—О! Я хочу при этом присутствовать. Мне даже интересно, как он отреагирует на твои обвинения.
—Интересно? Вам интересно?
—Конечно. До сих пор с трудом понимаю его и некоторые его поступки. Знаете, с моим опытом и знанием людей я почти всегда могу сказать, как будет действовать и что говорить тот или иной человек. А вот Вольдемар… это весьма интересный человек, весьма, уверяю Вас. Он меня заинтересовал даже раньше, чем мы с ним встретились. Я изучал его самым внимательным образом, но до сих пор не всегда могу сказать, что им движет и как он отреагирует в той или иной ситуации. Так что я с большим интересом понаблюдаю за его реакцией на Ваше выступление.
—То есть Вы собираетесь использовать меня для его изучения?
—Конечно. А что Вас возмущает, баронесса? Вы же ведь сами хотите высказать ему свое возмущение, я Вас не заставляю. Но если Вы так хотите, то почему бы мне не использовать Ваш поступок в интересах королевства?
Риола сердито нахмурилась – возразить нечего. Будь она постарше, даже не стала бы ввязываться в словесный поединок с герцогом, заранее понимая, что шансов нет.
Ленор ожидал, что девушка не сможет продержаться в седле до столицы и, в конце концов, пересядет в карету, но, к его удивлению, поездка, похоже, совершенно не доставляла ей проблем. Или девушка умело скрывала усталость. Однако понаблюдав за ней, герцог пришел к выводу, что эта ее выносливость вовсе не показная – она действительно много времени проводила в седле и такая поездка не есть что-то непривычное.
—А Вы много ездите в седле.
—Я люблю верховую езду. У дяди делать было практически нечего. Соседи нас сторонились. Что еще можно придумать там? Развлекалась, как могла. Даже оружием научилась пользоваться со скуки. Да-да, это неподобающее занятие для благородной девушки, но дядя не возражал.
—Я ничего не говорил, — усмехнулся герцог. — Кстати, я знаю еще одну девушку, которая хочет научиться пользоваться мечом и неплохо может постоять за себя вообще без оружия.
—Без оружия?
—Совершенно верно. Вам будет интересно с ней познакомиться.
—Познакомиться? Она в Родердоне?
—Нет. Такой вызов общественному мнению может позволить себе только новый герцог Торендский. Я говорил про его названную сестру. Он сам учил ее бороться.
Риола нахмурилась и о надолго задумалась. Если он разрешает такое сестре, значит не совсем плохой человек. Но раз составив мнение о новом герцоге, она отказывалась признавать, что у него могут быть какие-то положительные черты. В ее представлении герцог Торендский – самовлюбленный властолюбивый тиран, хотя и не лишенный талантов, иначе герцог Алазорский не носился бы так с ним. А тут названная сестра, которую этот палач учит бороться и, как и ее дядя, балует, позволяя делать все, что той захочется? С другой стороны, а зачем герцогу обманывать?
При подъезде к Родердону кортеж попал под дождь. От осенних холодных струй воды не спасали никакие плащи, которые намокнув, тяжким грузом тянули вниз. Герцог искоса поглядывал на девушку, решив, что теперь-то она укроется в карете. Куда там. Даже не пикнула. Ни единой жалобы на усталость, никакого нытья, никаких требований заехать в ближайшую деревеньку отогреться и поесть чего-нибудь горяченького. И чем больше Ленор Алазорский смотрел на нее, тем больше убеждался в правильности своего выбора. Остался пустяк – как-нибудь уговорить Вольдемара согласиться на свадьбу. Впрочем, князь производил впечатление разумного человека и должен понимать, что самого по себе его не оставят и обязательно попытаются встроить в систему группировок при дворе. Такого масштаба фигуры не могут долго оставаться независимыми. А значит, рано или поздно, но должна начаться борьба за привлечение нового герцога на свою сторону.
—Потерпите, госпожа, — подъехал к девушке герцог. — Скоро уже приедем. Вон уже и городские стены видны.
Риола пожала плечами.
—Не волнуйтесь за меня, ваша светлость, я привычная. Не заболею.
Ленор спорить не стал, только головой покачал. В этом возрасте он тоже считал себя бессмертным – обычное заблуждение молодых: плохое может случиться с кем угодно, но только не со мной. Потому-то первым делом по прибытии в свой столичный особняк он велел слугам подогреть воду и, несмотря на возражения Риолы, отправил её париться. Когда же служанки, наконец, вывели девушку из комнаты в сухой и теплой одежде, напоил горячим вином.
—Извини, Риола, но ты мне здоровая нужна. Завтра тебе с королем встречаться – гонца я уже отправил.
—Уже? — девушка даже побледнела. — Но я… у меня даже надеть нечего…
—Это плохо но, боюсь, за оставшееся время мы ничего придумать не сможем – так что надевай что есть. И не бойся, его величество еще не съел ни одной девушки.
Риола слабо улыбнулась, но тут подействовало выпитое вино и она расслабилась, улыбка была уже не такой вымученной. Ленор махнул рукой ее служанке и та вежливо, но настойчиво повела гостью в выделенную ей спальню.
Проводив девушек взглядом, герцог задумался. Как же представить ее князю? Очень сомнительно, что тот не поймет, что к чему. А впрочем… зачем что-то прятать и скрывать? Если князь не захочет жениться, то никакие уловки не помогут.
—Интересная девушка. — Под пристальным изучающим взглядом графа Танзани Риола чувствовала себя крайне неловко. Не зная, куда девать руки, она то прятала их за спину, то скрещивала перед собой, то вытягивала вдоль тела, при этом, непроизвольно вытягивалась сама. И слова сказаны таким равнодушно-холодным тоном… то ли похвалил, то ли поругал.
—Не пугай баронессу, граф, — герцог решительно задвинул девушку себе за спину, спрятав ее от изучающего взгляда графа. Риола еле слышно выдохнула, впервые с момента, как она покинула родной дом, почувствовав к старому герцогу что-то вроде благодарности.
Сейчас таким же изучающим взглядам подвергся сам герцог, но его, похоже, это не слишком напугало.
—Ты уверен, что одной будет достаточно? Может лучше…
—Не может, — решительно отрезал Алазорский.
Герцог нахмурился, пытаясь понять, что его напрягает сейчас? Вроде бы договоренная встреча с графом перед походом к королю, ради нее и выехали пораньше. Все как обычно. И тут понял – изменилось его отношение к графу. Ему никогда не нравился этот холодный человек с льдисто-равнодушным взглядом. Казалось, он во всех видел врагов и внимательно выискивал малейшую слабость, чтобы мгновенно туда ударить, возникни необходимость. Он его просто не понимал, а потому опасался, когда не понимаешь кого-то, то инстинктивно ждешь неприятностей. Хотя и признавал, что граф предан королю совершенно. Это и мирило герцога с ним, и даже немного сближало. А вот сейчас поймал себя на том, что впервые думает о графе не как о безупречном рыцаре (кому понравится находиться рядом с совершенством), командире королевской гвардии, а как об обычном человеке.
Кажется князь, хотя и невольно, сумел сблизить этих столь разных людей. Герцог хмыкнул. Можно даже сказать, что они стали друзьями, особенно после их совместной борьбы в совете против попыток скинуть нового герцога.
—Почему? — Графа, похоже, совершенно не удивила такая резкость.
—Потому что я знаю князя лучше тебя, хотя и сам можешь представить, как он отреагирует на устроенные нами смотрины.
Граф улыбнулся краешком губ, потом снова изучил Риолу.
—Надеюсь, ты не ошибся. Многие в совете уже начинают присматриваться к новому герцогу, после того, как король ясно выразил свое расположение к нему, несмотря даже на возражения Эндона. А ведь раньше его величество всегда прислушивался к его мнению.
—Мнение Эндона – это мнение его дяди, — поморщился Алазорский. — Нехорошо так говорить, но его величество Эрих Родезский оказал королевству огромную услугу, когда убил этого интригана.
—Там хватает и других. Без присмотра Эндон не останется, но то, что тот частично потерял доверие монарха, заметили все.
—И непонятно, на что он может решиться. Ума нет, так еще и кровь молодая играет. А после смерти дяди он получил в распоряжении целое баронство.
