– А зачем так рано отдают? – удивился я. Обида вылетела из головы.
– С ними проводят серию возвышающих операций, процесс довольно долгий… Это не вмешательство в генотип, как у суперов, по наследству не передается, поэтому и не запрещено. Плюс своеобразное воспитание, очень разностороннее. В итоге…
Огарин помолчал.
– В итоге получаются такие вот милые девчушки. Их возвращают родителям – и те могут не заботиться о телохранителях.
– Их учат защищать?
– Убивать их учат. Эта девочка способна положить весь наш гарнизон при некоторой толике удачи. Никакой эмоциональной слабости, никаких колебаний – она не воспринимает чужую боль. При этом привязанность к родителям и членам семьи – чудовищная, закрепленная на рефлекторном уровне. Мир четко разделен на своих и чужих. Реакции превосходят человеческие, боевая подготовка превосходит ту, что дают любые военные колледжи. В основном – рукопашный бой, террор, подавление психики. Такие девочки дорого стоят, Лешка. Это вложение капитала, и очень прибыльное.
– Ей же в куклы играть! – запротестовал я. Конечно, у нас, например, приняты ранние браки, лет в тринадцать-четырнадцать, но девочке же всего десять!
– Она может имитировать игру в куклы, – спокойно ответил Огарин. – Очень правдоподобно, ты никогда не поймешь подвоха, пока оторванная рука куклы не окажется просунутой в твое дыхательное горло. Это очень любопытный колледж. Нас туда возили, на бал. Нам… нам не понравилось то, что мы увидели. Даже нам.
– Врешь ты все, – не выдержал я. – Не верю.
– Я над тобой частенько подсмеивался, – сказал Огарин. – Но не так. Император одно время хотел прикрыть «Дочерей Кали», но на него надавили. Кончилось тем, что в программу обучения ввели верность Императору и человеческой расе.
Я смотрел на яхту, пытаясь соотнести услышанное и кудрявую девочку в комбинезончике.
– А если она слышит то, что ты говорил?
– Ну и что? Они прекрасно знают, что из них сделали. Другой вопрос, как к этому относятся.
– Не верю, – упрямо повторил я.
– Как угодно.
Огарин выпустил облачко ароматного дыма. Вздохнул:
– Вселенная огромна, Лешка. Чудовищно огромна, человеческого разума не хватит, чтобы представить все разнообразие заселенных миров. Есть планеты, где само понятие войны и насилия практически забыто. Они поступились значительной частью своего суверенитета ради благоденствия под крылом имперских сил. Есть маленькие колонии вроде вашей, где удаленность от цивилизации и малочисленность населения приводят к пасторали бытия. Но большинство миров пропитано агрессией – в той или иной мере.
– Ты все о том, стоит ли мне уезжать? – сообразил я.
– Конечно. Я понимаю, ты киснешь здесь, но, Лешка, лучше быть кислым, но живым.
– Да нет у меня никакого шанса отсюда убраться! – выкрикнул я.
– Есть, – отрезал Огарин. – Теперь есть.
В этот миг в люке яхты показались два маленьких силуэта, тащивших что-то длинное, затянутое в блестящую синтетическую ткань. Первой шла девочка, пятилась, без особого напряжения тащила свой груз… нетрудно было догадаться какой.
Вторым шел мальчишка, немного постарше ее. Темноволосый, худощавый, глаза большие, настороженные. В отличие от девочки он был в пилотажном костюме, причем сшитом аккуратно, по размеру. В полной тишине дети спустились по лесенке, опустили зашитое в ткань тело на плиты.
– Артем Эйко? – спросил Огарин.
Мальчик кивнул.
– Что в мешке?
– Анастасис Эйко, бывший капитан корабля. – Мальчик ответил почти так же спокойно, как и его сестра. Очень-очень тихо, глядя себе под ноги. То ли застенчивый, то ли переживает сильнее сестры.
– Причина его смерти?
– Неосторожное обращение с оружием. – Мальчишка поднял голову, чуть прищурил глаза. Девочка усмехнулась.
– Эн, прошу прощения, но я обязан выполнять предписанные формальности, – сухо сказал Огарин. – Я думаю, вам стоит порадоваться, что я свел их к минимуму?
Девочка сразу посерьезнела.
– Да, господин комендант. Конечно. Когда мы можем продолжить путь?
– Как только найдете желающего принять участие в регате. – Огарин усмехнулся. – Если я правильно понял, правила требуют, чтобы экипаж состоял из трех человек?
Он улыбался все шире и шире, ситуация явно доставляла ему удовольствие.
– Да. – Девочка нахмурилась.
– Вся беда в том, что это маленький и патриархальный мир. – Денис развел руками. – Найти здесь человека, который решит отправиться в путешествие через полгалактики, достаточно сложно. А чтобы он еще согласился лететь под командованием десятилетней девочки-убийцы…
Эн вздрогнула.
– Капитан, вы забываетесь!
– Ничуть. В мои обязанности входит безопасность колонии и ее граждан. Поэтому я считаю нужным предупредить всех колонистов о том, что представляет собой ваш экипаж.
– Я вовсе не настаиваю на командовании кораблем! – выпалила девочка. Скорость, с которой она принимала решения, и впрямь была поразительной для ребенка. – Пусть командует кто-то другой! А мы с Артемом готовы лететь пассажирами. Правда?
Артем послушно кивнул. В этой паре он играл не первую роль, хоть был и старше, и мальчишкой.
– Малышка, повторяю, это тихий патриархальный мир. – Денис покосился на меня. – Здесь никто не умеет управлять подобными кораблями. И мало кто отсюда рвется. Вот разве что Лешка хотел.
Я наконец-то был удостоен внимания. Да еще какого!
Через мгновение Эн Эйко почти висела на мне, обняв и заглядывая в глаза. На ее ресницах дрожали слезы.
– Помогите нам! Пожалуйста! Папа все деньги вбухал в этот корабль, он так хотел выиграть регату! И мы выиграем, у нас лучший корабль, нас никто не догонит, честное слово! Мы с Артемом все сделаем сами, мы умеем пилотировать. А вы просто с нами летите, ладно? И четверть приза – ваши!
– Это большие деньги, – согласился Денис. – Очень-очень. Хватит на такую же яхту, аТан, да еще и останется.
– Пожалуйста! – взмолилась девочка. – Ну пожалуйста, пожалуйста!
Только что она была холодной, сдержанной, уверенной в себе. А сейчас – обычный ребенок, подпрыгивающий на месте от нетерпения, с мокрыми от слез щеками.
– Вы полетите с нами? – спросила девочка.
Я глянул на Огарина.
Вечно у меня что-то не так с удачей. Вроде бы и поймал ее за хвост, да еще там, где ждать ничего не приходилось. Но тут же – облом.
– Я еще с ума не сошел, – сказал я, осторожно отлепляя от себя руки девочки. Ощущение было странное – словно она позволила мне отцепить себя, а вовсе не уступила силе. – Извини, детка, но я с вами не полечу.
И тогда капитан Денис Огарин расхохотался:
– Лешка, малыш, а ты все-таки делаешь успехи! Я боялся, что ты согласишься.
Когда подъехала карантинная команда, Огарин отдал несколько коротких распоряжений, и мы ушли. Мальчик снова скрылся в корабле, девочка стала договариваться о похоронах отца.
– Будем встречать другие корабли? – спросил я.
Денис пожал плечами:
– Не знаю. Вряд ли это окажется столь занятно. «Палладии» был лидером гонки, когда он изменил курс и пошел к вашей планете, за ним ринулись остальные. Они воспользуются случаем, чтобы заправиться и передохнуть: регата длится уже месяц. Кто-то, наверное, наплевал на отдых и продолжил гонку.
– А их теперь снимут с трассы?
– Этих милых деток? Да, вероятно. Законы Империи позволяют детям управлять космическими кораблями. Но присутствие взрослого на борту все же обязательно. По совести говоря, я даже не имею права их отпускать, если они вздумают улететь вдвоем.
– Надо было сказать.
– Надо было. Но я боюсь неприятностей в последние дни службы.
– Каких неприятностей?
Денис покосился на меня:
– Лешка, я не шутил, когда говорил о боевых возможностях девочки. Что, если у нее приказ продолжить гонку любой ценой? Она ведь не будет колебаться ни перед чем. Мы для нее – не люди. Знаешь, я предпочту немного поступиться принципами, но сохранить своих ребят и вас тоже. Пусть улетают. И если найдут добровольца, что полетит с ними, – противиться не буду.
