секунду задержался, подсаживая Джонатала на своего ларнга, и вся кавалькада быстро взлетела на гребень, чтобы спуститься в глубокую долину, зиявшую посреди пустыни, словно огромная оспина.
Когда они миновали вершину подъема, Кинкар покачнулся, с трудом удержавшись в седле. Отчасти это было вызвано столкновением с каким-то невидимым барьером. Но главное было в другом. Грудь его прожгла адская боль, словно в нее всадили раскаленный стержень. Юноша был настолько уверен, что пущенное преследователями копье настигло его, что даже опустил свой взгляд туда, где слабо трепыхалась Воркен. Он был готов увидеть торчащий из своей груди острый наконечник и только удивлялся, как это он остался жив после такого удара. Но никакого наконечника не было, и Кинкар понял, что копье тут ни при чем. Но тогда откуда же эта невыносимая боль, огнем жгущая его грудь где-то под латами и камзолом?
Единое! Какие-то непостижимые для Хранителя причины разбудили его мистическую силу в тот момент, когда всадники миновали гребень подъема. Что это были за причины, Кинкар не знал и не смел спрашивать. Те, кого именем Троих избирали в Хранители Единого, держали в тайне оказанную им честь, и соблюдение тайны должно было приниматься безропотно, как и выполнение любых других обязанностей, связанных с их Делом. Он не решался даже прикоснуться к тому месту, где пульсировала эта боль, словно чувствуя, что худшее еще впереди.
В центре долины был небольшой бивак: два или три шатра, наскоро сооруженных из одеял и плащей. Сейчас его поспешно сворачивали несколько мужчин, скатывая одеяла и швыряя их на спины ларнгов. Чуть поодаль находилось нечто чрезвычайно странное. Его облик так же не вязался с обликом импровизированного лагеря, как не вязался бы, скажем, корабль Неба с телегой торговца.
Две колонны, отливавшие ярко-голубым металлическим блеском, были укреплены на фундаменте из сплавленных между собой камней. Фундамент этот был настолько прочен, что никакая буря не могла бы поколебать укрепленные в нем столбы. Столбы отстояли друг от друга шагов на пять, все пространство между ними было затянуто мерцающей паутиной, сделанной из совершенно неизвестного Кинкару материала. Нежное сияние исходило от нее; она блистала и искрилась всеми цветами радуги — и в то же время казалась совершенно невесомой и прозрачной.
Кинкар пошевелил затекшей рукой, которой он прижимал к себе Воркен. Он не отрываясь смотрел на новое чудо, открывшееся ему. Пришел он сюда, ожидая увидеть корабль Властителей Неба. Но увидел эту таинственную паутину, натянутую между двумя столбами. Не сделал ли он ошибку, доверившись своим случайным знакомым? Похоже, что они в западне. Еще одна решительная атака — и бродяги сметут их, ведь в долине, не считая их группы, находилось всего лишь шесть человек.
Четверо из этих шести были одеты в такие же серебристые одежды, что и лорд Диллан, и нисколько не уступали ему ростом. Они сняли дорожные маски, и теперь стало хорошо видно, как темны их обветренные лица чужаков, как малоподвижны их черты по сравнению с лицами сородичей Кинкара. Один из них поднял руку, приветствуя лорда Диллана, и тот ответил ему. Потом первый великан взял поводья трех ларнгов и направился к блистающей паутине. На глазах у всех он вступил в пространство между колоннами.
Но паутина не порвалась. На какое-то мгновение радужное сияние окружило фигуру Властителя Неба, но потом вновь все успокоилось. Но — о чудо! — сам Властитель Неба и ведомые им ларнги исчезли! Они не возникли на противоположной стороне паутины. Кинкар, прищурясь, смотрел на затянутые призрачной дымкой камни, за которыми не было видно никого — ни одной живой души!
Воркен слабо пискнула в его руках; кончик ее клюва высунулся наружу из-под плаща. Цим шумно дышал, прочищая ноздри от набившегося в них песка. Но остолбеневший Кинкар не мог сдвинуться с места, не мог произнести ни единого слова.
Было от чего остолбенеть — ведь выходило, что справедливы самые нелепые легенды о могуществе Властителей Неба — те, над которыми здравомыслящие люди лишь снисходительно посмеивались. Он только что своими глазами видел, как Властитель Неба растворился в воздухе. Властитель Неба может это сделать — и остаться живым, а что же будет со всеми остальными?
— Это врата, юноша! — колено Вулта прикоснулось к колену Кинкара. — Врата, за которыми начинается новый мир.
Подобное объяснение не означало для Кинкара ровным счетом ничего. Корабль, который уходит к звездам, — это еще постижимо. Он ведь Сын Дочери, а не какой-нибудь невежественный крестьянин, который считает, что небо над его головой — это просто великий Щит Лоора, распростертый между людьми я страшной бездной пустоты. Знал он и то, что Властители Неба пришли из другого мира, очень похожего на Горт. Но они прилетели на кораблях, которые всякий любознательный человек мог потрогать своими руками. А как можно искать иной мир по ту сторону какой-то занавески, пусть даже сотканной из сверкающей паутины?
Он положил ладонь на то место, где покоилось на его груди Единое, и прошептал Имена Трех Всемогущих. Законов этой магии Властители Неба не знали — она родилась здесь, на Горте. И в такой страшный момент лучше полагаться на родной талисман, чем вверить свою жизнь завесе, в которой человек может раствориться в одно мгновение ока.
Было совершенно ясно, что для Вулта произошедшее не оказалось неожиданностью, что ничего сверхъестественного в этом чуде он не видел. Цим потихоньку пошел вслед за ларнгом Вулта, аккуратно выискивая себе дорогу между шатрами, и Кинкар не стал ни понукать его, ни удерживать. И вот один из людей смешанной крови взял поводья двух навьюченных ларнгов. И точно так же, как недавно Властитель Неба, шагнул в паутину с уверенностью человека, идущего по городской улице. Разноцветное сияние на секунду окружило его и тоже поглотило без остатка вместе с животными.
Вулт обернулся и подобрал заушники Цима. Он ободряюще улыбнулся Кинкару.
— Нас ждет приключение почище любого набега — даже набега Хлафа с’Дуна, мой юный друг. Даже путешествия к звездам…
Кинкар, одной рукой удерживая Воркен, положив другую на пылающее огнем Единое, не пытался протестовать, когда рыцарь увлек его за собой прямо в загадочные врата. Боковым зрением он поймал на себе острые взгляды стоявших неподалеку Властителей Неба, но ему было не до них. Все внимание его было сосредоточено на паутине. Он никак не мог избавиться от мысли, что сейчас попадет в какую-то ловушку, смысл которой для него непостижим. Он напряг все мышцы, чтобы не поддаться нервной дрожи, охватившей его тело, чтобы не броситься прочь не только от этих врат, но и от людей, подчинивших себе таинственную силу паутины.
Вулт исчез; исчезла и голова Цима. Кинкара обволокла разноцветная переливающаяся пелена. Единое, скрытое на его груди, раскалилось до такой степени, что, казалось, вот-вот прожжет тело до самого сердца. Он закусил губу, чтобы не закричать от боли, но внезапно перед его ослепленными сиянием глазами предстал странный мир, как бы сделанный из серого камня — мир, в котором сама жизнь казалась чем-то посторонним, мешающим. О нет, это не был мир мертвых — потому что здесь некому было умирать, — это был мир, никогда не знавший даже отсвета чьей-либо жизни. Откуда он это узнал, Кинкар не мог бы сказать — наверное, Единое подсказало ему.
Показались вторые ворота — такие же голубые металлические столбы, и снова паутина. Разница была лишь в том, что перед этими воротами помещался какой-то ящик, поблескивавший рукоятками и переливавшийся огоньками. Рядом столпились Властители Неба, один из них стоял на коленях перед ящиком, положив на него руки. Вся его поза говорила о чрезвычайном напряжении; он, похоже, был занят чем-то необыкновенно важным.
Цим брел, покачивая головой. Кинкар осторожно вдохнул. Грудь болела, но боль вроде бы стала чуть слабее. Единое доставляло непереносимые мучения, только когда он впрямую соприкасался с колдовством Властителей Неба. Если вновь придется проходить через ворота, сможет ли он выдержать это? Он попытался сосредоточить свои мысли на Троих. Единое принадлежало Им, право хранить было ему даровано Ими — конечно, Они не оставят сейчас своего верного слугу…
Он попробовал оглядеться, надеясь получить хотя бы малейшее представление о происходящем. Он увидел каких-то женщин, навьюченных ларнгов-тяжеловозов — целый караван. Но всего тут находилось не больше тридцати человек, и только шестеро из них оказались Властителями Неба, а остальные — такими же, как он, людьми смешанной крови.
Было очень хорошо видно, что связывает их клановая общность, они общались друг с другом с теплотой родственников. Один лишь изгнанник из Стира чувствовал себя изгоем, оторванным от всего, что
