– В таком случае, – начала застенчиво Бетани, – если мы одни…
Джоэл рассмеялся, в его серебристо-зеленых глазах плясали бесенята.
– Ты такая чувствительная…
Бетани притворилась обиженной.
– Я думала, ты скажешь «сексуальная».
– О, и это тоже, не говоря уж о притягательности и эмоциональности… – Он взял ее на руки. – Пойдем, моя маленькая чародейка, займемся страстной, сумасшедшей любовью…
Счастье и радость бурлили у Бетани внутри, она никогда не испытывала ничего подобного. Обхватив руками шею Джоэла, она полностью подчинилась его воле. В этот момент дверь резко распахнулась и на пороге появился возбужденный и всклокоченный Майкл. Джоэл замер, потом опустил Бетани на пол и с каменным лицом жестко спросил:
– Какого черта ты здесь делаешь?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Игнорируя брата и глядя на Бетани, Майкл произнес хрипло:
– Таре показалось, что вы с Джоэлом собираетесь пожениться, и я спешил предупредить, чтобы тебя не обманули… – Он внезапно замолчал и грубо выругался, увидев блестевшее на левой руке Бетани обручальное кольцо. – Похоже, я опоздал. С деньгами всего можно добиться!
– Я вышла за Джоэла не из-за денег!
– Тогда, наверно, это любовь с первого взгляда, – презрительно заявил Майкл.
Бетани гордо вздернула подбородок.
– Между прочим, все так и было.
Майкл на мгновение задержал на ней свой взгляд, потом с горечью в голосе сказал:
– Знаешь, я почти склонен поверить тебе. Ты говорила, что не можешь выйти за меня замуж, потому что не любишь меня, а сейчас ты выглядишь как влюбленная женщина, олицетворение счастливой новобрачной…
– Майкл, прости меня, – прервала его Бетани, – мне надо было сразу все рассказать тебе, я знаю, что плохо поступила и…
Не слушая ее извинений, Майкл продолжал:
– Но твое счастье быстро улетучится, когда я объясню, почему эта свинья женилась на тебе.
Бетани решительно подняла голову.
– Я уже знаю о тебе и Таре, и я не верю…
– Тара здесь ни при чем. Все дело в том, что, женившись, я обретаю независимость, становлюсь хозяином самому себе. И как только утверждается завещание, могу избавиться от этого проклятого дома и получить наличные.
– Но я думала…
– По условиям бабушкиного завещания, я имею право продать дом либо когда мне исполнится двадцать пять, либо когда я «остепенюсь и женюсь». Старший брат не хочет этого, он лишается власти, поэтому решил помешать нашей свадьбе… И нашел для этого самый надежный способ – женился на тебе сам.
В этом заявлении есть доля истины, призналась себе Бетани. Она до сих пор помнила металлические нотки в голосе Джоэла, когда он сказал:
И когда она спросила у него «
Она отчаянно хотела верить этому, и ей почти удалось это. Но вдруг она ошибалась, вдруг у него были другие причины? Она задумалась на мгновение, потом твердо сказала:
– Это полная ерунда. Я уже сказала Джоэлу, что не собираюсь за тебя замуж. И, даже если он не поверил этому, ни один мужчина в здравом уме не станет связывать себя узами брака с нелюбимой женщиной, только чтобы не дать ей выйти за сводного брата. В любом случае, если ты твердо решил жениться, как он может остановить тебя?
– Он откупился от Гленды, – обиженно сообщил Майкл.
– Если ему удалось откупиться, значит, она не любила тебя, – тихо произнесла Бетани. – Но вокруг масса хорошеньких девушек, которые будут счастливы выйти за тебя замуж.
Майкл рассмеялся над ее наивностью.
– Сэмми, девушка, с которой я сплю, в одну минуту вышла бы за меня замуж, если бы я попросил, но… – Он резко замолчал, вид у него был глуповатый. – Черт! Извини, что не говорил тебе раньше…
– Все это не имеет значения, – заметила Бетани. – Почему же ты не сделаешь ей предложение?
Майкл вздохнул.
– Я думал об этом несколько месяцев назад, но потом понял, что Сэмми – корыстная сучка, которая заберет у меня все, если мы расстанемся. Потом я встретил тебя, и больше мне никто не был нужен. Я хотел только тебя. Но старший брат понял это и тут же вмешался… Он готов пойти на все, чтобы сохранить контроль над моей жизнью, даже жениться на женщине, которую считает лгуньей и воровкой…
– Ну, хватит. – Слова эти Джоэл произнес тихо, но они прозвучали как удар хлыста.
