Выстрелы за спиной звучали почти безостановочно.
Василий понимал, что сталкер использует его в качестве приманки. Но, как ни странно, не видел в этом ничего дурного. Им ведь нужно было перебраться на другую сторону шоссе. А иного способа сделать это, по всей видимости, не было. Иначе бы Григ не стал рисковать жизнью человека, которого он, в соответствии с контрактом, должен доставить в условленное место живым и невредимым… Нет, кажется, он говорил, что только живым…
Здоровенная крыса бросилась Василию под ноги. Взгляд парня метнулся по сторонам. Он понимал, что закрывает крысу от стрелка, но не мог сделать даже шаг в сторону.
Выскочившая невесть откуда Виолетта наподдала крысу бампером, да так, что тварь отлетела на полтора метра в сторону, где сразу угодила под выстрел сталкера.
Мысли Василия путались и разлетались в стороны. Происходящее было похоже на больной, затянувшийся бред.
Еще одна стальная крыса с визгом отлетела к стене, но тут же вскочила и, чуть припадая на задние ноги, снова кинулась в драку.
И что им только нужно? Ради чего имело смысл вот так, за здорово живешь, с самоубийственным упорством лезть под пули?
Выстрел!
Крыса, взвизгнув, перевернулась через голову, судорожно дернулась и замерла, уткнувшись мордой в мятый стакан из «Коллапс-Бургера».
Миновав половину подземного перехода, Василий уже было решил, что все в порядке, у них с Григом получился отличный тандем, и крысы-камикадзе лишь попусту гробят свои никчемные жизни. Как вдруг впереди, неподалеку от выхода, рядом со входом в метро, мусор всколыхнулся, посыпался в стороны, и вверх из-под него начала подниматься огромная темная масса. Неопределенная и бесформенная, она не имела ничего общего с механоидами, но при этом внушала необъяснимый инфернальный ужас, от которого в спину будто вонзались холодные, острые иглы. Не понимая, что происходит, Василий невольно сбился с шага и замедлил бег.
– Вперед! – истерически заорал у него за спиной Григ. – Быстрее, упыреныш!
Василий прибавил ходу. А темная масса между тем начала разливаться в стороны, будто намереваясь залить весь подземный переход. Она словно поглощала пространство, превращая материю в ничто. Парень едва успел проскочить по сужающемуся проходу. Он видел перед собой лишь полоску света и лестницу, ведущую наверх, у нижней ступеньки которой металась, отчаянно вереща, Виолетта. Когда ему уже подумалось, что опасность осталась позади, с треском распахнулись прозрачные двери входа в метро. Как будто ураганный ветер вырвался из-под земли. Но Василий не почувствовал даже легкого дуновения. Однако он ощутил, как жуткий холод, космический, а может быть, могильный, пробирается к нему в душу и ледяной рукой сдавливает сердце. Василий поперхнулся, закашлялся и едва не упал. Его, как пьяного, повело в сторону. Взгляд застила серая пелена…
– Да что с тобой, упыреныш!
Григ схватил его за ворот, не давая упасть, потянул вверх и, словно тряпичную куклу, швырнул Ваську вперед, на ступени лестницы. Парень шлемом ткнулся в ступеньку и, все еще плохо соображая, по-собачьи, на четвереньках, принялся карабкаться наверх. Добравшись до последней, расколотой надвое ступени, он тяжело опустился на нее и посмотрел назад.
Спокойно, не торопясь, помахивая дохлой крысой, которую он держал за хвост, Григ поднимался по разломанным ступеням. На сгибе левой руки он держал Виолетту. Автомат сталкера был закинут за спину, забрало шлема поднято. Вид у него был, надо сказать, если и не счастливый, то вполне довольный. Как после бани.
– Лови!
Размахнувшись, Григ кинул стальную крысу точно Василию на колени.
Брезгливо взмахнув руками, парень сбросил мертвую тварь.
– Да не бойся, – усмехнулся сталкер. – Она ж дохлая. – Подойдя ближе, Григ поставил Виолетту на верхнюю ступеньку. – Неужто неинтересно? Ты ведь журналист!
Василий покосился на крысу. Затем присмотрелся к ней повнимательнее. Образчик и в самом деле был необычный. Если при беглом взгляде казалось, что крыса закована в броню, то при более внимательном рассмотрении выяснилось, что металл врастал в тело живого существа. Или, наоборот, вырастал из него. Крыса была похожа на броненосца, окольцованного металлическими полосами, каждая в два пальца шириной. Металлические фрагменты чередовались с поросшими короткой, жесткой щетиной участками кожи. Длинный, голый хвост был простеган металлическими нитями. А суставы лап имели дополнительные внешние связки. Морда крысы представляла собой стальной шлем с похожими на капкан железными челюстями.
– У нее нет глаз, – сказал Василий.
– Стальной крысе не нужны глаза. У нее имеется активный набор сенсоров, позволяющих отлично ориентироваться в пространстве. Как видишь, это уже не живое существо. Но еще и не механоид.
– Кто их создает?
– Зона.
– Слишком неопределенный ответ.
– Найди более конкретный, – усмехнулся Григ. – Кстати, примерно так же собраны и технозомби.
– Это еще кто такие?
– Мертвецы, оживленные с помощью разнообразных технических примочек.
Сказав это, Григ повернулся к сидевшему на ступеньке Василию спиной и пошел вдоль дороги, по которой мчались к району намечающихся боевых действий механоиды. Большие и маленькие. С башенками и без. С колесами и гусеницами. Виолетта покатила следом за сталкером. Василию тоже не оставалось ничего другого, как подняться и идти.
– Что там было, в подземном переходе? Ну, в смысле, помимо крыс?
– А что там было? – не оборачиваясь, спросил Григ.
– Что-то… – Василий запнулся, понял, что не может определить, что именно едва не убило его в переходе. – Да ты и сам видел!
– Ничего я не видел, – мрачно отозвался сталкер.
Когда он начинал говорить таким тоном, это означало, что он не желал продолжать беседу. Это Василий уяснил.
До стеклянных кубов, к которым они направлялись, оставалось рукой подать.
Глава 8
В Зоне не бывает прямых путей.
То есть бывают, конечно, но ведут они, как правило, не туда.
Еще Император Ху говорил: «Не ищи прямых путей – и придешь к цели первым».
Следуя этому золотому правилу, Григ проигнорировал центральный вход в супермаркет, служивший пристанищем Братству Растафари. Он направился ко второму, дальнему от дороги кубу, обогнул его справа и по наклонному пандусу спустился к грузовым воротам, ведущим на первый подземный этаж.
– Ворота железные, – удивился Василий.
– Нанороботы жрут не все металлы подряд. Какие-то сплавы им почему-то не по зубам. Или – не по вкусу?.. Леший их разберет… Слушай-ка! – сталкер неожиданно хитро посмотрел на парня. – А хорошую кликуху я тебе придумал?!
– Какую? – не понял Василий.
– Упыреныш. Давай так и буду тебя называть?
– Нет, – обиженно насупился парень.
– А что так? – Григ сделал вид, что не понял, в чем дело. – Не нравится?
– Нет, – журналист вообще отвернулся в сторону.
– А как мне тогда тебя представлять? Мы ведь в гости пришли. Меня-то здесь знают, а ты – впервые.
– Как есть, так и представляй.
– Ну, добро.
