— Но если так, то… — начала я и осеклась. Впрочем, слов тут и не требовалось — и без них понятно.
Муж заметно скривился, потом кивнул и подтвердил вслух:
— Да. Судя по всему, в гонке за трон я по-прежнему участвую.
Стало неуютно. С одной стороны, мне явно стоило радоваться, ведь вопрос наследования был главным камнем преткновения между мной и семьей. А с другой, вспомнились внуки Ксанроса, извлеченный из глубин архивов ролик и стервозная Зария…
Без воспоминаний о собственной жизни тоже не обошлось. Многие убеждены, что статус звезды — одно сплошное удовольствие, но в действительности все не совсем так. Чем выше летаешь, тем больше у тебя недоброжелателей, которые жаждут спустить на землю. Чем ты ярче, тем больше вероятность получить удар в спину. Чем перспективнее, тем активнее попытки задушить талант в зародыше. Не все, но очень многие стремятся растоптать и уничтожить…
И если в работе я к подобному уже привыкла, то здесь…
Ведь у противников потенциального императора целой планеты ресурсов и возможностей гораздо больше. Равно как и злости.
— Боюсь, это может вылиться в неприятности, — сказала я.
Тамир спорить не стал. Выдержал долгую паузу и ответил:
— Разберемся.
В том, что муж разберется, я не сомневалась. Тем не менее испытала жгучее желание попросить его… сделать как-нибудь так, чтобы Ксанрос от своих планов все-таки отказался.
Но… Тамир уже пробовал — это во-первых. Во-вторых, а имею ли я право просить о подобном?
Да, муж точно не в восторге от перспектив, однако он служит своей Родине. И если Родина в лице Ксанроса говорит «надо», то мое вмешательство неприемлемо. В этой ситуации мне остается только одно — поддерживать и… не ныть. Чтобы у Тамира не было поводов для сомнений. Чтобы он мог действовать здраво, не оглядываясь на эмоции второй половинки.
В общем, да… Да, желание разныться я в себе убила.
А придушить любопытство даже не пыталась, в итоге задала закономерный вопрос:
— И все-таки, что не так с сыновьями и внуками? Каких таких интеллектуальных и моральных качеств им не хватает? Почему Ксанрос рассматривает как наследника тебя?
Тамир отвлекся от тарелки, подарил усталый взгляд.
— Было несколько неприятных эпизодов, — помедлив, сказал он. — Несколько выпадов, направленных против императора и системы в целом. Итоги расследования этих эпизодов находятся под грифом «секретно», но так как ты теперь тоже вовлечена…
Главнокомандующий отложил нож и потянулся к бокалу. А пригубив вино, продолжил:
— Расследование доказало вовлеченность в эти эпизоды прямых наследников Ксанроса. Их роль была минимальна, но сам факт участия в чем-то подобном совершенно неприемлем. Причем вначале отличились сыновья, а спустя пару десятилетий ту же ошибку допустили Визр, Ронтан и Кьер.
— А вчера, на приеме… с Ксанросом кто был? — нахмурившись, уточнила я.
— Визр и Кьер, — пояснил визави.
Я снова нахмурилась. Сначала сыновья, потом внуки? И именно после того, как вскрылась проблема с сыновьями, император решил оставить Дилару в седьмом Доме?
Впрочем, это не слишком важно. Куда интереснее другое…
— Что за эпизоды? В чем их суть?
— В первом случае была организация народных волнений на одной из колониальных планет. Это происходило еще до моего рождения, но материалами дела я, разумеется, интересовался.
— И? — подтолкнула я.
— Целью организаторов было отделение колонии от Риторы и возведение ее в статус самостоятельной планеты.
Я не могла не удивиться. Отделение колонии? Но…
— Но при чем тут наследники? Им же совершенно невыгоден такой исход.
— Это на первый взгляд, — парировал Тамир. — Но если присмотреться, то можно увидеть гораздо больше.
Я застыла, требуя пояснений. И муж действительно пояснил, правда, с некоторой неохотой…
— Колония отдана под сельскохозяйственные нужды и является условно убыточной. То есть потеря как будто невелика. А выгода в том, что статус самостоятельной планеты открывает вход для корпораций, которые, как ты знаешь, очень влиятельны и при случае могут оказать серьезную поддержку. Плюс вопрос репутации. Ритору на тот момент не очень жаловали, а Ксанрос был персоной нон-грата на ряде планет Альянса. Демонстрация того факта, что не все члены правящей семьи разделяют взгляды императора, могла открыть некоторые двери. Поднять статус потенциальных наследников в глазах галактического сообщества.
Стыдно признать, но ответ немного огорошил. Мне потребовалось несколько минут, чтобы переварить сказанное и понять — да, какая-то выгода тут есть. Вот только…
— Это все равно предательство, — констатировала я. — Неужели принцы этого не сознавали?
Тамир пожал плечами.
— Видимо, считали, что выгода больше возможных последствий, — сказал он. — И совершенно не верили в то, что их поймают.
Муж замолчал, а я задумалась снова. И продолжила рассуждать уже вслух…
— Колония — балласт. Однако корпорации какие-то перспективы увидели. Значит, возможность извлекать из планеты прибыль все-таки имеется…
— Возможность есть всегда, — отозвался заметно повеселевший Тамир.
Я почувствовала себя лузером. Просто уж в чем, а в экономике действительно не разбираюсь. Но тут, кажется, даже младенцу ясно — если существует какое-то предприятие и оно убыточно, то его можно… ну хотя бы попробовать сделать прибыльным.
— Если сельское хозяйство не выгодно, то можно добавить какое-то производство, — осторожно начала я. — Или открыть планету для вынужденных переселенцев. Или, если климат позволяет, попытаться устроить курорт. Это, разумеется, требует большой работы и определенных вложений, но…
И все-таки я осеклась. Просто в самом деле очень мало в подобных вещах понимаю.
— Ты рассуждаешь совершенно правильно, — подбодрил Тамир, однако я не впечатлилась.
Замолчала, чтобы вернуться к недоеденному салату и услышать через пару минут:
— Ксанрос не любит обсуждать подобные вещи. Однако на эту тему мы говорили. По моим выводам, факт предательства задел дядю гораздо меньше, чем нежелание увидеть перспективы.
— То есть если бы сыновья обратились с какими-то рационализаторскими предложениями…
— Да, — подтвердил Тамир, и я опять замолчала.
Снова ушла в себя, чтобы попробовать сопоставить сказанное и найти некоторое несоответствие.
Неспособность увидеть перспективу для Ксанроса важнее предательства? Но если император Риторы настолько рационален, то…
— Почему эта планета убыточна? — спросила я.
Тамир подарил очередную улыбку. Возникло ощущение, что сейчас, как обычно, попробует с темы соскочить, но он все же сказал…
— Мы можем вывести колонию в плюс, это несложно. Проблема в том, что там довольно серьезные месторождения редких элементов. Любое развитие, любая застройка — это риск того, что о месторождениях станет известно, в том числе Альянсу. А это уже чревато неприятностями, причем большими.
— Получается, вы содержите эту планету ради того, чтобы однажды воспользоваться ее запасами?
Муж неохотно, но кивнул. А я…
— Почему наследники Ксанроса об истинном положении дел не знали? Почему император им не сказал?
— А почему ты не сказала мне о том, что тебе покровительствует Стиритт Ларн? — парировал муж.
Я… нет, не стушевалась, но почти. И хотя вопрос был риторическим, ответила:
— Мои отношения со Стириттом не имеют никакого отношения к нашему браку. К тому же… — Я тяжело вздохнула и, невзирая на то, что признаваться очень не хотелось, продолжила: — Уровень доверия… У меня не было уверенности, что стоит говорить об этой дружбе.
Честно? Я ждала какого-то всплеска возмущения, но Тамир среагировал очень спокойно. Сделал новый глоток из бокала и сказал:
— Ксанрос руководствовался такой же логикой.
Мне потребовалась пара минут, дабы определить — нет, муж не злится. А потом я решилась напомнить:
— А что с внуками?
— Там ситуация несколько иная, но смысл тот же. Попытались перепрыгнуть через голову императора. Заработать баллы на политической арене.
