Экипаж встретил капитана почётным караулом у парадного трапа. Все были здесь. Ну, кроме разумеется вахтенных. Две шеренги закованных в чёрную броню бойцов вскинули оружие в приветствии.
- Капитан на борту! - Лихо рявкнул Гасто Рув. - Потом шагнул вперёд и вытянувшись заголосил. - Господин Капитан! Корабль к бою и походу готов. Экипаж занимается плановыми мероприятиями. За время вашего отсутствия...
- Гасто, ну ты чего разорался-то? Я ж не глухой в конце концов и перестань тянуться. - Илья устало махнул рукой. Он действительно устал. Не успел стратегический крейсер пристыковаться к станции, как землянина срочно дёрнули на доклад. Отчитываться о проделанной работе пришлось долго. Время Илья не засекал, а у Ди спросить не удосужился. Но по ощущениям, часов десять мариновали, заставляя комментировать отснятые видеоматериалы, да отвечать на возникающие вопросы. Аналитики как взбесились. Казалось, что они готовы вывернуть парня наизнанку. Но мало-помалу вопросы иссякли. Хотя Илюху и предупредили, что если таковые возникнут, а они точно возникнут, его снова дёрнут. - Устал я, сил нет. Просто скажи, все нормально?
Абордажник расплылся в широкой улыбке.
- Всё отлично капитан. Корабль получился ВОО!! - И Гасто оттопырил большой палец правой руки. Кстати этот чисто земной жест пришёлся по вкусу членам экипажа и уже давно вовсю использовался как родной.
- Хорошо. Вы занимайтесь по плану, а я пойду, отдохну. Измучили меня сегодня, сил нет. Завтра общий сбор в кают-компании.
- Есть! - Снова вытянулся Абордажник.
Илья снова устало махнул рукой и в сопровождении Грега отправился в свои апартаменты.
- Зря ты так Илио. - Сказал Док, пока лифт поднимал их на жилую палубу. - Люди готовились к встрече. Ждали тебя. Рады твоему прибытию. А ты рукой машешь.
- Я понимаю, но сегодня мне не до этого. Мне бы до кровати доползти. - Тогда парень ещё не знал, что это будет за кровать. - Завтра извинюсь, да и всё. Думаю, они меня поймут.
Илюха действительно извинился. А люди действительно его поняли. Общий сбор прошёл, как и планировалось, в помещении кают-компании. Ради встречи капитана Саид расстарался. Он весь светился. Этот огромный человек, больше привычный убивать, был по-настоящему рад. И хотя лицо его оставалось по-прежнему серьёзным, в глазах была радость. Илюха тоже был рад. Только вернувшись он понял, как не хватало ему этого надёжного человека. Человека, бескорыстно готового в любую секунду прийти на помощь и не требующего взамен ничего. Саид был первым, кого парень увидел когда проснулся. Спал он в кабинете, на диванчике. Лечь в тот сексодром он так и не решился, да и бассейн по ошибке названый ванной не стал наполнять, ограничившись контрастным душем.
Проснулся Илюха от запаха. Этот запах был настолько вкусным, что желудок встал на дыбы, заставив открыть глаза. У рабочего стола стоял брат и расставлял на нём то, что так изумительно пахло.
- Завтрак, Брат. - Прогудел гигант.
Землянин легко поднялся. Подошёл к столу и, подняв резную крышку тарелки, присвистнул.
- Ну, спасибо брат, угодил. Мне тебя не хватало.
- Устал есть концентраты?
- Нет брат. Именно тебя не хватало. - Честно признался в своих чувствах землянин. - Именно тебя, Саид.
- Тогда обещай мне брат, - серьёзно заявил гигант, - что больше ты меня не оставишь! Всегда вместе, мы ведь семья?
- Обещаю брат. Мы действительно семья. Всегда вместе. - Подтвердил парень и не удержавшись, обнял этого действительно ставшего родным и заменившего семью, человека. Тот тоже сгрёб Илюху в охапку, аж кости хрустнули, а потом, как-то стушевался и начал суетливо переставлять тарелки на столе, да салфетки поправлять. Ну не привычен он был к проявлению чувств. Свернуть голову? Это да. Сколько угодно, а вот когда душа нагишом, уже непривычно.
Саид присоединился к завтраку, снеди он притащил на взвод. Около часа неспешно ели, гигант задавал вопросы по проведённой разведывательной операции, Илюха отвечал. Картинку парень рисовал безрадостную, так что лицо здоровяка, с каждой минутой становилось всё мрачнее.
- Всё так плохо? - Спросил он в конце рассказа.
- Да брат. Плохо. Война скоро начнётся.
- Понятно. - Пробасил мантиец и вдруг спросил. - А эта как себя вела?
- Ты про Эленте?
- Про неё.
- Да нормально. Пилот она действительно классный, что не отнять, то не отнять. Но чего хочет, чего добивается, так и не понял.
- А дальше что?
- Будет ли она и дальше с нами?
Саид кивнул.
- Понимаешь брат..., я бы и рад от неё избавиться, но император пожелал, чтобы она была именно в моём экипаже. А желания императора надо понимать как приказ. Уж и не знаю, что за комбинацию он затеял, однако выбирать мне возможности не дал. Но с другой стороны, если посмотреть, то уж пусть она на глазах будет, меньше времени для интриг останется. Да и пилот она, как я уже сказал, прекрасный. Если быть честным, то лучшего пилота для призрака...
- Ты всё же придумал название крейсеру?
- Да. Будет 'Призрак'. Так вот, лучшего капитана для этого корабля я не вижу. Правда, её ещё натаскивать и натаскивать, но она справится. Удивительно работоспособная девочка.
- Она тебе нравится. - Уверенно заявил мантиец и укоризненно покачал головой.
Илюха задумчиво помолчал.
- Знаешь Саид, - наконец сказал парень, - если честно, то я и сам уже не понимаю, как к ней отношусь. Нравится ли она мне? Наверное да. Вернее, больше да, чем нет. Если бы вот этот рейс был нашей первой встречей, то я бы сказал, что однозначно да. В этот раз она показала себя нормальным человеком, не лишённым душевных человеческих качеств. Но вспоминая историю нашего знакомства, я всегда ловлю себя на мысли, что это всего лишь очередная игра. Я наверно никогда не смогу заставить себя поверить ей.
- Выходит, что она и дальше будет с нами.
- Выходит что так брат. По крайней мере, пока. А дальше видно будет.
- Кого планируешь в экипаж крейсера? Ну, кроме этой.
- Пока не знаю. Инженером будет Риз. Это однозначно. Хорошо справился. А третьего..., посмотрим. С людьми у нас полный швах. Такую дурру обслуживать имеющихся людей не хватит, так что выделить третьего нет возможности. Пока вдвоём рулить будут.
- Где людей брать уже думал?
- Тоже времени не было. Грег своих отставников мне сватает.
- А ты?
- А я..., я не хочу. Эти люди пойдут туда, куда укажет император и будут делать то, что выгодно ему и империи. А если у меня возникнут свои планы? Где гарантия того, что они меня не остановят, а пойдут за мной?
.......
- Вот и я думаю что такой гарантии нет.
- Поговори с Гасто брат. - Вдруг предложил гигант. - Он набирал себе людей, знает как это делается. Многие военные отставники, по сути, выброшены на свалку человеческих ресурсов. Кто-то как-то устроился, но многие оказались после длительных сроков службы неготовыми к мирной жизни. Они просто не умеют так жить. По себе знаю. Когда оказался один, не знал куда податься. Мы, Манти, привычны жить в семье. Служить семье. Воевать за семью. Это как ваша армия. А если выбросить любого из нас, оказываемся не готовы. Так и ваши военные. Гражданская жизнь чужая для них.
- Они не мои военные. Не забывай, что я и сам чужак здесь. Но ты прав, у нас на Земле тоже есть что-то подобное. Мне нравится твоя идея. Озадачу Гасто. А кстати, почему тебя выгнали из семьи? Ты никогда не рассказывал, а мне неудобно было спросить. Всё ждал, когда ты сам..., но раз уж зашёл разговор...
Саид не стал ломаться и рассказал. Всё оказалось банально. Как обычно, оказалась замешана женщина. В случае брата - сводная сестра. Его отец был женат второй раз. Первая жена, родная мать названного брата, умерла. Вернее погибла во время очередного рейда враждебной семьи. Но, то дело прошлое. Отец женился во второй раз. От этого брака родилась девочка. Красивая и весёлая хохотушка Ирисс. На самом деле имя было куда как более заковыристым, но выговорить его Илюха вряд ли смог бы, поэтому Саид ограничился коротким вариантом. Девочку все любили. Она росла доброй и умной и совсем не проявляла тяги к милитаризму, который культивировался в обществе Манти. Семья Саида была одной из старейших и значимых. Она напрямую подчинялась только правящей семье. Но, в свою очередь, тоже имела несколько сотен вассалов. А те своих и так далее. Под контролем семьи Саида было три планетарных системы. Но отец очень жаждал присоединить ещё одну.
