— Нападают на Весако лихие люди. Стрелы, как дождь, сыплются на него... Реки выходят из берегов, хотят утопить старика... Горы грозятся задавить неотступного ненца... Он одолевает и злых врагов, и бушующие реки, и угрюмые горы, так уж хочется счастья себе, старухе, детям и внучатам, — поёт Ясовей. — И всё равно песец не дается в руки...
После того, как Ясовей сказал обычное: «Валкада, всё», ненцы долго сидели в раздумье, прислушиваясь к свисту ветра на широкой лабте.
— Да, брат, попробуй его поймать, песца-то, — сказал Юрбей, доставая из потухающего костра уголек для прикурки.
Соседи подтвердили.
— Трудно.
— Не одни лыжи сносишь, то так...
— А привада какая ему нужна, кто знает.
Юрбей встал, откинул полог над входом в чум, выглянул наружу.
— Завтра промысловый день будет, — сказал он. — Может, и удастся словить песца. Хоть обыкновенного, без сияющего лунным светом хвоста — и то бы ладно...
— А в товариществе «Яля илебц», говорят, есть промысел, — заметил Ясовей.
— В товариществе-то есть. Так они ведь загоном ловят, не наше горе, — вздохнул Юрбей.
— Загоном? Почему бы и вам загоном не ловить?
— Чудной ты, учитель! Как будто и не ненец. Неужели никогда не промышлял? Для загона много саней надо. Десяток, а то и два. Где их возьмешь?
— На этом стойбище сколько у вас саней?
— Саней шесть-семь нашлось бы...
— Да, маловато. А кто тут невдалеке еще кочует?
— По ту сторону речки четыре хозяйства идут, да там, возле озера, два хозяйства. Говорили ещё, что у трех сопок несколько хозяйств видели. Кто там, не знаю. Ну, подальше-то отъехать и больше собрать бы удалось, да кто поедет, время дорогое, проездишь промысел...
— Хорошо, а если согласятся другие загон собрать, ты сам пойдешь?
Юрбей покачался, теребя бородку, что-то подсчитывая, о чем-то соображая.
— Две упряжки у меня найдутся. Больше никак нельзя, плохие олени...
Утром Ясовей с Голубковым разъехались в разные стороны — один за реку, другой к трем сопкам. А через два дня они опять были в чуме Юрбея.
— Вот, друг, — сказал Ясовей, присаживаясь рядом с Юрбеем, — завтра соберутся сюда охотники- единоличники. О загоне будем говорить. А где собраться? Твой чум очень мал да и худ, ещё развалится, когда много людей набьется.
— Мой-то развалится, — невесело подтвердил Юрбей. — Пойду к соседям, слово скажу...
Ясовей подтолкнул локтем Голубкова: «Видал? На лад дело идёт».
5
Утром рано стали съезжаться охотники. Два чума составили в один — получился большой, просторный. А народу собралось столько, что и в таком стало тесно. Сидели и думали. Сперва думали о том, сколько надо упряжек для загона. Как ни считали, всё получалось недостаточно. А где их больше взять? Может, к Сядей-Игу послать? У него олени крепкие и саней сколько хочешь.
Встал Ясовей.
— К Сядей-Игу посылать не надо. С кулаком какие дела. Он запросит половину добычи. Выгодно ли это беднякам? Лучше съездить в товарищество «Яля илебц». Они, я думаю, помогут...
— Ишь ты, тестевых оленей жалеет, — негромко сказал кто-то у входа.
Ясовей покраснел. Желваки заходили на щеках. Он сжал кулаки, готовый вспылить. Голубков за полу усадил его на место. Встал сам.
— Ясовей правильно сказал. Лучше обойтись без кулацких оленей. А к колхозникам почему не съездить. Давайте Ясовея и пошлем. Пусть он будет нашим сватом. Согласны? Ты, сват, не откажешься прокатиться до «Яля илебца»?
Простенькая шутка эта всем понравилась. «Свату» Ясовею дали наказ: без десятка упряжек не возвращаться. Он благодарно сжал руку Голубкову. Уехал.
А к вечеру пришлось еще шире раздвигать чум. Приехали колхозники. Настроение сразу поднялось — оленей теперь вполне хватало для большого загона.
Опять сидели охотники и думали. Думали над тем, кого поставить главным загонщиком.
— Может, Ламбея? Хо! Стрелок меткий, не промахнется, в глаз песцу попадет. Но молод, справится ли. Дело-то большое.
— Ханзерова? То бы ладно, да тих очень. Надо порезвей человека.
— Ну так Мяндо, этот что молодой олень.
— Нет, глазом не востёр...
— Кого же тогда? Неужели у нас не сыщется человека, которого можно к загону поставить?
— Как не сыщется. Найти можно. Вот Юрбея. По всему годен...
Услышав свое имя, Юрбей потупился. Все стали смотреть на него. Верно, Юрбей подходящий загонщик. И стреляет хорошо и пушной промысел знает. Человек серьезный, хозяйственный, даром что беден. Его будут слушаться, ему перечить нельзя.
На том и порешили. Определили Юрбея главным загонщиком. Он сидел, откинув колпак малицы на затылок, и неподвижно смотрел на костер, где последнее пламя, догорая, скользило по углям, подернутым серым пеплом. Неверный отблеск пламени освещал скуластое лицо с широким приплюснутым носом, с редкими чуть рыжеватыми усами и бородкой. Юрбей ничем не выделялся из среды своих сородичей. Избрание своё охотничьим старшиной он принял, не шелохнувшись, как показалось Голубкову, даже равнодушно. Но люди уже смотрели на него иначе, нежели минуту назад. Все ждали его слова. А он, не торопясь, вынул из-за пазухи медную табакерку, постучал согнутым пальцем о крышку и протянул соседу. Тот принял табакерку, явно польщенный, и, забрав щепотку табачной пыли, уважительно передал табакерку другому. Сияя медными боками, она начала переходить из рук в руки. Когда, совершив круг, она вернулась к хозяину, тот затянулся крепкой понюшкой, чихнул и блаженно сморщился. Все разом нюхнули, чихнули и блаженно сморщились.
— Тарем, — произнес Юрбей любимое словечко, — так. Спать пора...
6
Утром, когда было ещё совсем темно и в небе ярко мерцали звезды, у чумов уже стояли наготове сорок запряженных оленьих пятериков. Вокруг саней заканчивались последние приготовления, проверялись постромки, приторачивались ружья в чехлах. Юрбей осмотрел каждую упряжку, проверил сбрую, сани. Всех обошел. Кое-какие непорядки обнаружил, но не ругался, не кричал. Только коротко и скупо бросал:
— Постромка гнилая...
— Почему хорей без наконечника?
— Кто так ружье привязывает...
Все, что он замечал, немедленно исправлялось. Голубков был прямо в восхищении. Ему даже не верилось, что так может на глазах перемениться человек. От того хмурого, вялого и неприветливого Юрбея, каким он был вчера, не осталось и следа. Не оленевод, а твердый, уверенный в себе командир — вот каким стал Юрбей. Отчего же так?..
Осмотрев упряжки, Юрбей крикнул, чтобы все собрались в круг. Стоя в центре, он докуривал цигарку, поглядывал на звезды. Все ждали. Наконец, он дал знак, и охотники кинулись к упряжкам. Юрбей взял
