Я не люблю показывать свои чувства при посторонних, поэтому просто поднялась обратно в свою комнату, зная, Аксель последует за мной. Как только двери за ним закрылись, и мы остались наедине, я приблизилась к нему и, облизнув нижнюю губу, отчего глаза у некроманта словно загорелись, произнесла:
- Мой герцог, - положила свои ладошки на его грудь.
- Моя маркиза, - его рука обвилась вокруг моей талии. - Хотя герцогиня тебе идёт больше. С нетерпением жду, чтобы представить тебя всей аристократии, как мою будущую жену.
- Ты надо мной издеваешься, - закатила я глаза.
- Пока нет, - прошептал некромант мне в ухо, и опустился вниз, целуя шею. - Ты такая красивая, - наклоняю голову, предоставляя ему полный доступ к шее. Он тут же целует меня в ключицы и декольте. - Но, если бы была обнажённой, так было бы лучше.
- Мне отправится на бал голой? - спросила я, подняв одну бровь.
- Можешь, но тогда мне придётся лишить всех без исключения зрения, потому что только я имею право смотреть на тебя обнажённую.
- Какой собственник! - усмехнулась я, целуя его в уголок рта.
Кажется, нам пора переходить на новый уровень отношений. После бала приду спать к нему. Ну, ладно. Не совсем спать. Это будет сюрприз, о котором Акселю рано ещё знать.
Усмехнувшись, Аксель проводит пальцами по моей оголённой, выглядывающей из разреза на платье ноге.
- Кэт...котёнок, какой неприлично длинный разрез!
- Всё для вас, мой герцог, - страстно шепчу я, желая, что его рука двинулась чуть дальше - под платье.
Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Убрав руку от моей ноги, некромант сказал:
- Есть такая традиция. Приглашая леди, кавалер должен выбрать для неё маскарадную маску, а потом сам одеть на её лицо. Так, что, Кэт...
И он достал откуда-то, как по волшебству, маскарадную маску. Тёмно-коричневую, отделанную золотом. Прямо под дизайн моего бального платья. К слову, платье он не видел до этого момента. Маска была нежно надета на меня. Обхватив моё лицо ладонями, Аксель оставил короткий поцелуй в губы и отстранился.
- Нам пора, - сказал он и, взяв меня за руку, повёл к выходу из замка.
- Аксель, мы верхом или?...
- На карете, милая, - удовлетворил он моё любопытство.
***
Дворец Императора можно было описать одним словом. Причём, хорошим словом. Шикарно - это было первое, о чём я подумала, как только наша карета подъехала к красной дорожке, ведущей прямиком к главному входу в замок. Двери кареты с моей стороны открылись, и первым вышел Аксель, протянув мне руку, за которую я мгновенно схватилась и вышла из экипажа. Следом карету покинули Дуайн и Альма. Они шествовали позади нас.
Дрожащими руками проверила, не съехала ли с лица маскарадная маска и, удостоверившись, что всё в порядке, попыталась успокоиться. Почему я так нервничаю? Рядом со мной, держа меня за руку, идёт один из самых сильных магов смерти Империи объединённых королевств, невзирая на молодой возраст. По меньшей мере, рядом с ним я в безопасности. Казалось бы, волноваться не о чём. Однако предчувствие чего-то нехорошего мешало расслабиться.
- Ты сильно напряжена, - заметил Аксель, нахмурившись. Правда, из-за маски это было едва ли заметно.
- Просто волнуюсь, - приврала я, сжимая его руку.
- Ты же раньше ходила на балы. Или нет?
- Нет, - отрицательно покачала головой. - Ты помнишь, какая я была совсем недавно. Раньше мне было бы стыдно показаться при таком количестве аристократии.
- Кэт, чтобы я раньше не говорил, но ты была прекрасна и до того, как изменилась, - его голос был серьёзным.
Больше мы не разговаривали. Вошли в императорский дворец под удивлёнными взглядами множества придворных леди и лордов. За спиной то и дело слышались перешептывания. В основном обсуждалось моё откровенное бальное платье, которое все оценили по достоинству. Особенно мужчины. Но моё платье было тёмных оттенков, а вот сияющая в драгоценных камнях Альма прямо блистала, затмевая собой каждую даму на сегодняшнем вечере, отчего я искренне радовалась за подругу.
В бальном зале было много народа. Некоторые стояли вдалеке, попивая вино и что-то обсуждая. Таких компаний было немало. Некоторые танцевали, кружась в центре зала. Слышалось множество голосов, весёлый смех, обсуждение сплетен, в основном сплетничали дамы.
- Хочешь вина? - предложил мой галантный кавалер.
Хочу ли я вина? Нет, лучше бы не надо. Мне ещё кое-что в подземельях этого замка искать. Не стоит пить перед таким важным делом.
- Нет, спасибо, - улыбнулась я. - Танец пьянит гораздо сильнее любого вина.
- Значит, - он вытянул руку. - Приглашаю вас на танец, миледи.
- Не смею отказать вам, мой герцог, - проникновенно произнесла я, хватаясь за его ладонь.
Менестрели заиграли другую мелодию. Вальс. Одна рука Акселя расположилась на моих лопатках, вторая обхватила мою руку и я начала по привычке отсчитывать про себя. Раз, два, три. Раз, два, три. Как это и положено, танец вёл мужчина, а я лишь следовала за ним, подчинялась, тая под нежным взором его тёмных глаз. Вспомнилось некогда прочитанное стихотворение:
«Таинственная ночь под маской,
и слышен звон браслетов вновь,
овеянная нежной лаской,
танцуй с луной, моя любовь.
Глубокий вдох и звук гитары
заденет каждую струну
твоей души, такие чары
всегда похожи на луну.
Ступает пьяный сон оплошно
в огни безудержных страстей,
под маской ночь неосторожна,
танцуй, моя любовь, смелей».
Музыка играла, я смотрела на его лицо, запоминая каждую чёрточку, запоминая необычный оттенок глаз, и забывала обо всём, кроме опьяняющего запаха его одеколона, кроме обжигающих прикосновений его рук, как будто случайно задевающих открытые участки моей кожи в процессе танца. Не нужно было слов, мы единое целое и чувства делим на двоих. Мелодия звучала всё тише и тише для меня, мир блекнул перед мужчиной, ведущим меня в танце. Подумать только, а ведь он может стать моим будущим мужем.
- Почему мне так трудно дышать? - выдохнула я ему в губы. - Почему перед глазами всё плывёт, кроме твоего лица. Почему разум кричит убегать, а душа тянется ближе к тебе в безумном порыве скорее слиться воедино?
Он грустно улыбнулся.
- Потому что ты неотделимая часть меня, и где бы ты не была, как бы далеко не находилась, всегда будешь тянуться ко мне, как и я к тебе.
И он закружил меня в танце последний раз, чтобы остановиться вместе с прекратившейся музыкой. Только сейчас, когда мы прекратили танцевать, я заметила, что все гости окружили нас по центру бального зала и с любопытством наблюдали за нашим танцем. Голова немного кружилась.
Отдышавшись, я сказала некроманту:
- Вот теперь я хотела бы попить. Только не вино, пожалуйста.
- Хорошо, пойдём, - он снова взял меня за руку, выводя из центра зала, и мы направились на поиски напитков.
- Аксель, я выйду? Свежим воздухом подышу.
- На заднем дворе замка есть потрясающий сад, жди меня там, - кивнул он, а я направилась прямиком в сад.
Вдохнула свежий весенний воздух полностью грудью, как только вышла на улицу. Красавица луна переливалась серебряным оттенком, мягко освещая сад. Вдруг я заметила, как неподалёку от каменного лабиринта, пролетело что-то сверкающее, как звёздочка. Казалось бы, незаметно, но мои глаза уловили движения крылышек, как у бабочек.
Рванула к лабиринту и, спрятавшись, начала выжидать. Они появились не сразу. Лишь спустя какое-то время, когда я собиралась уже уходить обратно, потому что Аксель что-то подозрительно задерживался. Маленькие. Размером с небольшую куколку. Тоненькие со светящимися крыльями. И все крылья были разными. У некоторых малышек, как у бабочек, а у других, как у стрекоз.
- Эй, - обратилась я к феям.
Все феечки сразу же повернули головки в мою сторону.
- Ты это видишь? - тоненьким голоском спросила первая феечка свою подружку.
- Да, - восхищённо ответила вторая. - Магиня жизни!
