ложился. Сидел за тем же самым канцелярским столом, будто и не вставал со времен нашей последней встречи. Только традиционная бутыль с самогоном отсутствовала.
– Разрешите?
Он равнодушно кивнул, не выразив ничего по поводу моего неурочного визита. Это на него не походило.
– Проходи, садись.
Я уселся за приставной столик. Полковник рассматривал какие-то бумаги. На кой черт они ему нынче сдались?!
– Как живешь? Зачем явился? – спросил он, не прекращая чтения.- Чай будешь?
Он оставался бесстрастным, и в этом бесстрастии я уловил какой-то надлом. Сдавал наш Полковник, сдавал с каждым днем все больше и больше. При тусклом свете настольной лампы я заметил, как осунулось и посерело его лицо, как избороздили его морщины. В груди у меня вдруг возникло какое-то странное тошное чувство. Я не сразу понял, что это такое. И лишь потом догадался, что ощущаю Полковника. Он определенно был серьезно болен. Хоть спрашивать об этом его нельзя… А если с ним что- нибудь случится? Гарнизон, конечно, разбредется. В городе рано или поздно узнают, что склады больше никто не охраняет. Веселые могут наступить последствия. Ко всему прочему, не исключено, что где-нибудь в недрах рукотворных сопок, в укромной кладовой, хранится какая-нибудь устаревшая ядерная боеголовка. У людей в Зоне с мозгами полный швах. Боеголовка могла бы стать аргументом для тех, кто хочет вырваться за периметр и не попасть в санлагерь. Я даже думать не хотел, что случится, если с обеих сторон в ход пойдут подобные аргументы.
– Товарищ полковник, – сказал я проникновенно, – чаю не хочу, но мне очень нужна ваша помощь.
– Да? – Он поднял глаза от бумажного листа. – Для выполнения сверхсекретного и архиважного задания?
– Так точно. Я не лгу. Я коротко рассказал ему о том, что произошло в городе, о нашей экспедиции и Урках, по сути, уничтоживших ее. Рассказал, понятно, не все, а столько, сколько нужно.
Под конец моей речи в Полковнике проснулся интерес. Он перестал делать вид, что занят важными делами, и спросил:
– Что вы предполагаете обнаружить в Эпицентре?
– Не могу знать. Приедем – увидим.
– Глупость! – резко сказал Полковник, но, помедлив, добавил: – Но когда-то надо же начинать. Хочешь уничтожить бандитскую колонну?
Вертеть было незачем.
– Так точно. И мне нужно серьезное вооружение.
– С бандитами я сам воевал. Законченная сволочь, – сказал Полковник. – Вооружение я тебе дам. – Он постучал пальцами по столу. – Ты прав, устарели наши склады. «Ос» и «Шмелей» у меня нет. А с противотанковыми управляемыми реактивными снарядами ты обращаться умеешь?
– С ПТУРСами? Так точно.
– Вот и возьми. Хорошая вещь, хоть и старая. Сколько тебе?
Я прикинул, что на мотоцикле Харлея мы больше двух не увезем. И попросил пару.
Полковник снял телефонную трубку и велел доставить на КПП два комплекта.
– Я, майор, теперь, кажется, понимаю, – сказал он мне, – про твое спецзадание. Я, признаться, думал, что врешь ты, как сивый мерин. Плюнул на службу, как все на все, и мотаешься Ездоком. А отпустил тебя тогда, потому что… сам понимаешь: долг платежом красен. Теперь вижу: не врал. Туда, в сердцевину, кто-то должен заглянуть. Так ты уж постарайся. Потому и оружие даю. Никому бы не дал, а тебе даю. Для дела. Ты только с бандюками поосторожнее, не подставься. Я бы тебе и своих бойцов дал, но не могу. Некого. Со мной – четырнадцать человек осталось. А если без меня, вообще чертова дюжина.
Мне было и грустно, и чуть-чуть смешно. Вот ведь как повернули события! Даже Чокнутый Полковник уверовал в мою важную общественную роль. Очень кстати, иначе ПТУРСов мне бы не видать. А кто я, на самом деле, такой? Точно, бывший майор. И что спецагент – не то чтобы неправда. Но, по сути дела, Ездок и Ездок, и никто больше. Давно им стал и надолго, возможно, навсегда. Потому что, наверно, нутро такое, подходящее. Сложились обстоятельства – оно и проявилось. Ведь не хочу я быть ни майором, ни спецагентом. Ездоком, правда, тоже не шибко хочу. Но из всех зол это для меня наименьшее.
Мои размышления прервал Полковник.
– У меня к тебе тоже просьба.
– Все, что в моих силах, – пообещал я.
– В этом и вопрос. Сил потребуется немало. Сил, желания, чувства долга. (Опять он за свое!) Если со мной что-то случится…
– Чего ради?! – невежливо перебил я, так как понимал, что он имеет в виду. И уже догадывался, чего он от меня хочет.
– Я болен. Долго не протяну.
Я не стал возражать даже для вида, не такой он был человек.
– И что?
– Когда меня не станет – что здесь начнется? Солдатики мои разбредутся. А если и не разбредутся от продовольственного запаса, толку от них не будет без командира, рано или поздно кто-то нагрянет за нашим добром. Бандюки или еще кто. Сопротивления они не встретят. А у меня, знаешь, – он подался вперед, наваливаясь на стол и переходя на полушепот, – чего только тут нет! Такое есть, что и говорить не хочу.
– Я догадываюсь.
– Так я вот к чему. Я, конечно, не врач, но чувствую, что мало мне осталось. Думаю, саркома у меня. По всем признакам. Ты про это место не забывай. Если выполнишь задание, приезжай сюда. Здесь кто-то нужен, чтобы охрану поддерживать. Иначе я предвижу очень плохие последствия.
Я согласно покивал:
– Понял, товарищ полковник. Буду иметь в виду.
– Ты не имей в виду! – рявкнул Полковник. – Ты приезжай и возглавь гарнизон. Если еще буду жив, сам тебе командование передам, чтобы никто не вякал. Понял?! Дай мне слово.
Мне осточертело вилять, хитрить, недоговаривать и выгадывать. С ним – особенно.
– Послушайте, – сказал я.- Вы думаете, я не понимаю, какая проблема ваши склады?! Я прекрасно понимаю. А также и то, что без охраны здесь нельзя. Но я могу пообещать лишь одно: я про вас не забуду. И сделаю все, что в моих силах, чтобы тут не хозяйничали всякие левые пассажиры. Я пока не знаю что. Но – сделаю!
Полковник покривился.
– Левые пассажиры! Набрался жаргона, товарищ майор. Понятно, с кем поведешься… Спасибо, что сказал правду. Мне надеяться больше не на кого, с материка замену не пришлют.
– Если мы вернемся, я решу этот вопрос с Работягами. Это единственная возможность.
– Работяги твои… Тут военный человек нужен!
– Тут, я полагаю, нужен результат. Он почесал затылок.
