Оказалось, пока мы с малышом изволили почивать, взрослые уже успели поделить припасы и оружие и ждали только нас. Удивительное человеколюбие, особенно после ночного перехода.
Как только закончили завтрак, два отряда разошлись в разные стороны. Пьетро со своими людьми и трое северян отправились в сторону болот, а мы втроем - на юг. Метров через двести показалась дорога. На земле четко отпечатались человеческие следы и отпечатки лошадиных копыт.
Пока выходили из леса, хранили молчание. Мне гордость не позволяла навязываться с расспросами, а ледяные почему-то выдерживали паузу. Но сейчас, при виде следов, мое терпение дало сбой.
- И что такого странного было в гвардейцах, что вы решили пойти следом?
И ведь не хотела, а вопрос все равно прозвучал ехидно.
- Лэриш, - Отшельник остановился, поизучал дорогу у себя под ногами, - или все же скажешь свое северное имя? Поверь, южная колючка звучит не слишком приятно для девушки.
Это он лэриш назвал южной колючкой? И как только язык повернулся сказать такое про чудный цветок, распускающийся раз в год в степях на южных границах Шарналии. Да, у него есть колючки, но у розы, если на то пошло, тоже имеются острые шипы.
- Пусть будет колючка, - пожала плечами, делая вид, что мне все равно.
Сойка хмыкнул. Ответ, как и вопрос были с подоплекой, и его явно развеселила моя реакция.
- Так что там с гвардейцами? - напомнила.
- Это были не гвардейцы, - лицо Отшельника закаменело, взгляд стал тяжелым, а в воздухе ощутимо запахло неприятностями.
- А кто? - спросила, чувствуя, как внутри леденеет от пугающего предчувствия.
- Крестьяне, обычные крестьяне, - криво усмехнулся Сойка, - только не совсем живые. Точнее мертвые, но как бы тебе объяснить...
- Сойка, хватит путать девушку, - оборвал его Отшельник, - Лэриш, что ты знаешь о льолдах?
Льолды. Честно говоря, я надеялась, что мне не придется услышать это слово, тем более в такой ситуации. Это в детстве все воспринимается как страшная сказка, то став постарше, понимаешь, что лучше бы оно сказкой и осталось.
- Дед, ну расскажи, - я требовательно дергаю деда за рукав, залажу на колени и просительно заглядываю в глаза.
- Что же тебе рассказать, моя розочка, - дед хитро улыбается, а у меня внутри все дрожит от нетерпения.
- Страшную-страшную сказку, - хлопаю в ладоши и прикусываю губу. Северные сказки мне всегда нравятся больше южных. В южных все несерьезно, никто никого не убивает, все только женятся и живут долго и счастливо. А вот в северных...
- Ну, если страшную, - дед глубоко задумывается, а я замираю в предвкушении, - тогда слушай. Давным-давно, когда Трехликий только собирался воплотиться в человека, его мать оказалась у нас, в Ледяных горах. Проклятый и его слуги долго гнали бедную женщину по стране, желая уничтожить и не дать появиться Трехликому на свет.
Горы встретили Мать не слишком гостеприимно. В ответ на просьбу о помощи перед ней закрывались двери - одна за другой. Лишь сорок семей согласились стать на защиту Матери и её будущего ребенка. Они поднялись в пещеры и спрятались там, но проклятый придумал хитрый план. Страх северян и их боязнь помочь Матери открыли для него человеческие сердца. Через этот страх он забрал к себе души, навечно упрятав в свое бездонное темное нутро, а вместо пожранных душ вселил часть себя. Так появились льолды.
- Как это? - спрашиваю шепотом. И почему-то становится зябко. Я прижимаюсь к широкой груди деда, и тот успокаивающе гладит меня по плечу.
- Это, внученька, очень опасные существа. Внутри у них лишь холод и тоска. Холодно им от того, что проклятый - не человек, и сущность его - холоднее льда. А тоскуют они о своей потерянной душе. Вот и получается, милая, что тянет их к людям, а как увидят человека, так рождается внутри у них завистливая злоба, что не могут удержаться и убивают.
- Страшно, - вздыхаю, - и жалко их.
- Жалко, - соглашается дед, - но такова участь тех, кто предательством захотел купить себе долгую и беззаботную жизнь. Ну, слушай дальше. И поднялось целое полчище льолдов. И начали они рыскать по пещерам, чтобы найти и убить Мать и тех смельчаков, которые встали на её защиту. И погибнуть бы им, но Трехликий не оставил Мать без своей милости, одарив её и женщин, стоящих рядом, умением нарушать законы смерти. И встали из могил умершие, призванные из-за грани, дабы спасти своего Создателя. И было великое сражение между льолдами - слугами Проклятого и раольдами - защитниками Трехликого. Говорят, даже горы содрогнулись от той битвы, столько крови мертвой и проклятой было пролито на скалы. Раольды одержали верх, и Проклятому пришлось отступить.
С тех пор прошло много времени. Сорок семей превратились в сорок почитаемых и богатых родов. Но ледяной дар все так же живет среди них, и женщины в Ледяных горах, как когда-то сама Мать, умеют призывать мертвых из-за грани и отправлять за нее тех, кто по собственной глупости заблудился между мирами.
- И я так же смогу? - от восхищения перехватывает дыхание и сердце начинает биться быстро-быстро. Я уже вижу себя среди сотен страшных льолдов. Одна. В сверкающих доспехах. Вокруг вздымаются острые скалы, отсвечивают голубым ледяные торосы. Льолды страшно рычат и тянут ко мне когтистые руки. Но я лишь смеюсь в ответ. И...
- Нет, милая, нет, - дед прижимает меня к себе, и я слышу, как взволнованно бьётся его сердце, - эта страшная сказка не для моей розочки. Ты же не оставишь своего деда? И маму с папой. Они будут очень за тебя переживать.
Сверкающие доспехи меркнут. Тают ледяные торосы и вокруг встают стены гостиной. Остро и пряно пахнет дедушкиным табаком, из кухни доносится аромат свежеиспеченных булочек. И сказка теряет свое страшное очарование.
- Не брошу, - я обнимаю деда за шею, прижимаюсь к нему, - никогда не брошу.
- Лэриш! Лэри-иш! - раздраженный голос ворвался в мое воспоминание, возвращая в реальность.
- Мы вроде дали тебе выспаться, а ты спишь на ходу, - Сойка ухмыльнулся.
Перевела взгляд с одного на другого. Злой ледяной и насмешливый ледяной. Отличная парочка. И что, спрашивается, я делаю вместе с ними? Ах, да. Льолды.
Потерла лоб, собираясь с мыслями.
- Я знаю, кто это, - не стала отпираться, - слышала в детстве сказочку.
- Сказочку? - глаза Отшельника потемнели от гнева. - Лэриш, - и мне захотелось отступить, а еще лучше прыгнуть в канаву - и лесом, лесом, подальше от злобствующих ледяных, - не знаю, кто тебя воспитывал и обучал, но у нас эти сказочки изучают на практике. Что ты знаешь о северной границе Шарналии? Нашей Шарналии.
- Вашей? - я задумалась. - За Ледяными горами лежат Пустынные земли. Там вроде никто не живет.
- Проклятые земли, Лэриш. Пустынными их прозвали трусы из правительства, чтобы не пугать людей. Примерно две тысячи лет назад в тех местах родился Проклятый. Там его и убили. Только он не хотел умирать, и людям пришлось очень постараться, чтобы отправить его за грань. С тех пор за горами никто не живет, почти никто. Но время от времени оттуда лезет такая нечисть, что поверь, льолды не самое страшное из того, что встречается в наших местах.
Интересное дополнение к дедушкиной сказке. Получается, ледяные что-то вроде стражей. И охраняют северную границу от гадости, что лезет из Пустынных земель.
Насколько извращена наша история. Нам в школе рассказывали совсем другую версию. И Проклятого в ней сожгли, а пепел развеялся над морем. И не было в той истории никаких вымерших земель и нечисти, до сих пор рождающейся за горами. Но спорить и выяснять, чья версия истории соответствует истине - самое дурацкое занятие, которое можно придумать, стоя на дороге в лесу.
