об этом я не подумал, — признался Ари.
— Я тоже. — Арт нахмурился. — А ведь как было бы просто… — Вампир оборвался и вновь посмотрел на Анхайлига: — Так все же, чем обязаны появлению основных сил Темного Круга?
— А то не догадываешься? С минуты на минуту случится событие века.
— Все равно мы на него не попадем, — буркнул Савелий.
— Это светлые не попадут, а мы очень даже. — Анхайлиг скривился.
— Опять телепорт?
— Конечно. Будет такой всплеск темной энергии, что любой темный телепорт перебросит туда.
— Но мы опоздаем! — не выдержав, воскликнул эльф.
— Ари, — Анхайлиг посмотрел на того, — мы уже опоздали. Здесь ничего не изменить, все случится так, как должно. Но не беспокойся, ее долг будет выплачен полностью, и ты будешь жить.
— Беспокоиться?! — Глаза эльфа полыхали, он бессильно сжимал кулаки.
— Ариабет! — Магистр смерил эльфа холодным взглядом. — Я не всесилен, а она добровольно сделала этот выбор, когда вернула тебе жизнь! Считай, что она была мертва с того момента!
Ари упрямо смотрел на Анхайлига, не веря в неизбежность сказанного, но внезапно сердце кольнула мгновенная боль, а потом в душе что-то оборвалось, оставив только щемящее чувство потери.
— Пора, — нахмурился магистр, кивком указывая на север, где над горами полыхнуло незримое магическое зарево.
— Анхайлиг, — позвал глухой голос.
— Слушаю, Артур.
— Тебе нужна помощь, чтобы открыть портал?
— Сам справлюсь.
— Я ведь все равно окажусь там же. А тебе силы могут еще понадобиться.
Ари и Савелий изумленно посмотрели на вампира.
— Высший архивампир Артур Вайленбергский решил проявить благородство? — язвительно поинтересовался Анхайлиг, но было заметно, что и он удивлен не меньше.
— Я не обязан любить Грега, — прошипел Арт. — Но мой род связан клятвой верности ему. Думаешь, мне это нравится? По мне, так демон бы с ним, сам я к Грегу не стремлюсь, но если Грег потребует поддержки, я обязан буду ему ее оказать. Как думаешь, Охотник, сколько ты продержишься против двух архивампиров? Тебе потребуются все силы, чтобы выстоять до прихода твоих союзников, и сейчас я предлагаю тебе их сэкономить.
— С чего бы? Так хочешь встретиться с Мораной?
— Встреча с ней никогда не была для меня проблемой, — холодно ответил вампир.
Анхайлиг задумчиво посмотрел на Арта, а потом неожиданно кивнул:
— Хорошо, открывай.
Почти мгновенно к вампиру потянулись, сплетаясь, темные нити силы. Сначала почти невидимые, блеклые, они быстро образовали сложный узор, а потом разом вспыхнули, и перед некромантами возникла знакомая воронка телепорта.
— Пошли. — Анхайлиг решительно шагнул внутрь.
Следом за магистром скользнул в телепорт и темный эльф. Савелий двинулся было за ними, но вдруг обернулся:
— Артур.
— Да?
— Я думал о тебе иначе. Я ошибался, — сказал некромант и, не дожидаясь ответа, вошел в иссиня-черный провал.
Арт задумчиво покачал головой и последовал за Савелием. Темнота за ним дрогнула и исчезла. В ночном лесу снова никого не было.
Первое, что они услышали, был смех. Безжизненный и злой, полный торжества смех, который не принадлежал человеку. А через несколько мгновений они увидели и того, кто смеялся.
На плато стоял высокий мужчина с жестким ястребиным лицом. Он был худ от крайнего истощения, желтоватую кожу его покрывала тонкая синяя сеточка вен. Однако видимая смертельная слабость никого в заблуждение не вводила. Вокруг архивампира чувствовалась Сила. Сила, которая способна в любой момент вернуть умирающему телу бодрость и здоровье.
