мужчины, которые внимательно прислушивались к разговору, пригласили Зедда за свой стол. Зедд, аккуратно расправив коричневый балахон, уселся между ними.
– Чтец облаков, говорите? – спросил один.
– И самый лучший, – поднял костлявый палец Зедд. – Королевский чтец облаков, ни больше ни меньше.
По столам пробежал изумленный шепоток. Мужчина рядом с ним вынул изо рта трубку.
– А для нас вы почитаете по облакам, мастер Рубен? Мы сложимся и вам заплатим.
Зедд поднял тощую руку.
– Боюсь, не смогу. – Он дождался, пока смолкнет разочарованный гул. – Не смогу принять от вас деньги. Для меня будет большая честь сказать вам, что написано в облаках, но я не возьму с вас ни одного медяка.
Улыбки вернулись.
– Вы очень щедры, мастер Рубен.
Плотный мужичок наклонился ближе:
– И о чем же обычно говорят облака?
В этот момент хозяйка поставила перед Зеддом миску с жареной уткой.
– Чай я скоро подам, – сказала она и заторопилась на кухню.
– Облака в основном говорят о грядущих ветрах перемен, господа. Об опасностях и возможностях. О блестящем новом Магистре Рале и о... Дайте-ка мне попробовать эту аппетитную утку, а потом я с радостью вам обо всем расскажу.
– Валяй, Рубен! – бросил один из мужчин. Зедд, откусив кусок, театрально закатил глаза и глубоко вздохнул. Мужчины не сводили с него глаз.
– Странное у тебя ожерелье.
Зедд, продолжая жевать, постучал по ошейнику.
– Таких больше не делают.
Мужчина с трубкой, прищурившись, ткнул мундштуком в ошейник.
– Кажется, на нем нет застежки. Выглядит как цельный. Как ты его снимаешь?
Зедд расстегнул ошейник и показал присутствующим.
– Застежка есть. Тонкая работа, верно? Замка даже не видно, настолько он мал. Работа великого умельца. Таких сейчас нет.
– Я всегда это говорю, – буркнул мужчина с трубкой. – Хорошей работы нынче не встретишь.
– Да уж. – Зедд снова надел ошейник и застегнул его.
– Я нынче видал странное облако, – заявил круглощекий мужчина, сидевший напротив. – Очень необычное. Похожее на змею. Оно даже иногда извивалось.
– Верю. – Зедд, наклонившись вперед, понизил голос.
Все тоже наклонились к нему.
– А что это значит, Рубен? – прошептал один. Он посмотрел каждому в глаза.
– Некоторые называют это следящим облаком, привязанным к человеку или волшебнику. – Он с довольным видом выслушал изумленное аханье.
– А зачем оно нужно? – спросил плотный мужчина. Глаза его стали совершенно круглыми. Зедд многозначительно оглядел столы.
– Чтобы выследить человека и знать, куда он направляется.
– А он что, не видит это змеевидное облако?
– Говорят, тут есть одна хитрость, – прошептал Зедд. – Оно всегда указывает на того человека, за которым следят. – Свои объяснения волшебник сопровождал для наглядности движением вилки. – Поэтому он видит лишь маленькую точку, как конец трости. Но тот, кто смотрит со стороны, видит всю трость.
Мужчины откинулись на стульях, обдумывая услышанное, а Зедд принялся поглощать утку.
– А ты знаешь что-нибудь об этих ветрах перемен? – спросил наконец один из мужчин – И о новом Магистре Рале?
– Я не был бы королевским чтецом облаков, если бы не знал – Зедд поднял вилку. – Это весьма знаменательная история, если вы, господа, хотите ее послушать.
Головы снова приблизились.
– Она началась очень давно, еще в ту, древнюю войну, – начал Зедд, – когда были созданы те, кого называли сноходцами...
