- А мне нужен крепкий паренек для мытья посуды, - пропела Филлис. - Ну, как, добровольцы найдутся?
15. АНТРАКТ
Кен торопливо встал, чтобы последовать за Аджеем, но Патриция крепко взяла его за руку. На губах ее играла улыбка, глаза коварно поблескивали.
Вы ничего не забыли, мистер Рив? - ласково осведомилась она.
Кен в недоумении посмотрел на жену.
- Твой сын, - напомнила она, театральным жестом показывая на Тодди.
- Он может помочь с посудой, - твердо ответил Кен.
- Не увиливайте, сэр, - сказала Кейт Моуди; ее палец уткнулся прямо в грудь Кена. - Теперь ты отвечаешь за мальчишку! Этому сорванцу необходима мужская рука.
Хрул с Тодом понаблюдали за этой сценой, молча встали и присоединились к Кену. Тот, памятуя об утренних фокусах, сердито посмотрел на сосредоточенное, серьезное личико сынишки. Ничего похожего на извинение там написано не было; никаких угрызений совести Тодди явно не испытывал.
Что было, то прошло; для шестилетнего ребенка только настоящее имеет значение и смысл, напомнил себе Кен.
Остальные дети начали вытирать столы, негромко переговариваясь. Привычка понижать голос в любом месте, где собралось более трех человек, стала почти врожденной. И девочки, и мальчишки двигались осторожными шажками; маленькие существа, незнакомые с простором, учившиеся ходить в крохотных комнатушках и на переполненных тротуарах, жертвы бесчисленных ограничений земного муравейника.
Внезапно Кену пришло в голову, что Тодди начисто лишен этих стадных инстинктов. Вчера вечером, во время шумного праздника, его голосок звучал едва ли не громче всех. Утром он проделал большую часть пути до деревни хрубанов; и на обратной дороге, пока Хрул не взял его на плечи, ухитрялся не отставать от мужчин. Земное воспитание не оставило на нем никаких следов, не превратило его в ничтожный винтик всепланетного механизма выживания. И Кен содрогнулся, представив себе судьбу сына. Разве он сможет жить в лабиринтах блоков, коридоров и тупиков, забитых мириадами тел? Шептать, а не говорить, передвигаться в полшага, не обгонять, не кричать, не поднимать головы...
Вздохнув, Кен протянул сынишке руку. Лицо мальчика вдруг осветилось робкой улыбкой, и тонкие пальчики доверчиво легли в его ладонь. Однако другой рукой Тодди крепко держал за Хрула.
Втроем они направились к хлеву.
Из всех колонистов только Бен Аджей и Мэйси Мак-Ки имели опыт обращения с домашним скотом. Попав в список кандидатов, которым предстояло осваивать Дьюну, Мак-Ки начал специализироваться в области животноводства; теперь он взял на себя заботу о небольшом стаде коров. Прошедшей зимой он много возился с урфами - крупными травоядными, походившими на оленей. Их молоко оказалось богатым кальцием и жирами, а также весьма приятным на вкус; хрубаны использовали его для приготовления масла и сыра. Но вряд ли урфов можно было использовать в качестве верховых животных - своими короткими кургузыми туловищами они напоминали давно вымерших на Земле зебр и не годились под седло.
Впрочем, урфы не являлись первоочередной проблемой; главной задачей колонии было восстановление поголовья земных домашних животных - лошадей, коров, свиней.
Кен Рив еще на земле начал заниматься коневодством - в теории, конечно. Вместе с ним по этой специальности обучался Вик Солинари, но сейчас он был слишком занят сортировкой грузов, разборкой всевозможного оборудования и размещением запасов на складе. Действительно, когда Кен, Хрул и Тодди подошли к пластиковому навесу, Вик уже трудился на подъемнике, попутно отдавая команды своим помощникам.
- Хрисс! - вдруг радостно завопил Тодди и, вырвав ладошку из руки отца, во всю прыть пустился к берегу.
Кен повернул голову. Большая группа туземцев, возглавляемая Христаном, появилась на мосту. Хрисс бросился навстречу приятелю.
- Твой народ очень добр, - сказал он Хрулу. - Вы совсем не обязаны помогать нам.
- Тут много работы, а у нас в деревне почти нечего делать, - улыбнулся молодой хрубан.
Они подошли к сараю, служившему хлевом, когда двое мальчишек нагнали их. За Тодди волочился в пыли веревочный хвост - раза в полтора длиннее, чем у маленького туземца. Бен Аджей встретил своих помощников на пороге.
- Я уже накормил их зерном из наших запасов, - ветеринар похлопал по гладкому крупу вороного жеребца. - Теперь не худо бы выкупать лошадей. Сейчас я покажу вам, как надевать уздечку, и отправляйтесь к реке. Только не спешите - животные еще не пришли в себя.
Вспомнив, как вчера буйствовал на трапе жеребец, Кен подозрительно уставился на лошадей.
- Этот больсой лосадь... - Хрул показал на вороного. - Я учиться ухаживать за ним? - от волнения он сильно шепелявил. Бен кивнул, и глаза хрубана радостно сверкнули.
- Он доволен? - шепнул ветеринар Кену.
- Не сомневаюсь.
- Пусть лучше их получат хрубаны... - Бен огорченно насупил брови. - Я не смог бы пристрелить лошадей.
- Пристрелить?
- А что еще остается? Они не привыкли к свободе... Легкая добыча для мадов!
Они подошли к ближайшему стойлу, и Бен, сняв с колышка узду, начал объяснения. Ветеринар старался говорить попроще, чтобы его слова были понятны хрубану. Почему-то его лекция вызвала у Хрисса приступ смеха; Хрул строго поглядел на него, и мальчик сконфуженно замолк. Но тут к делу подключился Тодди. Он начал что-то шептать на ухо приятелю, и теперь захихикали уже оба.
- Эй, сорванцы! - прикрикнул на них Кен. - Ну-ка, садитесь сюда! - он показал на штабель мешков с кормом. - И ведите себя потише. Лошади нервничают... не хватало только, чтобы один из вас угодил под копыта!
Мальчишки, удивленно приоткрыв рты, забрались на штабель. Вероятно, они не понимали, в чем провинились, но Кен не стал вдаваться в объяснения и повернулся к ним спиной.
Бен Аджей протянул Кену и Хрулу по уздечке.
- К лошади подходите с левой стороны, - продолжал он свои наставления. - Похлопайте по крупу, поговорите с ней. Кони любят, когда с ними разговаривают... только тихо, ласково. - Бен шагнул в стойло серой кобылки, и она послушно посторонилась. - Теперь накиньте поводья на голову... недоуздок должен проходить за ушами... мундштук возьмите в левую руку... заставьте разжать зубы... - он продемонстрировал все операции. Вот так! Теперь можно выводить лошадь из стойла.
Дело показалось Кену довольно простым. Не сомневаясь, что справится с первого раза, он подошел к своей избраннице, рыжей кобылке по кличке Сокса. Он любовался ею еще вчера, когда выгружали животных. Шерсть Соксы была гладкой, блестящей; на коленях передних ног светились белые отметины.
Кен похлопал лошадку по крупу, стараясь втиснуться между ней и перегородкой стойла. Сокса фыркнула и чуть подалась в сторону. Припомнив, как Аджей накидывал поводья, Кен попробовал повторить его движения, но ремни перепутались. Со второй попытки ему удалось правильно расположить поводья на шее кобылы, однако недоуздок все время лез ей в глаза. Сокса терпеливо моргала, не пытаясь сбросить узду. Теперь Кен запустил пальцы ей в рот, чтобы разжать челюсти. Он поразился, какие огромные зубы у лошади казалось, ей ничего не стоит перекусить пополам его руку! Кен поднес к губам Соксы мундштук, но она снова фыркнула, замотала головой и узда свалилась на пол.
Наконец, после нескольких попыток уздечка была надета, и Кен вывел кобылу наружу. Хрул, державший под уздцы вороного жеребца, был уже на полпути к реке; на спине коня устроились оба мальчика. Бен с серой кобылой возвращался с берега, шкура лошади потемнела от воды.
