— Когда мы начинаем?
— Завтра ночью, — сказала я. — Сегодня мы проследим за сменой караула при низком приливе, разузнаем, где стоит стража. И от кого нам нужно будет избавиться прежде, чем мы сделаем наш ход.
— Ты думаешь как иллириец, — пробормотал Рис.
— Я так понимаю, это должен был быть комплимент, — заверила Амрен.
Рис фыркнул, и тени сгустились вокруг него, когда он ослабил контроль над своей силой.
— Нуала и Керридвен уже проверяют дворец. Я осмотрю с неба. А вы двое должны выйти на ночную прогулку, учитывая, как здесь жарко. — Затем он исчез с шелестом невидимых крыльев и теплым, тёмным бризом.
Губы Амрен были кроваво-красными при свете луны. Я знала, кому достанется обязанность по зачистке шпионящих глаз, и кого ждет обед. У меня во рту слегка пересохло.
— Прогуляемся?
Глава 36
Следующий день был пыткой. Медленной, нескончаемой и жаркой, как ад.
Изображать притворный интерес к владениям во время прогулки с Тарквином, встречать его подданных, улыбаться им, стало еще труднее, когда солнце обогнуло небо и наконец медленно поползло вниз, к морю. Лгунья, вор и предательница — совсем скоро они будут называть меня именно так.
Я надеюсь, что они узнают — Тарквин узнает — что мы сделали это во имя их спасения.
Думать таким образом, конечно же, было верхом высокомерия, но… Это было правдой. Учитывая то, как быстро Тарквин и Крессида переглянулись между собой, уводя меня прочь от этого храма… Держу пари, что они бы не отдали эту книгу. По каким-то только им понятным причинам, книга была им нужна.
Возможно, этот новый мир Тарквина мог быть выстроен только на доверии… Но если армия короля Хайберна сотрет его с лица земли, у Тарквина не будет шанса, чтобы сделать это.
Я повторяла себе это снова и снова, гуляя по городу и вынужденно принимая приветствия его подданных. Возможно, они были не столь радостными, как в Веларисе, но… Робкая и выстраданная теплота от людей, которые перенесли худшее, и теперь пытаются идти дальше.
Как и я должна идти дальше вопреки собственной тьме.
Когда, наконец, солнце ускользнуло за горизонт, я призналась Тарквину, что устала и проголодалась. Он, будучи добрым и любезным, отвел меня обратно и купил мне по дороге домой запеченный рыбный пирог. В этот вечер он даже съел жареную рыбу в доках.
За ужином было хуже.
Мы уйдем еще до завтрака, но они не знали об этом. Рис упоминал о возвращении в Ночной Двор завтра после обеда, так что, возможно, столь раннее отбытие не покажется слишком подозрительным. Он оставит записку, сообщающую о неотложных делах и благодарящую Тарквина за гостеприимство, а потом мы исчезнем, рассеемся домой, в Веларис. Если все пойдет по плану.
Мы изучили размещение часовых и графики их смен, а также размещение их постов на материке.
Когда Тарквин поцеловал меня в щеку на ночь и сказал, что он бы хотел, чтобы этот вечер не был для меня последним… И что, возможно, он подумает о визите в Ночной Двор в ближайшее время… Я чуть не упала на колени, моля его о прощении.
Рука Рисанда на моей спине была твердым предостережением держать себя в руках, хотя его лицо и не выражало ничего, кроме прохладной заинтересованности.
Я ушла в свою комнату. И нашла там свою иллирийскую боевую броню с ремнем иллирийских ножей вокруг.
Итак, я снова оделась для битвы.
* * *
Рис перенес нас по воздуху как можно ближе к отмели и сбросил нас на землю, прежде чем подняться в небо. Пока мы ищем Книгу, Рис будет следить за стражей на острове и на материке, кружа в небе.
Грязь воняла, хлюпала и тормозила каждый наш шаг по узкой дороге до небольших руин храма. Ракушки, водоросли и морские улитки облепили темно серые камни, и при каждом шаге вглубь уединенного храма нечто отзывалось и шептало в моей груди: «Где ты, где ты, где ты?».
Рис и Амрен проверили это место на наличие охраны, но никого не обнаружили. Странно, но удачно. Из-за открытого входа в храм, мы не рискнули зажечь свет, но было достаточно и лунного освещения сверху, из пробоин в камне.
По колено в грязи и приливной воде, что просачиваясь, накрывала камни, мы с Амрен изучили помещение. Оно было не более сорока футов в ширину.
— Я чувствую ее, — выдохнула я, — будто когтистая рука проводит вниз по моему позвоночнику.
Мою кожу действительно покалывало, а волоски под теплой броней стали дыбом.
— Она спит.
— Не удивительно, что они спрятали ее под камнями, илом и морем, — пробормотала Амрен, и грязь хлюпнула, когда она повернулась на месте.
Я дрожала. Иллирийские ножи, что были на мне, сейчас казались такими же бесполезными, как и зубочистки. Я снова повернулась на месте:
— Я ничего не чувствую в стенах, но она здесь.
Мы одновременно посмотрели вниз и скривились.
— Нужно было принести лопату, — сказала она.
— Нет времени, чтобы идти за ней, — начинался прилив. На счету была каждая минута. Не только из-за прибывающей воды, но и из-за восхода солнца, который был не так далеко.
При каждой попытке пробиться сквозь твердые тиски грязи, меня изводило это чувство, этот зов. Я остановилась в центре комнаты — ровно в центре. «Здесь, здесь, здесь», — прошептала она.
Я наклонилась, содрогаясь от холодной грязи и царапающих голую кожу рук обломков ракушек и всякого мусора, и начала отгребать их в сторону.
— Быстрее.
Амрен зашипела, но ссутулилась и начала разгребать когтями тяжелый вязкий ил. Крабы и нечто скользкое щекотали мои пальцы. Я запретила себе думать о том, что это могло быть.
Мы копали и копали, пока не покрылись с ног до головы соленой грязью, из-за которой наши бесчисленные мелкие порезы жгло огнем, а сами мы задыхались на каменном полу. Перед свинцовой дверью.
Амрен выругалась:
— Свинец нужен, чтобы удержать и сохранить внутри всю ее силу. Они покрывали им саркофаги своих самых выдающихся правителей, считая, что однажды те очнутся.
— Они вполне могут, если короля Хайберна не остановить с Котлом.
Амрен содрогнулась и подметила:
— Дверь запечатана.
Я вытерла руку о шею — единственную чистую часть моего тела, а другой убрала прочь последнюю грязь с круглой двери. Каждое легкое прикосновение к свинцу отзывалось уколами холода. Но вот показалось резное кольцо в центре двери.
— Эта штука пролежала здесь долгое время, — пробормотала я.
Амрен кивнула.
— Я не удивлюсь, если вопреки отпечатку силы Высшего Лорда, здесь никогда не ступала нога Тарквина и его предшественников. И если охранное родовое заклятье передается им с принятием власти.
— Тогда зачем прятать Книгу?
— А ты бы не хотела запереть вещь устрашающей силы? Так, чтобы никто другой не смог ее использовать во имя зла или ради своих корыстных целей? Или, возможно, они заперли ее на случай необходимости в качестве главного козыря в рукаве. Я не имею ни малейшего представления, почему изначально именно они среди всех прочих дворов получили половину Книги.
Я кивнула и положила свою руку прямо на кольцо внутри свинца.
Меня пронзил удар, словно молния, и я зарычала, налегая на дверь.
Мои пальцы примерзли к ней, как будто эта сила высасывала мою сущность, пила меня, как Амрен пьет кровь. Я ощутила ее сомнение, возникший вопрос…
«Я — Тарквин. Я — лето. Я — тепло. Я — море, небо и засеянное поле».
Я стала каждой улыбкой, что он подарил мне. Стала кристальной синевой его глаз и его бронзовой кожей. Я ощутила, как моя кожа меняется, как кости вытягиваются и приобретают другую форму. Пока я не стала им, и сейчас на дверь давили мои мужские руки. Пока моя сущность не превратилась в то, что я почувствовала за внутренним ментальным щитом Тарквина — море, солнце и морскую воду. Я не позволила себе даже подумать о том, какую силу я только что использовала. Не позволила ни одной части меня, что была не Тарквином, проявиться хоть на мгновение.
