после целого дня, проведенного в утомительной беготне по самому солнцепеку, – не самая хорошая идея. Но что поделать, если обычной воды тебе не догадались подать.
– Как я понимаю, Роммий тебе ничего не успел рассказать. – Лантий досадливо стукнул кулаком по колену. – Шени, ты меня очень разочаровал.
– Видел бы ты эту зверюгу! – возмутился я. – Она едва не сожрала меня живьем со всеми потрохами. Боги, я в жизни так быстро не бегал. Чудо, что умудрился его убить. Но это не главное.
Я выложил на маленький столик, стоявший между нашими креслами, сверток, который нашел в кабинете у Роммия. Открытый, понятное дело. Не в моих правилах отдавать кому-либо что-либо, не проверив сначала, вдруг это представляет определенный интерес для меня. Поэтому по пути к Лантию я завернул в один укромный безлюдный скверик, где тщательно изучил содержимое свертка. И увиденное, признаться честно, меня весьма озадачило.
– Что это? – Лантий аккуратно двумя пальцами развернул оберточную бумагу и застыл, кусая губы. – Шени, откуда это у тебя?
– Утром ко мне явилась Флокса, – я позволил себе небольшую торжествующую усмешку, от которой лицо Лантия исказила недовольная гримаса, – с несколько необычной просьбой. Дело в том, что Роммий некоторое время назад одолжил у матери-настоятельницы книгу. Моя подруга утверждала, будто книга принадлежала храму богини-дочери, но мне показалось, будто она хитрит. Но не будем пока об этом. Поскольку я лучше кого бы то ни было знаю библиотеку, Флокса попросила меня помочь с поисками. Она не хотела, чтобы ценная реликвия попала в руки городской стражи. Вдруг порвут по недомыслию. И мы действительно нашли кое-что в кабинете Роммия. Драконью чешую не более чем недельной свежести.
Лантий рванул шнуровку рубахи, распуская ее до предела, будто легкая ткань давила ему на грудь.
– Но это не чешуя, – резонно возразил Магистр, брезгливо приподнимая за край оберточную бумагу. На стол с мелодичным звоном выпала массивная, но очень легкая цепь из незнакомого мне металла, покрытая пятнами красно-бурой ржавчины.
– Это ошейник, – милостиво пересказал я Лантию те сведения, которые почерпнул из очередного язвительного монолога бога-отступника. – Ошейник из звездного металла, известный тем, что блокирует способности метаморфов к перекидыванию. Грубо говоря, запирает их в одном облике.
– То есть, если накинуть его на дракона, когда он в человеческом теле, – понятливо протянул Лантий, – то…
– Вот именно. – Я взял цепь и задумчиво потрогал пальцем загадочные бурые потеки, так похожие на засохшую кровь. – Кажется, когда-то эту цепь уже использовали по назначению.
– У нас появился шанс, – довольно резюмировал Лантий. – Что будешь делать дальше?
– Искать дракона. – Я пожал плечами. – Если Роммий с ним общался, то должны остаться какие-нибудь свидетельства этого. И потом, кого-то он ожидал в том трактире. Попробуем выяснить, кого именно.
– Все-таки как-то странно получается. – Лантий кинул еще один внимательный взгляд на ошейник. – Если Роммий лелеял мечту когда-нибудь стать драконом, если он помогал тому, кого послали за мной, то зачем хранил ошейник? Ведь дракон, запертый в человеческом теле, намного уязвимее и ничем не отличается по силе от обыкновенного смертного.
Я лишь развел руками. Нашел, кого спрашивать. Пока я знаю о драконах не больше его самого.
– Что же. – Лантий встал и любезно мне улыбнулся. – Неплохой результат за несколько дней, Шени. Ты приятно меня удивил.
Я тоже поднялся на ноги и потянулся забрать ошейник.
– Не стоит. – Лантий быстро перехватил цепь. – Пусть это побудет у меня.
– Но ты приказал убить дракона. – Я нахмурился. – Без ошейника это практически невозможно.
– На твоей стороне эффект неожиданности. – Лантий виновато кашлянул. – Дракон ведь не знает, что ты ведешь на него охоту. Постарайся застать его врасплох.
Я молчал, неприятно удивленный таким оборотом дела. Что за игру ведет Лантий? По сути, он отбирает у меня единственную надежду победить в предстоящей схватке с безжалостным и смертельно опасным врагом.
– Извини, Шени, – пробормотал Магистр, избегая встретиться со мной глазами. – Я не могу отдать тебе ошейник. Если ты не найдешь дракона, то он явится за мной. Дани его обязательно узнает. И останется дело за малым – накинуть на него цепь. Мне очень жаль, но я не могу рисковать и отдать тебе столь важную вещь. Придется тебе справляться собственными силами.
– Понятно, – процедил я, пытаясь не сорваться на крик. Поймал смеющийся взгляд Дани и почувствовал, как краска негодования заливает мне лицо. Сразу же стало жарко дышать. Однако мне хватило сил достойно проститься.
– Счастливо оставаться, – почти прорычал я. Выскочил в коридор и с грохотом захлопнул за собой дверь. Сверху тончайшей белой пылью посыпалась побелка, запорошив мне плечи и волосы.
«Привыкай, – невозмутимо отметил бог-отступник. – Это право сильного: послать слугу на верную смерть, не удосуживаясь узнать его мнение. Но все может измениться, если ты сам станешь хозяином».
Опять эти вкрадчивые нашептывания о том, какую власть я могу получить, стоит мне лишь уступить уговорам внутреннего голоса. Подумаешь, какая разница, кому служить: богу-отступнику или Лантию? Чем могущественней хозяин, тем больше привилегий получает его вассал. Мало кто рискнет навлечь на себя гнев высшего существа, каким-либо образом обидев носителя его воли на земле. Но нет, это не по мне. Я вообще никому не желаю служить!
«Но ведь служишь, – резонно возразил постоянный спутник. – Впрочем, как знаешь. Надумаешь – свистни. Я всегда рядом».
Я не отказал себе еще в одном маленьком удовольствии и с размаху пнул сапогом по стене. Боль в отшибленном пальце моментально привела меня в чувство. Ладно, это лишь моя ошибка. Не надо было показывать Лантию свою находку. Но кто же знал, что он поведет себя настолько…
– Разумно, – сам ответил я на эту фразу. Действительно, винить Магистра было не в чем. Любой на его месте поступил бы так же, хватаясь за малейшую соломинку, дающую надежду на спасение.
– Шени, в чем дело? – Привлеченный шумом, в дальнем конце коридора показался Борг. Изумленно хмыкнул, увидев темную отметину подошвы на стене, оставленную пинком, и следы побелки на моей одежде. – Ты повздорил с Лантием?
– Немного, – хмуро сказал я, отряхивая рубашку и волосы. Не говоря больше ни слова, пошел к лестнице.
– Постой. – Борг догнал меня и положил руку на плечо, заставив остановиться. – Шени, в чем дело? У тебя такой вид, будто Лантий тебя на смерть отправил.
– Почти, – лаконично ответил я. – Борг, я к тебе очень хорошо отношусь. Но не лезь ко мне сейчас, ладно? Иначе, боюсь, я наговорю тебе кучу неприятных вещей, и мы крупно поругаемся.
Я мягко повел плечом, скидывая руку великана, и вновь направился к лестнице.
– Нет, так не пойдет. – Борг в один гигантский шаг обогнал меня и перекрыл дорогу. – Вот что, приятель. Пойдем-ка со мной. Зуб даю, ты сегодня не ел. Только голодные люди такие злые. Считай, я угощаю тебя. Заодно и поговорим.
Я колебался всего миг. Желудок, заслышав про еду, жалобно булькнул, доказывая, что он у меня еще есть. В принципе, почему бы и нет? До сбора гильдии еще несколько часов. Делать мне особо нечего. Нет, я, конечно, могу наворотить кучу всяких глупостей на горячую голову, но вряд ли это хорошая идея. Надо посидеть и спокойно обдумать, в какую передрягу в очередной раз угодил. Помнится, в прошлый раз Борг сильно мне помог, спокойно выслушав и дав пару советов, когда я не знал, кого подозревать в покушениях на Флоксу.
– Идет, – хмуро бросил я. – Но, чур, все за твой счет.
Борг хрипло рассмеялся, но возражать не стал. Лишь увесисто хлопнул меня по спине, предлагая поторопиться.
Я без малейшего аппетита ковырялся вилкой в поданном жарком. Борг напротив меня уминал уже третью порцию пирога с вареньем, политого сверху густой карамельной патокой. При виде такого количества сладкого у меня начали ныть зубы, но великан, судя по тому, каким немым блаженством светилось его лицо, был по-настоящему счастлив в этот момент.
– Выкладывай, что у тебя случилось, – наконец, потребовал Борг, разделавшись с пирогом и придвигая к
