Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.
— Мои войны закончились! — сказал я наконец так, что они кое-что поняли и замолчали. — Это мой мир — так дайте мне покой в этом мире! Я просто хочу жить, понятно? Воюйте за власть сами, мне она не нужна, а нужно мне вот это небо над головой, вот эти вечные скалы и мой тихий сад, в котором играют дети! Убирайтесь!
— Ладно, живи в мире, отшельник, — после молчания пробормотал наместник. — Раз так… у нас нет больше к тебе претензий. Но есть вопрос. Моя разведка на материнской планете случайно засекла тех, кто прибудет сюда от покупателей наводить новый порядок. Они все одинаково и забавно одеты: плотные черные костюмы и меховые сапоги в любую жару. Широкие воротники на куртках, бусы на груди вроде узора… короче, они одеты, как ты. Это что-нибудь может значить?
Буби отчаянно глянула на меня. Она-то все поняла сразу. В отличие от жителей эфемера ее народ сохранил сказания о Стражах гор в полном объеме.
— Это значит, что вам не выиграть, — сказал я. Губы не очень хорошо слушались меня, но они поняли. — Не выиграть — и даже не выжить… Орден воинов динго издревле стоит на страже справедливости. Он — Сила! И сила эта искалечила многих своих носителей. Так обычно и бывает. Произошел раскол. Сыны Болдуина сохранили чистоту традиций, но иные — они просто наемники. Наемники — но обладающие Силой. У них есть своя традиция — не оставлять живых свидетелей. Так что…
— Стражи гор — это ведь сказки? — недоуменно спросил наместник.
— А если не сказки, то они все же смертные? — вставила Эстер. — В смысле, любого можно убить.
— Это ваши бойцы — смертные! — рявкнул я. — Год ир зёгэн, если вы понимаете, что это такое! А не понимаете, так быстро поймете! При первой же — и последней для вас — встрече!
Упругая сила выкинула меня на гребень горы. Дальним зрением я исследовал горизонт. Рядом, хлопнув крыльями, опустились «призраки». Один из телохранителей принес в своих когтях Эстер.
— Если вы думаете, что орден прибудет завтра, значит, он прибыл вчера, — сообщал я прописную истину. — И молитесь всем богам Южных морей, чтоб ваша разведка ошиблась!
— Все равно не понимаю, в чем опасность, — проворчал наместник. — Может, объяснишь?
— У них принцип усмирения прост, — сказал я, не надеясь, что меня поймут. — Прост, но эффективен: вырежут миллион, и оставшиеся станут работать за двоих.
— Они плохо знают наш народ!
— Тогда они вырежут не миллион, а сто миллионов, а оставшиеся…
Над энергоконденсатом эфемера поднимался призрачный дым вторжения.
В гробовом молчании они наблюдали, как я активировал костюм. С непривычки это … впечатляло.
— Они здесь, — сообщил я. — Теперь это мое дело. Я вызову помощь. Сыны Болдуина пока что имеют силу встать против зла, порожденного ими же. Но теперь уже я вас прошу: ввяжитесь в бой! Не дайте им уйти! Вам надо только продержаться — и не погибнуть всем, ибо для кого тогда спасать планету…
— Это уж слишком! — усмехнулся наместник. — Скажи лучше, как их надежнее бить. Раз уж вы так похожи…
Они все еще не понимали, с чем — и с кем — столкнулись.
— Не стоять в отдалении, — посоветовал я. — У них очень хорошее снайперское оружие. Не сближаться. Они специально обучены и вооружены для ближнего боя, вот как я. Не прятаться в укреплениях, потому что у них на вооружении фронтовые нуль-переходы, тут же забросятся внутрь и начнут резню…Ну и, конечно же, не создавать фронтов, против мобильных войск это просто бессмысленно…
— Но как-то их можно бить? — поинтересовалась Эстер.
До нее первой начало что-то доходить. Все же она видела в действии одного воина динго — и наконец догадалась умножить мою огневую мощь на какое-то число. Полученный результат ее поразил.
— Бить всех можно, — неуверенно сказал я. — Им можно противопоставить десанты «призраков». Наверно. Ударить — и уйти. Если, конечно, будет кому уходить. Еще они гибнут сами. Ренегаты широко применяют искусственные усилители реакции, а это разрушает организм. Они мало живут, когда воюют. Еще они не любят бои в горах, нуль-переходы почему-то работают в горах неточно, а выброситься в скальный массив вредно для здоровья… Но горы — это крайний, самый крайний случай. Если мы спрячемся в горах, они сожгут эфемер и уйдут в неизвестность, когда заметят прибывшую помощь.
— Я отдам всех «призраков»! — твердо сказал наместник.
— Никто из нас не умеет летать, — напомнила Эстер нерешительно.
— Научитесь! И охотники — тоже! В бою учатся быстро! «Призраков» хватит на всех, есть у меня запасец на случай войны, неподконтрольный материнской планете. Но если они прыгают так, как наш эксперт по ордену динго, то «призраки» их не остановят!
— «Призраки» — нет, — согласился я. — Остановить можем только мы. К бою, дети Болдуина, и да пребудет с нами справедливость — и воинская удача!
Четыре «призрака» сорвались с горы и невидимыми, неслышимыми тенями скользнули в фиолетовую бездну неба.
День первый. Отряд стоял в готовности: несложенные крылья шелестели за спинами, боезапас грозно сверкал на солнце. Гераклиты и офицеры-каратели держались обособленными группами, а где-то впереди и далеко внизу среди чудес эфемера скользили охотники.
— Они проводят полицейскую акцию, — сказал я. — Значит, в первую очередь захватили штаб карабинеров и резиденцию наместника. Туда — наш первый удар. Потому предупреждаю неразумных: освободив штаб, в кабинетах не засиживаться, военную связь не проверять! Ударить — и уйти, пока ноги не оторвали! Наместника это тоже касается! Возвращаться рассредоточено, чтоб не определили вектор и не перехватили нуль-переходом. Следующий удар — по энергостанциям эфемера. Кстати об энергии: бич воинов динго способен подрывать энергозаряды. Всем оставить энергооружие — иначе кишки по стенам размажет! Все ясно? Вперед!
Энергооружие никто не выложил. Тяжело расставаться с любимыми игрушками, тяжело поверить незнакомцу. Легче с жизнью расстаться.
Прозрачные птицы упали на крышу резиденции, вломились с разгону в верхние окна, замелькали в саду — началось! Черная фигура в окне — удар! — пополам! — внутрь! Черные за поворотом в коридоре — гранату! Удар! Граната — расстрелять на подлете! Черные близко — последний аргумент! Меч Стража гор взвизгнул, распрямился и засверкал мясорубкой. Удар в грудь, скафандр взревел от боли, но выдержал! Удар! — все! Тридцать секунд.
По коридору подбежала Эстер с телохранителем. С новым телохранителем. Перехватила мой взгляд, скривилась:
— Пополам. Еще на подлете.
— Слушаю здание, — сообщал я. — Черных больше нет. Уходим.
— А мне понравилась резиденция, — задумчиво сказала Эстер. — По договору она ведь уже моя? Что-то не хочется ее оставлять. Черные вообще-то слабее, чем ты расписал. Думаю, резиденцию мы сможем удержать, особенно если вызвать резерв…
Пятьдесят секунд!
— Уходим! — рявкнул я так, как когда-то своим ребятам на Второй Желтой.
Эстер осеклась и бросилась следом за мной на крышу. Разбег — прыжок — удар развернувшихся крыльев! Защити меня, небо, унеси от врага, ветер!
Прозрачные птицы пропали в ослепительном сиянии небес.
Мы стояли в точке встречи, и голос наместника насмешливо рокотал в переговорнике:
— Милая союзница! Штаб в наших руках, и это оказалось настолько легко, что мои планы несколько изменились. В условиях войны глупо оставлять штаб с его системами связи врагу, не так ли? Мы остаемся здесь! Думаю, мы сумеем себя защитить, особенно если вызвать резерв! Привет нашему паникеру и фантазеру, так называемому Стражу гор!
