Звонок, грянувший над территорией академии, вывел меня из размышлений и сообщил, что я безбожно опаздываю. Судорожно запихав письмо в сумку, я поспешила на занятия.
Если день не задался с утра, так он и продолжится, — эту истину я уяснила на собственном опыте. Так оно и получилось. Мелкие неприятности сыпались одна за другой. То перчатку потеряла, то поскользнулась на ровном месте. Провалила контрольную, к которой я не особо готовилась и не смогла ответить на пару каверзных вопросов. Да еще Хран так и не появлялся. Быстро промотав записи на прослушке (ничего нового!), я пошла искать хранителя. В лаборатории его не оказалось. Остается проверить библиотеку и начинать паниковать. Хран, бывало, пропадал на пару дней, но чтобы без предупреждения и в такой важный момент? В библиотеке царили абсолютная тишина и безлюдье, вернее, безкотье.
— Хран? — позвала я, не особо надеясь на ответ. Главный зал я уже просмотрела, а в ответвлениях и небольших кабинетах слишком хорошая звукоизоляция, чтобы он меня услышал. Так и не дождавшись отклика, пошла в дебри коридорных переплетений. Кот нашелся через полчаса, окруженный стопками книг. Он напряженно растягивал нечто невидимое с помощью шести хвостов.
Отвлекать его не стоило. Вынув из шкафа первую же книгу, я устроилась чуть поодаль. Уж не знаю, случайно ли так получилось или именно ради этих знаний Хран сюда и пришел, но мне попалось пособие по психологической помощи больным и их близким. Тема интересная, сама не заметила, как погрузилась в нее с головой, а потом начала пробовать кое-какие плетения. Но мои изыскания были прерваны очнувшимся Храном.
— А ты здесь что делаешь?
— Тебя жду, — отложила я книгу, готовая внимать тому, что он нарыл. — Ну и как?
— Я все нашел, — устало вздохнул он.
— И? — взволнованно поинтересовалась я.
— Проверил и перепроверил все, что можно. Должно сработать, — заверил меня хранитель.
— Фух, ну хоть ты меня сегодня порадовал, — облегченно вздохнула я.
— А что у тебя опять приключилось? — мгновенно нахмурился он.
— Утром прилетел вестник от Рика, — тихо сказала я. — Наши подозрения подтвердились. Вчера произошло еще одно убийство. Об открытии первой части библиотеки они явно догадались. Значит, либо я упустила того, кто интересовался чудо-исцелением, либо важен лишь сам факт открытия, а не содержимое библиотеки.
— Почему ты так решила? — удивился кот.
— Смотри, ритуал закончен не был, но библиотека все же открылась. Наше дело с больницей было затеяно, чтобы дать понять: до тайных знаний добрались. В ответ началась новая волна убийств. Можно предположить, что это повторная попытка, но слишком уж быстро они начали убивать, даже не пытаясь скрыть преступления. Недальновидность? Уж кем-кем, а глупцом нашего убийцу назвать нельзя. Похоже, им нужно другое. Ведь если бы расположение звезды не было важно, вряд ли бы они явились во дворец. Согласись, не слишком удобное место, значит, открыть дверь можно было только там. Значит, начались поиски второй части. Но почему они бросили первую? Могу сделать предположение, что она им и не особо нужна. Возможно, все части библиотеки можно открыть лишь в определенном порядке. И еще… Злоумышленники слишком хорошо осведомлены о ее особенностях. Я бы сказала, осведомлены как ее владельцы. Хотя то, какими топорными методами они действуют, говорит об обратном. Но если мои выводы верны, то я бессмысленно трачу время в больнице. Велика вероятность, они не подозревают, что ритуал не закончен, ведь хранилище открылось бы, умри тот солдат, — наконец закончила я.
— Твоя теория не лишена логики, — кивнул Хран. — Но что-то меня в ней смущает. Хотя гораздо больше меня сейчас волнует другое. Затея с больницей окончена?
— Нет, конечно, — вскинулась я. — Может, я просто пока не заметила нужных людей. Или они еще не проявили интереса.
— Тогда излагай план.
— Он не изменился. Чем себя занять, я уже нашла. Скорее всего всю ночь проведу в лаборатории. Девочка в пятой палате одна, главное — убедись, что спит, потому что она та еще полуночница. И действуй по своему усмотрению.
— Ты уверена, что даже близко там не появишься? — почему-то забеспокоился кошак.
— Не то чтобы уверена… — замялась я, — но найду, куда спрятаться. Напрошусь в другое отделение. Главное быть на виду.
Определившись с ночными планами, Хран пошел отдыхать, а я осталась почитать. Еще пара сотен страниц, и вот мне уже пора. Честно говоря, нервничала. Все ли пройдет как задумано? Да и затея Гранта меня очень волновала. Я в таком эксперименте участвовала впервые. Одно дело наши с Храном опыты, да и то ими занимался именно кот. Я больше как-то по амулетам и артефактам. А тут прямо настоящие исследования, серьезные. В общем, переживала я даже сильно. Но, похоже, мне не стоило принимать близко к сердцу столь неудачное начало дня, потому что дальше все пошло как по маслу.
Меня практически сразу утащили в подвальные помещения. Ну что я могу сказать, финансирование больнице точно не помешает. Оборудование выглядело ровесником тому, что стояло у нас с Храном, а ведь наша лаборатория пустовала не менее десятка лет. Но что меня удивило, так это труп, лежащий на столе посреди комнаты. Нет, не наличие трупа, хотя это тоже было неожиданно, а то, что его покрывали странные мерцающие пятна.
— Надеюсь, мертвецов ты не боишься? — светски поинтересовался мужчина.
— Нет, не боюсь, — покачала я головой, усмехнувшись про себя, что в компании усопших мне гораздо спокойнее. Если, конечно, не брать во внимание общение с «живыми» мертвецами. — А зачем он здесь, если не секрет? — поинтересовалась все-таки я.
— Я разве не сказал? — удивился Грант. — Мы с тобой будем испытывать лекарство против проклятия «Черной метки». Слышала о таком?
— Нет, мы еще не проходили проклятия и методы их лечения, — честно призналась я.
— Тогда слушай принцип действия этой гадости. Способ наложения в нашем случае не так важен, мы работаем с последствиями, вот с ними и будем разбираться. На теле проклятого появляются вот такие вот пятна, — указал он на мерцающие серые уплотнения. — Это сгустки энергии, питающиеся магией и жизненной энергией человека. За счет нее же и размножающиеся. Но самая большая мерзость в том, что если проклятие не снять в первые двенадцать часов, то метки въедаются в тело и последствия необратимы. То есть если успеваешь снять, то метки медленно и болезненно, но рассасываются, а жертва остается с тяжелейшим энергетическим истощением, зато живая. А если время ушло, то метки уже не убрать. Паразиты буквально высасывают из человека всю жизнь. Вот над этой проблемой мы с тобой и будем сегодня работать. Это проклятие редко встречается, поэтому его изучением никто толком не занимался. Мы первые благодаря вот этому несчастному, — кивнул Грант в сторону тела. — Я хочу разработать препарат, который бы растворял эти пятна. Или мешал тянуть энергию из жертвы.
— Жуткая вещь, — пробормотала я, с легким отвращением рассматривая метки.
— Да, не самая легкая смерть. Наша жертва скончалась вчера, к сожалению, он обратился к нам слишком поздно, не сразу заметил эти пятна. У нас двое суток, прежде чем метки исчезнут без подпитки, так что самое время начать эксперимент.
— А у вас есть уже какие-то образцы, которые можно опробовать, или будем создавать с нуля? — с интересом покосилась я на выстроенные реагенты.
— Вас? — напомнили мне о вчерашнем договоре, лукаво сверкнув голубыми глазами.
— У тебя, — тут же исправилась я.
— Есть, но в том, что они тут же сработают, я сильно сомневаюсь. Боюсь, придется перепробовать много вариантов. Так что твой свежий взгляд мне, несомненно, пригодится, — улыбнулся мужчина.
— Не знаю, смогу ли чем-то помочь, — засомневалась я.
— Чем-то точно сможешь, — уверили меня. — Например, записи вести по ходу эксперимента, чтобы я сам не отвлекался.
И поначалу я действительно только вела записи. Какой по счету образец, его состав, была ли реакция и какая. И она была, вот только не совсем положительная. После нанесения первого же препарата пятно разрослось раза в три. Так мы выяснили, что метка на удивление активно реагирует на любые примеси металлов. То есть прикосновение любого металла к коже проклятого способствует стремительному распространению меток. Второй состав начал прожигать кожу до самых костей буквально за считаные секунды. С меткой-то проблема решалась, а вот с выживаемостью пациентов — увы. Я предложила радикальный метод решения. Срезать метку вместе с верхним слоем эпителия. Все-таки залечить рану гораздо проще, чем воскресить мертвого.
