— Слабовато. Он не так беспомощен, как человеческие детеныши, и кое на что реагирует, но чисто инстинктивно.
— А то твое травоядное тоже из породы млекопитающих?
— Не-е-ет…
— Тогда кто же это?
— Известно, что живородящие и яйцекладущие виды часто уживаются на одной планете… но здешняя среда обитания настолько необычна, что я пока не в состоянии дать научное объяснение того факта, что и у Денди, и у того огромного травоядного клетки по своему строению не похожи на клетки водяных тварей. А что касается моего гиганта, Тризейн говорит, что строение его клеток кажется ему очень знакомым. Он собирается проделать сравнительный анализ. А пока он рекомендует применить для его лечения газ для обеззараживания ран. Вот еще что: можно закрыть сверху его загон энергетическим щитом, чтобы во время заживления раны мошкара не смогла до него добраться. — Кай кивнул, и она продолжила:
— И может, ты попросишь своих ребят-геологов понаблюдать за стервятниками? То животное, которое ранило моего травоядного, может напасть и на других. Во-первых, мне хочется узнать, что за хищник так жестоко расправляется со своей жертвой; во-вторых, не стоит упускать возможности вырвать из его лап других поддающихся дрессировке животных. Их гораздо легче поймать, когда они ослаблены борьбой и не могут удрать.
— Ладно, я скажу своим ребятам. Только не надо превращать наш лагерь в ветлечебницу, хорошо? У нас не так много места.
— Знаю, знаю. Но ведь все равно в загон будут забредать кое-какие взрослые животные, которые могут сами о себе позаботиться Они встали. Перцовка и небольшой отдых в очищенной атмосфере шаттла придали им сил, и все-таки, ступив на землю Айреты, они чуть не задохнулись.
— Человек легко приспосабливается, — пробурчал Кай себе под нос. — Он существо гибкое, понятливое, выживающее практически в любой среде обитания.
Но почему мы должны терпеть эту вонь?
— Ты слишком многого хочешь, — со смехом ответила Вариан. — А мне это место страшно нравится. И она ушла, оставив его стоять у раскрытых лепестков люка.
Кай заметил, что дождь прекратился, во всяком случае на какое-то время.
Сквозь облачную завесу проглянуло солнце, готовое высушить и поджарить взопревшую землю. Тут же защитный купол экспедиционного лагеря атаковали мириады насекомых Айреты. В тех местах, где с куполом соприкасались крупные насекомые, возникало ровное голубое свечение.
Он окинул лагерь удовлетворенным взглядом. За его спиной, возвышаясь над куполом, стоял надежный, высотой в двадцать один метр, корпус шаттла, покрытый слоем керамики, почерневшей от жара при вхождении в атмосферу Айреты. Сейчас, когда короткие крылья были втянуты, шаттл стал похож на гигантское яйцо, широкое посередине и сужающееся у носа и кормы. На самой верхушке торчало опутанное паутиной антенн устройство слежения за детишками-флипперами. В отличие от более ранних моделей экспедиционных шаттлов, засылаемых на неисследованные планеты, этот корабль был очень вместителен: почти все его пространство состояло из грузовых и пассажирских отсеков, так как поразительно мощные энергоблоки Тхеков, работающие на изотопах, были очень компактны и почти не занимали места. Другим преимуществом этих блоков питания было то, что относительно легкий корабль с обшивкой из особо обработанной керамики мог перевозить такие же тяжелые грузы, как и суда с корпусом из титана, оснащенные громоздкими ядерными и плазменными двигателями.
Шаттл стоял на гранитном плато диаметром около четырехсот метров, имеющем форму амфитеатра. Он сразу же приземлился прямо посреди огромной звериной тропы. Кай, выросший на корабле и не обладавший острым зрением, этого не заметил, но Вариан обратила его внимание на вытоптанную почву.
Места менять не стали, так как открытое пространство амфитеатра позволяло сразу заметить непрошеных гостей.
Территорию лагеря ограждали четыре столба, питавшие защитный купол. Под куполом поставили пластиковые палатки, служившие временными жилищами для работы и сна. Воду, добываемую из подземного ключа, фильтровали и дезинфицировали. И все-таки Вариан и другие члены экспедиции, не приученные к обработанной воде, всегда чуть-чуть отдававшей химией, жаловались на ее неприятный минеральный привкус.
Дивисти и Тризейн попробовали несколько видов овощей и сочных плодов Айреты и пришли к выводу, что для человеческого организма они безвредны.
Дивисти сговорилась с Ланзи, и они вдвоем приготовили из этой зелени похлебку, оказавшуюся питательной, но имевшую такой тошнотворный вкус, что никто не смог ее есть, кроме гравитантов, которые славились своей всеядностью. Ходили слухи, что они могут есть даже мясо животных.
И тем не менее за то короткое время, что они провели на Айрете, им удалось неплохо устроиться. Кай был доволен. Лагерь надежно защищен и установлен в безопасном месте, на устойчивом плато материковой земли, которое подпирают гранитные плиты. Воды хоть залейся и до растений, из которых можно синтезировать съедобную пищу, рукой подать.
И все-таки что-то вселяло в Кая тревогу. Жаль, что ИК забрал со спутникового излучателя только первый отчет. Наверное, всему виной пресловутая космическая буря. Скорее всего. Исследовательский Корабль на какое-то время удалился от спутника, установив, что все три экспедиции благополучно приземлились и приступили к работе. Примерно через три месяца корабль вернется. Их| экспедиция самая обычная. И в интересе ИК к космической буре тоже нет ничего странного. И вообще, все должно пройти нормально, если только ИК не нарвался на Чужих…
«Перцовка не только сделала тебя работоспособным бодрым, но и здорово подействовала на твое воображение», — уговаривал себя Кай, спускаясь по трапу на территорию лагеря. Так называемые Чужие были мифом, пугалом для непослушных ребятишек и взрослых недоумков. Правда, бывали случаи, когда части Контрольно-Разведывательных войск находили мертвые планеты незаселенные солнечные системы и по непонятной причине заносили эти миры на карту как запрещенные, хотя кое-какие из планет явно могли оказаться пригодным для жизни тех или иных членов Федерации…
Кай разозлился на себя и, усилием воли подавив мрачные мысли, побрел по глинистой тропке к палатке Габера.
Картограф скрупулезно переносил заснятые приборами рельефы на контрольную карту. Фотографии, сделанные с космического зонда, были очень неточными. Геологи Кая предоставляли более подробные снимки, и тогда Габер менял рисунок в определенном квадрате, нанося на сетку новые детали и отодвигая в сторону космические фотографии. Сейчас карта выглядела очень несимпатично. В другом конце палатки стоял установленный и отлаженный Портегином сейсмограф. Мельком взглянув на экран, Кай подумал, что Портегин, видимо, теряет профессиональные навыки: прибор уже работал, но записывал то, чего быть не может, — весь экран был испещрен едва видимыми точками.
— Я уже говорил тебе, что здорово отстаю, — огорченно сказал Габер и улыбнулся, стараясь улыбкой смягчить невысказанный, но явный упрек. Он выпрямился и повертел головой, чтобы снять напряжение с шейных мышц. Хорошо, что ты пришел — с сейсмографом Портегина невозможно работать. Он говорил, что уже все отладил, но, по-моему, там что-то не в порядке. — Габер крутанулся на вертящемся стуле и ткнул ручкой в сторону экрана.
Кай всмотрелся в экран и стал перелистывать руководство по эксплуатации.
— Понимаешь, о чем я говорю? Он врет! Фиксирует ответную реакцию в тех местах, куда твои ребята никак не могли забросить датчики. Вот здесь — на юге и юго-востоке… — Габер тыкал ручкой в экран. — Если, конечно, они не делали повторных заходов… но тогда показания были бы более четкими… значит, неисправен сам аппарат.
Кай почти не слышал слов Габера. На него повеяло холодом, тем холодом, который всегда охватывал его душу при мысли о Чужих. Правда, если бы эти слабореагирующие датчики были оставлены здесь Чужими, вся планета была бы запретной. Наверняка Кай знал только одно: по два раза его поисковые группы на один и тот же маршрут не выходили и в южных районах датчиков не ставили.
— Любопытная штука, Габер, — сказал он с напускным равнодушием. Наверное, кто-то уже до нас проводил здесь геологоразведку. Видишь ли, эта планета занесена в архивы КРВ давным-давно, а датчики —
