Смогла нормально вздохнуть только после того, как высокая худощавая фигура моего мучителя исчезла за стеклянными дверями. Ушел. Не заметил. Вознеся благодарственную молитву Великим, я снова обрела способность двигаться и направилась к стойке.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, резко обернулась и застыла в легком недоумении. Уж слишком пытливыми и проницательными показались глаза стройной, высокой, поразительно красивой брюнетки, стоящей в очереди к одной из администраторов. Она дружелюбно мне улыбнулась, заметив мою настороженность, но это нисколько не успокоило. Может, я становлюсь слишком подозрительной? Но как-то не радовало подобное внимание со стороны постороннего человека. Поспешила отвернуться и больше не смотреть на странную девицу.
Дождавшись своей очереди, ответила на ряд дежурных вопросов администратора относительно цели визита в корпорацию, получила временный пропуск и двинулась к лифтам. Поднявшись на два этажа выше, оказалась в еще одном вестибюле, выглядящем гораздо уютнее и менее официально. Здесь было много диванов, где уже расположились, по-видимому, другие кандидаты на место в Академии.
Взгляд опять уткнулся в ту самую девицу, сидящую среди остальных, и я поневоле нахмурилась. Поозиравшись, нашла свободное место и устроилась там, ожидая своей очереди. Над стойкой администратора то и дело вспыхивали голографические цифры, и претенденты один за другим скрывались за различными дверями, куда их направляли секретари. Судя по доставшемуся мне номеру: «1347», передо мной еще около пятисот претендентов. Это ж сколько придется проторчать здесь? Я с тоской вздохнула. Опять ощутила на себе сверлящий взгляд и вскинула голову на настырную девицу. Посмотрела на нее в ответ с такой неприязнью, что круто-очерченные брови красавицы недоуменно изогнулись. А потом она и вовсе поднялась и двинулась ко мне.
– Простите, я не хотела показаться невежливой, – раздался рядом немного низкий для женщины, но без сомнения приятный голос. – Заметила, что мой взгляд был вам неприятен.
Я только пожала плечами, продолжая настороженно смотреть на девушку, теперь стоящую рядом. Вблизи ее красота казалась еще более поразительной. Даже немного резкие скулы не портили, а напротив, придавали лицу еще большую выразительность. Утонченные черты лица, симметрично-правильные до такой степени, что казались ненастоящими, фиалковые глаза с длиннющими черными ресницами, великолепные черные волосы, гладкие и сияющие, как атлас. Вот последнему я даже позавидовала – всегда мечтала о прямых волосах взамен собственного кудрявого безобразия. Одета девушка была в скромный черный брючный костюм, в котором умудрялась выглядеть лучше, чем большинство женщин в роскошных вечерних платьях. Ей бы в актрисы или фотомодели, – критически оглядывая собеседницу, невольно подумала я. Но похоже, планы у нее были те же, что и у меня – стать студенткой Межзвездной Академии.
– Мне показалось, я должна объясниться, – в тоне брюнетки послышались нотки колебания.
– Это необязательно, – неуверенно сказала я, окончательно сбитая с толку.
Неужели у меня на лице все написано, что она легко разгадала, что я к ней испытываю? На всякий случай проверила ментальный щит – вроде все нормально. Но лучше перестраховаться. И я зашарила в сумке, отыскивая амулет.
– Могу я присесть? – послышался вопрос. Не глядя на настырную девицу, кивнула, продолжая рыскать в своих вещах. Только достав амулет и надев его на шею, смогла вздохнуть с облегчением.
– Я не ментал, – раздалось чуть насмешливое. – Так что это было необязательно.
– Что вам вообще от меня надо? – чувствуя, что начинаю закипать, метнула на нее напряженный взгляд.
– Совершенно ничего, – обезоруживающе улыбнулась она. – Просто вы меня заинтересовали.
– Чем же?
– Видела, с каким ужасом вы смотрели на огаса в вестибюле. И невольно стало интересно, с чем это связано.
– Вообще-то этих молодчиков многие боятся, – резонно заметила я, стараясь скрыть смятение.
Неужели у меня и правда на лице все написано? И менталом быть не нужно, чтобы просчитать на раз-два. Плохой знак. Нужно уделить особое внимание тому, чтобы сохранять внешнюю бесстрастность.
– Я умею неплохо разгадывать психологические реакции по мимике и жестам. В свое время увлекалась этим. Так что могу отличить обычную нервозность от чего-то большего. Вы боялись конкретно того огаса, и это меня заинтересовало. Не больше. Вот и все. Можете не переживать, за моим вниманием не кроется какого-то личного интереса, – она снова улыбнулась, и мне почему-то сильно захотелось ей поверить.
– Ладно, просто забудем.
– Меня зовут Арлас, – она протянула руку, и я, поколебавшись, все же ее пожала. – И ко мне можно обращаться на «ты».
– Тани… – осекшись, прерывисто вздохнула и поспешила исправиться: – Кэтрин.
Меня снова одарили проницательным взглядом, но не стали комментировать допущенную оплошность. Но брюнетке явно стало еще более интересно, что же я скрываю.
– Тоже хочешь поступить в Межзвездную Академию? – чтобы сгладить неловкость, спросила я.
– Я посчитала, что это даст мне те возможности, какие вряд ли получу иным путем, – последовал завуалированный ответ, заставивший меня тоже невольно почувствовать любопытство.
– Думаю, при твоей внешности у тебя есть и другие пути чего-то достичь, – заметила я и увидела, как тонкие брови хмурятся. – Извини, обидеть не хотела, – похоже, я зацепила ее больное место. Сильно захотелось снять амулет и проникнуть в мысли и эмоции девушки, но я решила, что это будет нечестно. Да и она сразу поймет, зачем я снимаю амулет.
– На моей родине так тоже считали, – усмехнулась Арлас с горечью. – Но мои цели несколько не совпадают с тем, чего от меня ждут другие. Меня не интересует возможность найти себе богатого покровителя и жить жизнью изнеженной куклы, у которой главное достоинство – внешность.
– Чего же ты хочешь? – неожиданно поняла, что теперь мне эта брюнетка даже нравится. В чем-то мы с ней даже похожи. Я тоже не желала мириться с той ролью, какую ожидали от меня другие.
– Хочу сделать военную карьеру. Так что если не повезет поступить в Межзвездную Академию, где сразу готовят офицеров, заключу контракт с военной базой на «Хроносе». Придется тогда начинать с нуля, конечно, но это меня не пугает.
В полном потрясении я осмысливала ее слова. Как-то образ этой потрясающе-красивой девушки нисколько не вязался с тем, какими я представляла военных.
– Ты серьезно? – наконец, выдохнула я.
– Абсолютно.
– И тебя не пугает, что женщинам среди военных приходится куда хуже, чем мужчинам? Да и при твоей внешности тебе придется еще труднее там. Вряд ли в тебе пожелают видеть товарища по оружию и воспринимать серьезно, – решила я ответить откровенностью на откровенность. Сама вряд ли бы рискнула пойти на такой шаг при всей дерзости моей натуры. Но находиться в обществе грубых мужланов, признающих лишь право силы, определенно бы не смогла.
– А кто сказал, что я женщина? – чуть насмешливо сказала Арлас.
Вот тут моя челюсть прямо-таки отвисла, а глаза едва из орбит не вылезли. Наверное, мой вид весьма позабавил новую знакомую… вернее… знакомого. Нет, это что шутка? Я медленно обводила глазами стройную грациозную фигуру и приходила во все большее недоумение. Она просто не может быть мужчиной. Сжалившись надо мной, Арлас улыбнулась и пояснила:
– Я имела в виду, что меня трудно назвать женщиной в полной мере. Надеюсь, у тебя нет предубеждений против андранов?
Вот теперь до меня дошло, с кем имею дело, но от этого потрясение меньше не стало. Как-то иначе я представляла себе представителей этой особой расы, являющейся гермафродитами. По крайней мере, судя по тем фотографиям, которые видела, изучая информацию о ниx. Внешне они сочетaли в сeбe признаки обоих полов, но настолько похожими на жeнщин, кaк Арлaс, не были. Скoрее, наоборот, больше напоминали мужчин, хоть черты лица у некоторых были довольно женственными. Красивая раса, но многие относились к ним с вполне понятным предубеждением. Хотя, конечно, встречались и любители экзотики.
