глаза поглядывая на детектор. Сталкер вслушивался в каждый шорох, пытаясь классифицировать его. Время тянулось невыносимо медленно. Незащищенность спины не давала покоя. Агорафобия, вспомнил он слово, означающее боязнь открытых пространств. Раньше, когда ему доводилось ночевать в лесу, он никогда не дежурил в одиночку. Чаще всего вместе с Седым… Пока не ушел от «друзей»…
То и дело вскидывая автомат, Нестор еле сдерживал себя, чтобы не открыть стрельбу по мерещащимся в темноте фигурам. Страх без остановки нашептывал на ухо, что за деревьями кто-то есть. Под его напором Штурман сдался. Выбрался из ямы и прижался спиной к толстой березе.
Стало чуть легче. «Спина прикрыта… жить можно…» Мысли медленно плыли, одна за другой, не задерживаясь и не вызывая эмоций. Словно в голове играла заезженная запись на старом кассетнике: «Разыщем Седого, поднимем схрон, артефакты продадим, снарягу поделим, найдем другой схрон, артефакты продадим, снарягу продадим, деньги поделим, только добраться до Седого, найти его схрон, взять артефакты, продать артефакты… Придем в бар, поедим хорошо, поговорю с Арчи, найду заказчиков на медальон… продам… Медальон!» Пленка в голове оборвалась. Штурман дернул головой, разгоняя апатию. «Медальон!» Кожей шеи почувствовал цепочку и артефакт. «Нет. Медальон не так прост! Седой не зря так трясся над ним. Он искал какого-то человека…»
«Надо обойти лагерь…» Штурман с трудом заставил себя отклеиться от дерева. Согнувшись в три погибели, замирая на каждом шагу, двинулся по дуге вокруг бивака.
Листья… порыв ветра… чей-то вздох…
Внутри все оборвалось. Он включил ночник и осмотрелся. Ничего. Детектор - ничего.
«Показалось? Кажется показалось… Нервы…» Штурман выключил прибор. После яркой картинки в глаза застилали блики. Мрак сгустился до такой степени, что его можно было резать ножом. Сталкер проверил, легко ли вынимается из кобуры пистолет, погладил автомат. От этих вещей во многом зависит его жизнь. Они дают уверенность. Они держат панику и страх под контролем. Он благодарен им за то, что они есть. Он - хозяин ситуации.
Мутанты!!!
Он увидел их, как только глаза привыкли к темноте.
Тушканы!
Те самые, что были на Веселом Поле!
Рефлексы сработали безотказно. Глаза за доли секунды вычислили «чистое» дерево. Ноги бросили тело к укрытию. Руки вскинули автомат. Пальцы…
Пальцы!!!
Пальцы онемели!
Сталкер изо всей силы пытался надавить на спусковой крючок, но указательный палец не слушался. Через мгновение руки затряслись и ослабли. Калашников уткнулся дулом в землю. Тушканы двигались к нему. Штурман упал на колени, навалился грудью на ствол дерева и опустил глаза, приготовившись ощутить боль.
«Почему?»
Только один вопрос…
…Завибрировал детектор.
Сталкер открыл глаза. Посмотрел на экран. Вычислил, что в беспамятстве он пробыл около двух минут.
«Где мелкая мразь?»
Все, что показывал детектор - это четыре точки. Три зеленых, и одна… движется по дуге… появляется и исчезает…
Розовая.
Штурмана бросило в холодный пот. Внутренний голос надрывался в крике, что надо бежать… Бежать. Бежать! Он не надеялся на свои руки, на свои рефлексы. Ему нужна помощь! Та, что безмятежно посапывает в десяти метрах у костра.
Бизон!
Щетина чесалась от соленой влаги. Пот капал с бровей, разъедая глаза. Штурман стал пятиться, не отрывая глаз от экрана прибора, начисто забыв смотреть по сторонам. Точка кружила на границе действия детектора. Каких-то десять метров…
Грохнул шальной выстрел. Сталкер увидел, как точка на мгновение замерла, а затем резко пошла на сближение. Нестор бросил прибор и поднял автомат. Он ничего не видел. Светящийся экран сыграл с ним злую шутку - теперь он ничего не мог рассмотреть в темноте!
- Бизон! - закричал он и, развернувшись, неловко побежал к огню.
Десять метров…
Он видел, как напарник, стоя на одном колене, ждет нападения. Видел, как Расселл, пытается одновременно выпутаться из спальника и схватить автомат. А потом он споткнулся…
В спину ударилась массивная туша, и, царапнув когтями комбинезон, по инерции пронеслась вперед. Раздался низкий утробный рык.
- Лежать! - услышал Штурман, и тут же над ним вжикнули пули.
Промахнувшись, зверь не стал задерживаться. Резкий бросок, - и он исчез в темноте.
Бизон, не мешкая, подскочил к напарнику и, схватив за плечо, приподнял от земли.
- К костру! Прикрываем друг другу спины!
Сталкеры замерли в ожидании. Зверь никак себя не проявлял.
- Штурман, - прошептал Расселл, - где мой детектор? Мы бы сейчас определили, где эта тварь.
- Я его уронил. - Нестор до сих пор не мог прийти в себя. В голове непрерывным потоком крутились тысячи сцен, как мутант валит его, и перегрызает горло… Смерть в который раз прошла рядом, обмахнув плащом.
- Это псевдопес. - Не отрывая от глаз ночника, сказал Бизон. - Матерый. Голодный. Под центнер весом. Не отстанет, пока не загрызет кого-нибудь. Он сейчас ходит кругами и ждет удобного момента. Когда нам надоест мандражировать. Тогда попробует снова.
- Если он такой умный, то должен понимать, что не справится с тремя вооруженными людьми, - возразил писатель.
- А ему нет нужды. Если не удастся утащить сразу, подождет, пока мы не похороним труп, а там откопает.
- Блин… Не подумал… - Расселл смутился.
Свет от налобных фонариков шарил по зарослям, прыгал как испуганная белка по деревьям. В ночник смотрел один лишь Бизон. Фонарик он не стал включать. «Так больше вероятности, что зверюга появится с моей стороны», - объяснил он, - «а тут-то я и возьму его за жабры». Ночник Расселла валялся где-то вместе с детектором.
От всполохов костра пейзаж размывался, приобретал текучесть, оживал. Тени то сгущались в одном месте, то кружились в безумном хороводе. Они в ужасе разбегались от лучей света, но лишь для того, чтобы поспорить с чернотой неба в другом.
Минуты текли одна за одной. Полчаса. Час. Два… Штурман периодически подбрасывал ветки в костер и потихоньку терял терпение. Хотелось лечь на землю и отдохнуть. Сидеть и ожидать неизвестно чего - хуже некуда. Зверь не появлялся и никак не давал о себе знать.
Расселл не выдержал первым. Выпрямившись во весь рост и опустив автомат, он сказал:
- Наверное, он ушел. Мы испугали его выстрелами. - Он повернулся лицом к костру и развел руки потягиваясь. - Я выпью энергетика.
Мутант без единого звука начал атаку. Для своих габаритов он двигался удивительно бесшумно. Штурман начал стрелять. Пули разрезали траву, щелкнули по деревьям. Недопитый энергетик писателя упал в костер. Жидкость зашипела, испаряясь, распространяя терпкий запах, клубы дыма с частичками пепла рванулись вверх. Псевдопес растворился в покрове ночи. Приглушенный рык возвестил о том, что мутант очень зол. Больше скрываться он не пытался. Шум от пригибаемых кустов и треск ломающихся веток шел со всех сторон.
От выстрелов в ушах Штурмана зазвенело. Он шарил фонариком по сторонам, пытаясь отследить передвижения псевдопса, но безуспешно. Следующий бросок мутант сделал со стороны Бизона. Хотя сталкер был готов к нападению, тем не менее, попасть по зверю не получилось. Животное снова исчезло во тьме, оставляя за собой только взрыхленную пулями землю. Бизон разразился проклятиями. Ни Штурман ни Расселл не успели сделать ни одного выстрела. Нестор обернулся. Напарник, матерясь, прижал левую руку к груди и осматривал предплечье. Сталкер увидел, что рукав комбинезона распорот клыками твари.
- Мимо! - крикнул Бизон. Его Абакан из вертикального положения снова перешел в горизонтальное.
Сталкерам казалось, что на них нападает целая свора мутантов. Казалось, что движение и шорох в каждом из окружающих поляну кустов. Штурман хотел набрать в грудь воздуха, но газы сгоревшего пороха и дым вызвали кашель. В легких бушевал огонь. Перед глазами поплыли круги. Он смежил веки, и повращал глазными яблоками, чтобы восстановить четкость зрения. Секундой позже клыки псевдопса сомкнулись на прикладе Калашникова. Горячее дыхание обдало сталкера, по ушам ударил грохот выпущенной Расселлом очереди.
- Не пали!… - Услышал Штурман, а затем мутант исчез. От пережитого потрясения конечности заледенели, хотя сердце в груди кипело.
Он не успел прийти в себя. Через мгновение ночной охотник снова атаковал. Стремительный бросок сбил с ног Расселла. Молодой писатель повалился в костер. Сноп искр и огня поднялся в небо. Выстрелы из МР-7 ушли туда же. Отчаянный крик и яростное рычание переплелись, проникли друг в друга, слагаясь в гимн божеству смерти, и…
Хак!
Мощный кулак, вооруженный кастетом, впечатался в бок твари. Раскаленные угли обожгли подушечки на лапах. Короткая шерсть под воздействием огня начала курчавиться и обгорать. Запах жженой резины и паленой шерсти ударил в ноздри Штурману. Время растянулось. Какая-то часть разума кричала, что писатель вот-вот сгорит, другая - удивлялась реакции Бизона, а третья - отдала приказ телу (наконец!) двигаться на помощь. Руки толкнули автомат вперед. Штык-нож устремился в бок мутанту. Кастет Бизона плыл по воздуху к другому.
Взгляды хищника и человека встретились.
Ярость и голод встретились со страхом и жаждой выжить.
Кое- кто из излишне хвастливых сталкеров утверждал (за банкой пива в баре), что в такой момент между охотником и жертвой устанавливается невидимая связь.
Вопрос только в том: Кто охотник, а кто жертва?
В этот момент бег времени обрел прежнюю скорость.
Массивное тело псевдопса обрушилось на Штурмана. Бездонные омуты за доли секунды
